Mike Rowe ha un modo diretto di descrivere la carenza di lavoratori qualificati in America: il paese perde artigiani più velocemente di quanto riesca a sostituirli.

«Per ogni cinque artigiani che vanno in pensione quest'anno, due li sostituiscono», ha detto Rowe durante un panel Ford Pro Accelerate sullo sviluppo della forza lavoro. «Cinque fuori, due dentro. Non mi importa come votate. Non mi importa qual è la vostra politica. Anche la matematica non se ne importa».

In termini semplici, il flusso in ingresso sostituisce meno della metà dei lavoratori che lasciano ogni anno.

Il conduttore di Dirty Jobs propone da anni varianti di questo argomento. Ma alla riunione di Ford, il suo avvertimento su saldatori, elettricisti e altri lavoratori qualificati è diventato il punto di partenza per una conversazione più ampia con la Segretaria all'Istruzione Linda McMahon e Michael Duffey, sottosegretario per acquisizione e sostenimento del Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti, su ciò che il paese sbaglia quando tratta l'università e la formazione professionale come percorsi opposti.

L'argomento che è emerso andava oltre la necessità di più americani nei mestieri qualificati. Era che il linguaggio del «colletto blu» e del «colletto bianco» potrebbe non descrivere più i posti di lavoro che i datori di lavoro devono coprire—né la formazione di cui i lavoratori hanno bisogno per accedervi. L'alternativa proposta da Rowe: provate il «viola».

L'aritmetica di una forza lavoro in contrazione

Rowe ha sostenuto che la carenza di manodopera qualificata è diventata troppo grande per essere liquidata come una normale sfida di reclutamento. La carenza, ha detto, è «reale», «vasta», «in amplificazione» e «pericolosa».

Parte del problema è demografico. Gli artigiani esperti vanno in pensione in numero crescente, mentre meno giovani lavoratori entrano in settori come saldatura, lavori elettrici, idraulica, produzione avanzata e manutenzione industriale.

«Quanto tempo siete disposti ad aspettare perché vi riparino il water?» ha detto. «Quanto tempo siete disposti ad aspettare perché la luce torni quando premette l'interruttore?».

Il divario si estende sempre più anche alla produzione e alla difesa nazionale. Rowe ha indicato la base industriale sottomarina come esempio del problema, descrivendo carenze di saldatori ed elettricisti proprio mentre gli Stati Uniti cercano di espandere la capacità produttiva.

Rowe ha raccontato di aver ricevuto una chiamata, in qualità di CEO della MikeRoweWorks Foundation, dalla BlueForge Alliance, l'organizzazione che supervisiona 16.000 aziende singolarmente incaricate di consegnare sottomarini a propulsione nucleare. «Questi signori mi chiamano e mi dicono: 'Ehi, stiamo facendo fatica troppa a trovare saldatori ed elettricisti. Puoi aiutarci?'. E io rispondo: 'Non so. Quanti ve ne servono?'».

La risposta è enorme. Secondo BlueForge, si stima che nei prossimi 10 anni saranno necessari circa 100.000 lavoratori nei mestieri manifatturieri critici per la flotta sottomarina di nuova generazione—circa 10.000 nuove assunzioni all'anno.

Interrogato su dove si possano trovare quei futuri lavoratori, la risposta di Rowe è stata: «Sono in seconda media».

Questo, a suo avviso, è esattamente il problema. Le aziende di tutta l'economia—Ford e General Motors, grandi catene di vendita al dettaglio, produttori e appaltatori della difesa—competono tutte per lavoratori la cui formazione richiederà anni. «Non puoi fare reclutamento in seconda media», ha detto.

Il piano di McMahon per il flusso di lavoratori

McMahon ha condiviso la premessa di Rowe, ma si è concentrata sulle modifiche istituzionali necessarie per costruire un flusso più ampio di lavoratori. Ha detto che il Dipartimento dell'Istruzione sta collaborando con il Dipartimento del Lavoro per dare maggiore enfasi alla formazione professionale e accelerare l'accesso ai lavori qualificati. Questo coordinamento ha peso perché la responsabilità federale per istruzione e formazione professionale è divisa tra le due agenzie.

Il suo modello preferito inizia prima del diploma. Le scuole superiori, ha detto, dovrebbero collaborare più strettamente con i community college, le scuole tecniche e i programmi professionali, affinché gli studenti possano diplomarsi con sia un diploma di scuola superiore sia una credenziale utilizzabile.

Uno studente potrebbe iniziare con i lavori elettrici, per esempio, e aggiungere in seguito credenziali in HVAC o saldatura—un approccio che i responsabili delle politiche sul lavoro spesso descrivono come accumulo di credenziali. L'obiettivo è permettere ai giovani di entrare più rapidamente nel mondo del lavoro, evitare costi inutili e continuare ad accumulare competenze nel tempo.

McMahon ha anche esortato le scuole a introdurre l'apprendimento pratico molto prima, inclusi programmi di saldatura virtuale ed elettronica che possono rendere il lavoro tecnico concreto e attraente per gli studenti più giovani.

Il suo punto più netto, tuttavia, è stato rivolto ai genitori e alla gerarchia di status attorno all'istruzione superiore. Il lavoro qualificato, sostenuto, non dovrebbe essere presentato come l'opzione di ripiego per gli studenti i cui piani universitari non sono andati a buon fine.

«Non si tratta solo di 'Diamine, mio figlio non era abbastanza intelligente per andare all'università, quindi immagino diventerà un elettricista o un idraulico'», ha detto McMahon.

Una forza lavoro «viola»

Rowe ha portato la conversazione un passo oltre. Il problema, ha detto, non è semplicemente che troppe persone distolgono gli studenti dai mestieri qualificati—è che il paese continua a immaginare il lavoro intellettuale e quello pratico come mondi separati.

Ha messo in discussione l'utilità delle etichette «colletto blu» e «colletto bianco», in particolare in luoghi come Detroit e la sua città natale, Baltimora, dove queste identità sono profondamente radicate. La prossima generazione del lavoro, ha suggerito, potrebbe avere «una tinta più grigia o viola».

Rowe ha quindi alzato il suo smartphone come simbolo di questo cambiamento.

«Ecco la mia laurea in discipline umanistiche», ha detto, sostenendo che uno smartphone con una connessione a internet dà a chiunque accesso al «99% delle informazioni conosciute». Ha raccontato di aver recentemente seguito gratuitamente una lezione del MIT da una stanza d'albergo.

Il suo punto non era che l'istruzione sia obsoleta. Era che l'ambizione intellettuale non è più confinata a un campus, né agli studenti che seguono il percorso accademico tradizionale. E, ha sostenuto, nemmeno chi possiede titoli di studio d'élite dovrebbe essere esente dal valore dell'apprendimento di un mestiere manuale.

Richiamando la frase politica secondo cui l'America ha bisogno di «meno filosofi e più saldatori», Rowe ne ha offerto la sua versione: «Il nostro paese ha bisogno di più filosofi capaci di eseguire una saldatura uniforme e di più saldatori capaci di parlare con intelligenza degli stoici e di pensare in modo critico», ha detto.

Il nuovo mix industriale

Duffey ha collegato questo argomento alla natura mutevole della produzione e della difesa. Le aziende più recenti della base industriale della difesa, ha detto, stanno combinando tecnologia e manifattura in modi che non corrispondono alle vecchie categorie di forza lavoro.

Ciò che serve, ha detto, sono persone con competenze piuttosto che con una particolare etichetta professionale—e «fabbriche flessibili e [una] forza lavoro flessibile» capaci di rispondere alle mutevoli richieste industriali.

I segnali più chiari da monitorare, secondo i calcoli dello stesso panel, sono il tasso di sostituzione degli artigiani in pensione e il ritmo delle assunzioni rispetto al fabbisogno stimato di 100.000 lavoratori della flotta sottomarina.

Questa impostazione ha reso l'avvertimento demografico di Rowe più di uno slogan sui banchi vuoti delle scuole professionali. L'argomento più profondo del panel era per una diversa gerarchia educativa: una in cui il futuro saldatore può essere un autodidatta con accesso alle lezioni del MIT, il futuro ingegnere può capire lo shop floor, e il lavoro qualificato non è più presentato come l'alternativa a una vita intellettualmente seria.

La forza lavoro del futuro, ha suggerito Rowe, potrebbe non essere né a colletto blu né a colletto bianco. Potrebbe essere viola.

Per questo servizio, i giornalisti di Fortune hanno utilizzato l'IA generativa come strumento di ricerca. Un editore ha verificato l'accurate delle informazioni prima della pubblicazione. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.