Mount Ridley Mines ha comunicato che i test metallurgici iniziali del suo processo proprietario Selectro hanno ottenuto recuperi significativamente più elevati di elementi di terre rare pesanti (HREE), scandio e gallio da materiale presso il suo Complesso Grass Patch in Australia Occidentale. Tutte e tre le categorie di minerali sono classificate come minerali critici dai governi australiano, statunitense ed europeo, riflettendo il loro ruolo in tecnologie come magneti permanenti per veicoli elettrici e turbine eoliche, leghe aerospaziali e semiconduttori.

Il processo di lisciviazione sviluppato internamente ha ottenuto recuperi materialmente più elevati rispetto alla lisciviazione convenzionale con acido cloridrico (HCl) sullo stesso campione composito, fornendo le prime evidenze che molteplici minerali critici potrebbero essere recuperati potenzialmente attraverso un singolo circuito di lavorazione. La maggior parte dei progetti di terre rare a livello globale mira a terre rare leggere o pesanti; il co-recupero di HREE insieme a scandio e gallio da un singolo circuito di lisciviazione sarebbe insolito e potrebbe differenziare il progetto se i risultati fossero replicati su scala maggiore.

Il laboratorio metallurgico indipendente Nagrom, con sede a Perth, ha condotto i test utilizzando campioni di perforazione storici del Complesso Grass Patch.

Per gli elementi di terre rare pesanti, il processo Selectro ha ottenuto recuperi compresi tra il 77% e l'83% per disprosio, terbio, ittrio, erbio, europio, gadolinio e olmio. Disprosio e terbio sono tra le terre rare di maggior valore per il loro uso in magneti permanenti resistenti al calore. Il processo ha inoltre ottenuto un tasso di recupero dell'80% per lo scandio, rispetto a circa il 25% ottenuto utilizzando la lisciviazione con HCl sullo stesso campione. Mount Ridley ha dichiarato che ulteriori lavori si concentreranno sul miglioramento del recupero di scandio attraverso l'ottimizzazione dei reagenti e del processo.

Il gallio ha mostrato un'altra differenza significativa tra i due metodi. Selectro ha ottenuto un recupero medio di gallio del 56%, mentre il riferimento HCl non ha recuperato alcun gallio nei test comparativi. Il gallio è un sottoprodotto della lavorazione di bauxite e zinco senza alcuna miniera primaria dedicata, e l'offerta è concentrata tra un numero ristretto di produttori. L'azienda ha osservato che la possibilità di recuperare potenzialmente il gallio insieme a terre rare e scandio attraverso lo stesso processo di lisciviazione potrebbe rappresentare un'opportunità commerciale aggiuntiva.

La prossima fase di test prevederà la valutazione di Selectro su un campione in massa da Grass Patch. In seguito a risultati incoraggianti da recenti analisi mineralogiche, Mount Ridley prevede inoltre di testare materiale beneficiato, applicando la flottazione a una porzione del campione in massa prima della lisciviazione. Il passaggio da campioni di perforazione storici a test su campioni in massa è un passo standard per dimostrare che i recuperi di laboratorio possono essere mantenuti a volumi maggiori.

Inoltre, l'azienda intende testare il processo Selectro su alimentazioni di terze parti per valutare se la tecnologia possa avere applicazioni oltre il giacimento di Grass Patch. Mount Ridley ha indicato che il processo potrebbe avere potenziale su una gamma di tipi di giacimento, inclusi sistemi lateritici e sedimentari, e sta valutando potenziali opportunità di licenza a terzi su base globale. La concessione in licenza del processo Selectro ad altri operatori rappresenterebbe un modello di business diverso dallo sviluppo minerario autonomo e potrebbe posizionare Mount Ridley come fornitore di tecnologie nel settore della lavorazione dei minerali critici.