«Nulla di semplice»: così un analista del settore della grande distribuzione sintetizza la strada che attende l'amministratore delegato della Morrisons, Rami Batiéh.

Da quando ha assunto la guida della catena nel novembre 2023, l'amministratore delegato ha dovuto affrontare una battaglia in salita: il gruppo, un tempo membro solido del 'big four' britannico, è ormai superato dai rivali.

Batiéh, la cui passione per le jazz band nelle presentazioni aziendali ha sollevato più di un sopracciglio, si è impegnato a «rivitalizzare» il supermercato riducendo i prezzi e accrescendo il coinvolgimento dei clienti sulla piattaforma fedeltà. Ma queste ambizioni sono state in parte oscurate dagli eventi, tra cui un attacco ransomware del 2024 al fornitore tecnologico dell'azienda che ha causato carenze di prodotti alimentari nei suoi punti vendita.

La Morrisons ha attribuito le sue ripetute perdite agli aumenti fiscali del governo laburista e alla fragilità della fiducia dei consumatori. All'inizio di questo mese, il supermercato ha registrato un aumento delle vendite del 2,8 per cento, ma ha subito una perdita prima delle imposte di 629 milioni di sterline, prolungando la sua lunga caccia alla redditività. Per un'azienda che sta ancora cercando di ricostruire slancio dopo anni di cambi di proprietà e ristrutturazioni, questi numeri evidenziano quanto lavoro rimanga da fare, anche se l'attività migliora gradualmente.

Ma le vere difficoltà della Morrisons riguardano un numero diverso: il debito netto.

Un debito che continua a crescere

L'azienda combatte con un debito crescente dall'acquisizione da 7 miliardi di sterline da parte del fondo di private equity Clayton Dubilier & Rice (CD&R) nel 2021. Nell'anno conclusosi lo scorso ottobre, il debito netto è passato da 7,1 a 7,5 miliardi di sterline.

Sebbene Batiéh sia riuscito a ridurre quella cifra di circa il 46 per cento da quando ha assunto l'incarico, la gestione del debito della Morrisons resta la sua sfida più grande. Il supermercato sta valutando di vendere ulteriori proprietà per un valore di 1 miliardo di sterline nel tentativo di contenere il debito, dopo aver già ceduto ampie porzioni del suo vasto portafoglio a investitori tra cui il colosso del private equity Blackstone e il fondo sovrano saudita.

«La svolta è lenta e con un debito così grande sarà tutt'altro che semplice», ha dichiarato a City AM l'analista del retail Catherine Shuttleworth. Il programma di riduzione dei costi del gruppo è «arrivato fino a dove poteva arrivare» e gli effetti negativi cominciano a manifestarsi negli standard e nella disponibilità dei prodotti nei punti vendita, ha affermato.

La Morrisons interrompe la consegna dei giornali nell'ambito della riduzione dei costi

I conti della Morrisons hanno inoltre rivelato che l'azienda ha perso quasi 5.000 posti di lavoro nell'ultimo anno. L'organico medio mensile è sceso a 96.232 unità, con un calo del cinque per cento su base annua e una diminuzione del 15 per cento rispetto all'anno conclusosi nell'ottobre 2022.

Un portavoce della catena ha spiegato che le perdite di posti di lavoro dell'anno scorso riflettono la chiusura del servizio di consegna a domicilio dei giornali, la ristrutturazione del team del personale retail e il ridimensionamento del panificio Rathbones di sua proprietà.

«Non c'è stato alcun piano aggiuntivo di licenziamenti nei punti vendita, dove le cifre sono state ridotte soltanto non sostituendo chi aveva scelto di andarsene», ha aggiunto il portavoce.

Secondo la Morrisons, un «fattore significativo» della perdita prima delle imposte è stata la svalutazione di McColl's, la catena di convenience fallita che aveva acquisito per 190 milioni di sterline nel 2022. A maggio, l'azienda aveva comunicato la chiusura di 100 dei 1.100 punti vendita acquisiti con quell'operazione.

Sebbene questi negozi fossero in perdita, la Morrisons ha affermato di essere stata costretta a questa decisione dai «significativi aumenti dei costi» causati dal governo laburista.

Le sfide già affrontate dai supermercati «sono state esasperate negli anni più recenti da significativi aumenti dei costi derivanti dalle scelte di politica del governo, che hanno reso ancora più difficile riportare questi negozi alla redditività», ha dichiarato il gruppo.

Espansione nel convenience in un mercato affollato

L'azienda è comunque intenzionata ad ampliare la propria presenza nel mercato del convenience, sempre più affollato. La Morrisons ha comunicato all'inizio di questa estate di aver aperto 30 nuovi punti vendita più piccoli a insegna 'Daily', con piani per «centinaia di altri negli anni a venire».

Nella sua spinta verso il convenience, la Morrisons si troverà ad affrontare un'altra catena dalla livrea verde. Proprio la scorsa settimana, Asda, di proprietà di fondi di private equity, ha annunciato di stare sperimentando un nuovo schema di partnership con i negozi di quartiere indipendenti. La catena gestisce già più di 500 punti vendita 'Express' nel Regno Unito.

Più debito è la soluzione?

Mentre la Morrisons combatte per tenere sotto controllo il proprio debito, rischia di far lievitare i costi altrove. All'inizio di quest'anno, Sky News ha riferito che la Morrisons ha incaricato consulenti immobiliari di valutare piani per la vendita di diritti di proprietà piena (freehold) dei suoi negozi per un valore di 1 miliardo di sterline, con la successiva locazione degli immobili per continuarli a gestire come supermercati.

Ma la catena sta già affrontando una bolletta degli affitti in crescita. Le passività da leasing del retailer – un termine contabile che indica gli affitti che dovrà pagare in futuro – sono salite a 2 miliardi di sterline nell'ultimo anno. Questo importo era di 1,8 miliardi di sterline nell'anno precedente e di 1,2 miliardi nel 2022.

Negli ultimi mesi la Morrisons ha perso terreno a favore dei discount tedeschi Aldi e Lidl nelle classifiche di quota di mercato, e questa concorrenza persisterà anche quando l'azienda avrà messo in ordine la propria casa.

«La Morrisons ha compiuto progressi reali sotto la guida di Rami Baitiéh», ha detto a City AM Nicholas Found di Retail Economics. «Ha ereditato un'azienda che aveva perso slancio ed è tornata ai fondamentali: prezzo, disponibilità, fedeltà, fresco e servizio. Le vendite crescono in modo costante e, dopo un lungo periodo di erosione, la quota di mercato ha iniziato a stabilizzarsi».

Ma la sfida è data dal «ritmo e dalla scala della concorrenza», ha affermato Found. Mentre Lidl e Aldi dominano il mercato della media distribuzione nei parchi commerciali di tutto il Paese, la Morrisons potrebbe puntare a distinguersi dai rivali nel mercato del convenience. Anche la sua gamma di prodotti freschi offre un elemento di «distinzione», ha aggiunto.

Tuttavia, le perdite continue del supermercato e l'ingente debito «limitano la capacità della Morrisons di investire con aggressività per colmare il divario con i rivali», ha aggiunto Found.

Un portavoce della Morrisons ha dichiarato che l'azienda ha dimostrato «resilienza di fronte ad alcune difficili avversità esterne, dall'incidente informatico all'inflazione crescente e agli aumenti dei costi governativi, che abbiamo lavorato duramente per compensare».

«Debito e costi degli interessi sono stati entrambi ridotti e le prestazioni di base dell'attività sono state solide, con l'azienda che continua a generare [utili] sottostanti sani e un forte flusso di cassa operativo».