L'immagine popolare dello stile di vita di un miliardario spesso comporta acquisti di dimore alla Grande Gatsby e viaggi in jet su due piedi. Ma la vita di un'ereditiera legata a due imprese americane multimiliardarie appare molto diversa.

Mitzi Perdue è nata nella famiglia degli hotel Sheraton. A soli 26 anni, lei e i suoi fratelli ereditarono dal padre Ernest Henderson la quota di controllo dell'azienda. Henderson aveva cofondato Sheraton nel 1937 e l'aveva trasformata in una delle più grandi catene alberghiere del mondo prima di vendere la società a ITT nel 1968. Il successo dell'azienda di ospitalità della famiglia, valutata 12,2 miliardi di dollari, le lasciò un considerevole gruzzolo.

La sua fortuna crebbe ulteriormente dopo il matrimonio con il defunto marito Frank Perdue, il "re del pollo" che guidò il più grande produttore di pollo d'America, Perdue Farms, dal 1971 al 1991, costruendo un marchio nazionale attraverso decenni di pubblicità televisiva imperniata sulla sua figura di testimonial. L'azienda ha generato oltre 10 miliardi di dollari di ricavi nel 2024. Nonostante avesse i mezzi per ritirarsi in una vita di lusso sfrenato, guardare alla ricchezza in modo diverso è semplicemente nella sua natura.

"Gli Henderson e i Perdue non incoraggiavano lo sfarzo", ha detto Perdue a Fortune in un'intervista del giugno 2025. "In entrambe le famiglie, nessuno guadagna punti indossando vestiti di designer."

A 85 anni, Perdue ha accesso a un trust dell'azienda familiare da miliardi di dollari, oltre alla ricchezza dell'impero Perdue. Eppure vive come chiunque altro: porta le scarpe dal calzolaio invece di comprarne di nuove, prende la metro, vola in economy e vive in un appartamento modesto anziché in una casa.

Perdue ha condotto una doppia vita—godendo dell'accesso a immensi privilegi e denaro da due imperi commerciali, pur mantenendo un lavoro regolare e vivendo frugalmente. La sua posizione si distingue dalle abitudini di spesa molto pubblicizzate di altri eredi miliardari, e riecheggia un dibattito più ampio su quanto della ricchezza ereditata i membri di seconda e terza generazione dovrebbero spendere per se stessi.

"Il palazzo in cui ho vissuto per 14 anni è solidamente classe media, e lo adoro", ha detto Perdue. "Se vai sempre in jet privato, che idea hai del mondo reale?"

Uno stile di vita frugale e con i piedi per terra: vestiti di seconda mano, voli economy e viaggi in metro

Perdue è nata nel 1941. Bambina di guerra e quinta figlia della famiglia Henderson, è cresciuta indossando abiti smessi. Ha frequentato la scuola pubblica per un periodo della sua vita prima di iscriversi a una scuola privata e di proseguire gli studi ad Harvard. Quando era verso la fine dei suoi vent'anni, il padre morì, aprendo le cateratte della sua eredità. Ma non fu tentata di mollare tutto e vivere una vita di ozio.

"Avrei potuto semplicemente mettere tutto in borsa e lasciare che qualcun altro la gestisse", ha detto Perdue.

Interessata all'agricoltura, Perdue acquistò terreni vicino all'Università della California—Davis affinché il college potesse condurre esperimenti sulla proprietà agricola. Trascorse molte ore al giorno a gestire la risaia, ma anni dopo decise di diventare giornalista, occupandosi di pratiche agricole e salute mentale.

A partire dal 2022, ha scritto del conflitto in Ucraina e ha venduto il suo anello di fidanzamento da 1,2 milioni di dollari ricevuto dal defunto marito a beneficio degli sforzi umanitari nella regione devastata dalla guerra. Attualmente sta sviluppando un terapeuta AI per i traumatizzati in Ucraina, dove le risorse non hanno tenuto il passo con la domanda. In tutti i suoi viaggi di lavoro, vola in economy.

Perdue ha inoltre vissuto per molti anni in un condominio a Salisbury, nel Maryland, la città dove ha sede Perdue Farms, insieme a residenti della classe operaia come infermieri e agenti di polizia. Racconta che un anno intero di affitto del suo monolocale costa all'incirca quanto i suoi amici di New York pagano in un solo mese.

"Diversi dipendenti di Perdue vivono nello stesso palazzo", ha spiegato Perdue. "È carino, ma nessuno lo definirebbe lussuoso."

Autodefinitasi una "tipa tosta e senza pretese" che visita spesso New York, prende la metro invece di prenotare Uber. Fa riparare le scarpe dai calzolai anziché comprarne di nuove, e snobba gli outfit di designer perché non le piace ostentare la propria ricchezza. La sua filosofia frugale va oltre le apparenze.

"Non mi risulta che si ricevano lodi per aver indossato vestiti costosissimi—viene lodato chi diventa un Eagle Scout o lavora per Habitat for Humanity", ha continuato Perdue. "Si ricevono lodi per il servizio agli altri."

Cosa guadagna Perdue tenendo stretti i cordoni della borsa

Chi non è cresciuto nell'agio potrebbe chiedersi perché un miliardario scelga di vivere come tutti gli altri—lavorando dalle nove alle cinque e stipato nei vagoni della metro invece di chiamare autisti privati. L'ereditiera e giornalista dice che il suo ragionamento nasce dal vuoto del prendere e dalla gioia del dare.

"Preferirei di sicuro una vita come un festino di gioia senza fine piuttosto che non riuscire a contare cinque giorni felici", ha detto Perdue. "Se vuoi essere felice, pensa a cosa puoi fare per qualcun altro. Se vuoi essere infelice, pensa a cosa ti è dovuto."

Gli mega-yacht e i pigiami di seta non colmano il vuoto per Perdue—ci riescono la filantropia e il duro lavoro. Gran parte della sua comprensione della differenza tra possedere ricchezza e vivere una vita ricca proviene da entrambi i rami della sua famiglia. Ha osservato che le imprese familiari capaci di durare 100 anni sono rare, ma gli Henderson e i Perdue ci sono riusciti dando il massimo.

"Le famiglie che durano imparano la gestione responsabile", ha detto Perdue. "Non sono lì per spendere tutto. Sono lì per fare da custodi per la generazione successiva."

Una versione di questo articolo è stata pubblicata su Fortune.com il 15 giugno 2025.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com.