MTN Group necessita ancora di tre approvazioni normative per completare l'acquisizione da 2,2 miliardi di dollari dell'operatore di torri di telecomunicazioni IHS Holdings, nonostante abbia già ottenuto il via libera dai regolatori nigeriani e da diverse altre autorità.

L'accordo è emerso all'inizio di febbraio, quando MTN ha reso noto il piano di acquisire la quota rimanente del 75% di IHS Holdings che non deteneva già.

Nei risultati dei primi nove mesi 2026 depositati lunedì presso la Borsa di Johannesburg (JSE), MTN ha dichiarato di essere in attesa delle approvazioni normative regionali dalla Comunità Economica degli Stati dell'Africa Occidentale (ECOWAS) e dalla Comunità Economica e Monetaria dell'Africa Centrale (CEMAC). Anche il Competition Tribunal sudafricano sta esaminando l'impatto della transazione sulla concorrenza in Sudafrica.

Nella ricerca del pieno controllo delle infrastrutture che alimentano la connettività per i suoi 323 milioni di utenti, MTN ha già ottenuto l'approvazione in Nigeria dalla Nigerian Communications Commission (NCC) e dalla Federal Competition and Consumer Protection Commission (FCCPC). Il gruppo ha inoltre ottenuto l'autorizzazione dagli azionisti di IHS, dal Common Market for Eastern and Southern Africa (COMESA) e dalla South African Competition Commission.

Nonostante gli esami regionali ancora in corso, MTN resta fiduciosa che l'accordo sarà completato entro la fine del 2026. Le decisioni di ECOWAS e CEMAC e la determinazione finale del Competition Tribunal sono le ultime tapa rimaste verso la piena proprietà di IHS.

Perché il processo di approvazione è così lungo

Per MTN e per il più ampio settore delle telecomunicazioni africano, le approvazioni nazionali e regionali sono necessarie perché le infrastrutture di torri e telecomunicazioni incidono direttamente sulla sicurezza nazionale, sulla concorrenza di mercato e sulle infrastrutture digitali in ogni Paese in cui MTN opera.

IHS Holdings ospita più operatori di telecomunicazioni sulle stesse torri, e la maggior parte dei regolatori locali impone regole rigorose per garantire prezzi e accessi equi e non discriminatori. Le autorità vogliono inoltre assicurarsi che MTN non ottenga vantaggi ingiusti, prezzi più bassi o accesso preferenziale alle torri rispetto a concorrenti come Vodacom o Airtel.

La transazione si colloca tra le maggiori acquisizioni della storia africana per diversi motivi. Un fattore chiave è che MTN opera in 16 mercati africani, e alcuni dei suoi concorrenti in questi mercati hanno le proprie infrastrutture di torri gestite da IHS Holdings. Per prevenire il controllo monopolistico e la manipolazione della portata di connettività dei concorrenti, i regolatori vogliono preservare una concorrenza attiva e capire come MTN intenda garantire condizioni di parità.

Stretta sorveglianza in Sudafrica

Il rigore del processo di approvazione è evidente in Sudafrica. La South African Competition Commission ha raccomandato l'approvazione il 30 settembre e ha successivamente rinviato l'accordo al Competition Tribunal per il via libera finale. Nel regime federativo sudafricano sulle fusioni, la Commissione indaga ed emette raccomandazioni, mentre il Tribunale detiene l'autorità decisionale finale — motivo per cui il processo di autorizzazione del Paese resta aperto nonostante l'endorsement del 30 settembre.

MTN deve far fronte a diversi requisiti normativi. Le autorità sudafricane per la concorrenza richiedono un accesso equo, paritario e non discriminatorio alle infrastrutture di torri per gli operatori mobili concorrenti e per i clienti non-MNO. L'operatore deve implementare salvaguardie per prevenire trattamenti preferenziali a favore di MTN South Africa e proteggere i dati sensibili dei rivali. Inoltre, misure a tutela dell'occupazione, della proprietà degli storicamente svantaggiati (HDP) e del rinnovo equo dei contratti di locazione esistenti devono essere in atto prima che l'approvazione possa essere concessa.

Le comunità economiche regionali entrano in gioco

MTN e IHS Holdings operano oltre confine, il che sottopone la transazione alla giurisdizione delle comunità economiche regionali come ECOWAS — che copre gli Stati dell'Africa occidentale tra cui Nigeria, Ghana, Benin e Costa d'Avorio — e CEMAC, che copre gli Stati dell'Africa centrale tra cui Camerun, Repubblica del Congo e Guinea-Bissau, tra gli altri.

I regolatori regionali stanno valutando il potere di mercato transfrontaliero esaminando se il consolidamento delle torri sotto un singolo operatore di telecomunicazioni inciderebbe sul commercio transfrontaliero, sugli accordi di roaming regionali o sull'armonizzazione delle telecomunicazioni tra gli Stati membri. Sono inoltre tenuti a valutare gli obblighi treaty, in base ai quali le multinazionali devono ottenere l'autorizzazione per fusioni e acquisizioni una volta superate determinate soglie finanziarie o di quota di mercato all'interno di un blocco commerciale.

MTN è fiduciosa di poter soddisfare le richieste normative, ma un punto centrale di contesa è come le torri cellulari vengano classificate come infrastrture critiche nazionali. Le organizzazioni regionali e i governi nazionali sono prudenti riguardo a chi possiede, gestisce o controlla le infrastrutture che alimentano le comunicazioni nazionali, le transazioni finanziarie e i servizi di emergenza. La trasmissione dei dati, l'ubicazione delle torri e i protocolli di sicurezza devono conformarsi alle leggi nazionali e regionali sulle telecomunicazioni, e MTN e IHS stanno lavorando per soddisfare tali disposizioni prima che l'acquisizione possa procedere.

La condizione nigeriana sulla proprietà locale

Come parte dell'approvazione nigeriana, MTN Group è tenuta a vendere una quota del 30% di IHS Nigeria a investitori locali nigeriani a un prezzo equo di mercato. La condizione è fondamentale perché IHS Nigeria, che gestisce circa 18.000 torri di telecomunicazioni, è il maggiore asset di IHS Towers.

I regolatori nigeriani hanno imposto la clausola per proteggere i concorrenti locali come Airtel e T2mobile (9mobile) e impedire a un'unica società straniera il controllo totale sulle infrastrutture critiche. Ciò consente inoltre alle imprese e agli investitori locali di detenere partecipazioni in infrastrutture nazionali essenziali come torri di telecomunicazioni e cavi in fibra ottica.

Secondo Bloomberg, la vendita della quota del 30% di IHS Nigeria potrebbe fruttare tra 900 milioni e 1,1 miliardi di dollari per MTN Group. La cessione è ancora pendente, e rappresenta una delle consegne concrete legate alla transazione con l'avvicinarsi dell'obiettivo di completamento entro fine anno.