Il senatore Mitch McConnell (R-Ky.) può essere assente dal Senato, ma il suo fantasma, secondo la cornice di una nuova analisi del suo lascito, mantiene una presa soffocante sul Partito Repubblicano che durerà per una generazione.

Scrivendo per New York Magazine, Nate Weisberg ha riferito che, mentre McConnell è ancora in convalescenza, perfino i suoi alleati restano incerti sulle sue condizioni e sulla sua stabilità.

McConnell, 84 anni, è caduto nella sua abitazione il 14 giugno e ha perso brevemente conoscenza. Da allora il senatore ha rilasciato solo due fotografie dalla sua stanza d'ospedale, e nessuna foto o video ha documentato il suo trasferimento dall'ospedale alla sua casa a Capitol Hill.

Weisberg ha avanzato due possibili interpretazioni. La prima è che McConnell sia diventato un titolare di carica incapace, il cui staff potrebbe esercitare un controllo maggiore nascondendo al contempo la gravità delle sue condizioni. L'altra spiegazione è più semplice: McConnell è gravemente malato, prossimo al pensionamento, e non si sente in obbligo di soddisfare le richieste pubbliche di maggiori informazioni. Poiché non si candida alla rielezione, potrebbe ritenere di potersi concentrare sulla guarigione senza la pressione di doversi giustificare con gli elettori.

"Potrebbe essere a malapena in grado di comunicare, oppure potrebbe essere eloquente come sempre. Non abbiamo modo di saperlo", ha detto a Weisberg l'ex deputato democratico Mike Ward. "A Mitch non importa un c—— di far sapere alla gente come sta o come si sente."

Keith Runyon, che ha diretto per 25 anni la pagina delle opinioni del Louisville Courier-Journal, ha espresso dubbi sulle dichiarazioni dell'ufficio del senatore. "Ho perso la capacità di credere pienamente a ciò che dice il suo ufficio."

"Per molti, McConnell è l'ultimo esempio di uno schema noto: un legislatore anziano — in questo caso, dopo 41 anni in carica — diventa irrimediabilmente indebolito, e il suo staff nasconde quanto potere sia passato silenziosamente nelle sue mani", ha scritto Weisberg. Il capo dello staff di lunga data di McConnell, Terry Carmack, percepisce uno stipendio annuo di 226.850 dollari, che lo rende uno dei cinque alti funzionari dell'ufficio pagati più dello stesso senatore.

Samuel Moyn, professore della Yale Law e autore di Gerontocracy in America: How the Old Are Hoarding Power and Wealth — and What to Do About It, ha descritto quella che definisce la "sindrome sottovalutata" dei molto anziani che restano in carica. Un politico, ha detto, "può essere completamente incapace" mentre le persone intorno a lui hanno "ogni interesse a nascondere la realtà medica della situazione".

Mentre la descrizione di Moyn potrebbe adattarsi a legislatori assenti sorretti dal proprio staff, Weisberg ha sostenuto che nel caso di McConnell un simile assetto non è nemmeno necessario. "Lui ha manipolato il sistema per proteggere il potere del suo partito anni fa", ha scritto Weisberg.

Dopo che il democratico Andy Beshear ha vinto le elezioni, McConnell si è assicurato che il governatore non potesse più nominare un sostituto in caso di morte del senatore in carica. In base a quella legislazione, Beshear avrebbe ben poco potere per fare qualcosa al riguardo. Il governatore potrebbe tuttavia contestare facilmente la costituzionalità delle leggi: la Costituzione del Kentucky stabilisce che tutte le cariche statali vacanti "devono essere coperte" dal governatore, e la modifica legislativa non ha emendato la Costituzione.

La leadership di McConnell al Senato persiste anche attraverso i suoi colleghi di lunga data. I senatori John Thune (R-S.D.) e John Barrasso (R-Wy.) hanno trascorso molti anni nel team di leadership con il loro collega malato, mentre il deputato Andy Barr (R-Ky.) è visto come il probabile successore di McConnell. Barr è stato un tirocinante di McConnell, così come tre dei suoi avversari nelle primarie.

"Quando McConnell è scomparso dalla scena, erano tra i repubblicani che garantivano pubblicamente di essere ancora in contatto con lui", ha detto Weisberg. "Anche l'approccio generale di Thune nel trattare con Trump sembra imparato da McConnell — non fare sempre ciò che lui vuole, soprattutto sulle prerogative del Senato come il filibuster, ma non discutere mai con lui."

Weisberg ha concluso suggerendo che, se si presentasse una votazione con esito incerto, McConnell potrebbe essere portato in sedia a rotelle al Senato per votare. "Sarebbe il finale più in stile McConnell possibile: mesi di silenzio seguiti da un unico esercizio decisivo di potere", ha chiosato.