La corsa al Senato degli Stati Uniti in Mississippi si è ridotta a un margine di circa 2.400 voti, e il risultato finale dipende ora dal conteggio manuale di decine di migliaia di schede provvisorie — un processo lungo avviato dopo che dati sugli indirizzi difettosi di un appaltatore statale hanno lasciato migliaia di elettori idonei segnati come inattivi.

Secondo Democracy Docket, il Mississippi ha reso inattivi migliaia di elettori validi prima delle elezioni, nelle quali il candidato democratico Scott Collum conduce attualmente di circa 2.400 voti sulla senatrice repubblicana Cindy Hyde-Smith. Poiché il Mississippi non ha una legge sul riconteggio, l'esito dipende dal conteggio delle migliaia di schede provvisorie con "affidavit" depositate negli uffici delle contee locali da elettori che si sono presentati ai loro seggi solo per scoprire di non figurare tra gli elettori autorizzati — un ritardo che ha posticipato il risultato.

L'interruzione risale a un contratto tra l'ufficio del segretario di stato repubblicano dello Stato ed Experian, una società globale di informazioni creditizie. L'accordo era destinato a mantenere aggiornate le liste di registrazione elettorale, con la motivazione che le persone si trasferiscono spesso senza aggiornare la propria registrazione. Ma i dati di Experian — descritti da Mississippi Today come pieni di errori — hanno gettato migliaia di elettori nello stato di "inattivo" nei mesi precedenti alle elezioni generali. Nulla di questo accordo è illegale, anche se la decisione di pagare una società esterna per "ripulire" le registrazioni elettorali senza verifica, notifica o aggiornamento effettivi ha sollevato domane taglienti. Experian è una delle tre credit bureau nazionali — insieme a Equifax e TransUnion — i cui fascicoli dei consumatori sono costruiti principalmente dai dati sui conti dei finanziatori e sono usati soprattutto per decisioni creditizie e verifica dell'identità, non per l'amministrazione elettorale.

La maggior parte degli elettori coinvolti non ha ricevuto alcun avviso del cambiamento del proprio status. Sono arrivati ai seggi locali solo per scoprire di non essere più elencati come elettori registrati. Invece di una scheda normale, è stato loro consegnato un documento di "affidavit" che registrava le loro scelte, insieme a una dichiarazione di identità. La votazione provvisoria su questa base è un requisito federale: ai sensi dell'Help America Vote Act del 2002, gli elettori la cui idoneità non può essere confermata al seggio devono ricevere una scheda provvisoria, che viene conteggiata solo dopo che i funzionari ne verificano l'idoneità.

Prove di errori nel lavoro della credit bureau sono emerse dalle sue stesse comunicazioni postali: Experian ha inviato comunicazioni destinate ad aiutare gli elettori ad aggiornare o correggere le loro registrazioni a indirizzi sbagliati. Secondo il sistema, spettava in gran parte ai singoli elettori controllare il proprio stato di registrazione.

L'entità delle cancellazioni era tutt'altro che irrilevante. Nella contea di DeSoto, 15.000 elettori sono stati rimossi come elettori attivi tra le primarie e le elezioni generali, secondo Mississippi Today. La contea di Jackson ne ha persi 14.063 e quella di Harrison 28.291. Per molti elettori, arrivare al seggio e scoprire di essere spariti dalle liste è stato uno shock. In totale sono state espresse oltre 230.000 schede provvisorie a livello statale, con da 10.000 a 15.000 ancora da definire.

Il segretario di stato repubblicano Michael Watson ha difeso le inattivazioni come una "pietra miliare dell'integrità elettorale", scrivendo in un post sui social media: "Stiamo ricevendo molte chiamate di persone che non compaiono come elettori attivi, quindi volevamo condividere alcuni dettagli".

Watson ha detto che lo Stato invia i dati creditizi alle contee, che dovrebbero verificarli prima di aggiornare le loro liste. "Per fortuna, la votazione con affidavit è usata per intercettare eventuali errori o coloro che vivono nella stessa contea ma hanno dimenticato di aggiornare i propri dati", ha dichiarato. Ha aggiunto che i "pochi minuti in più" necessari a un elettore per votare provvisoriamente "valgono ampiamente l'integrità elettorale aggiunta da liste elettorali più pulite".

Secondo il processo ora in corso, le commissioni di revisione elettorale in ciascuna delle 82 contee del Mississippi esamineranno tutte le schede con affidavit, verificandole rispetto ai fascicoli elettorali esistenti per coloro che sono stati ritenuti "inattivi" e alle preferenze degli elettori nella corsa al Senato. Molti degli elettori con affidavit erano iscritti nelle stesse liste elettorali da 20 o 30 anni. Il conteggio viene effettuato a mano, sotto l'occhio attento degli avvocati dei due principali partiti e, probabilmente, di osservatori federali — con la dimensione della maggioranza democratica nel Senato degli Stati Uniti potenzialmente in gioco.

I critici pongono una domanda tagliente sulla fase di verifica: se i funzionari si affidano ai già difettosi dati di Experian per controllare incrociatamente i fascicoli elettorali, non sono ulteriori errori quasi certi? La controversia si inserisce in una tensione familiare ai funzionari elettorali di tutto il paese: le liste di registrazione devono essere mantenute man mano che gli elettori si trasferiscono, muoiono o si registrano altrove, ma le cancellazioni effettuate su dati imperfetti rischiano di cogliere elettori idonei, che poi si fanno carico dell'onere di correggere personalmente la propria posizione.

"I dati delle credit bureau non sono mai stati pensati per essere usati per mantenere le liste elettorali, e usare dati sbagliati per scopi sbagliati può causare danni gravi", ha dichiarato Sydney Saubestre del Center for Democracy & Technology. "In questo caso, il Mississippi ha minato l'accesso al voto, un diritto fondamentale, usando in modo inspiegabile i dati del broker di dati Experian per presuntamente mantenere le liste elettorali".

Inoltre, i funzionari elettorali devono verificare che ogni scheda provvisoria sia stata regolarmente firmata dal responsabile del seggio e che l'elettore abbia fornito un documento di identità entro cinque giorni lavorativi.

Gli osservatori notano che nessuna di queste complicazioni sarebbe emersa se la competizione fosse stata una vittoria netta anziché un sostanziale pareggio. Nei prossimi giorni, l'attenzione si concentrerà sulla rapidità con cui le 82 commissioni contee completano i loro conteggi manuali, se gli elettori con affidavit rispettino il termine di cinque giorni lavorativi per l'identificazione e come le commissioni si pronuncino sulle schede che dipendono da quei controlli — ciascun fattore in una corsa con uno scarto di circa 2.400 voti.

Terry H. Schwadron ha lavorato come redattore capo al The New York Times, è stato Vice Direttore Esecutivo al The Los Angeles Times e ha ricoperto ruoli dirigenziali al The Providence (RI) Journal-Bulletin. Ha fatto parte di un team vincitore della Pulitzer Gold Medal a Los Angeles, e il suo team ha contribuito a diversi Pulitzer a New York.