Di Peter Marra e Nathan W. Cooper

Ogni anno, miliardi di uccelli migratori collegano continenti, oceani ed ecosistemi compiendo lunghi viaggi tra le aree di alimentazione e i siti di nidificazione.

Un bobolink (Dolichonyx oryzivorus) lascia le praterie in cui nidifica in Nord America per raggiungere la Pampa del Sud America. Una berta di Newell (Puffinus newelli) trascorre mesi planando sul Pacifico settentrionale prima di tornare alle isole Hawaii per riprodursi. Un piovanello spatola (Calidris pygmaea) viaggia dalla Russia artica alle piane fangose di marea del Sud-est asiatico, in rapida scomparsa, per la stagione non riproduttiva.

I tre uccelli differiscono nettamente per habitat, rotte migratorie e minacce che affrontano. Tuttavia condividono una caratteristica essenziale: la loro sopravvivenza dipende da reti connesse di habitat che si estendono per migliaia di miglia e attraversano più Paesi.

Tutte e tre le specie, insieme a molti altri uccelli migratori, sono ora in difficoltà. Le loro migrazioni restano tra gli spettacoli più straordinari della natura, ma gli uccelli stessi corrono rischi crescenti mentre gli habitat e le connessioni ecologiche da cui dipendono vengono persi o degradati e mentre aumentano le minacce alla sopravvivenza e alla riproduzione.

Come scienziati che studiano gli uccelli migratori, abbiamo lavorato con un gruppo internazionale di colleghi a una valutazione completa dello stato, delle minacce e degli sforzi di conservazione che riguardano oltre 3.380 specie di uccelli migratori della Terra. Lo studio è stato pubblicato all’indirizzo

I risultati sono preoccupanti. Più della metà delle specie di uccelli migratori del mondo è in declino a causa di molteplici minacce, tra cui perdita di habitat, specie invasive dannose per gli uccelli, collisioni con edifici, caccia, commercio di animali da compagnia, pesticidi tossici e, in alcuni casi, intrappolamento o cattura nelle reti della pesca commerciale.

Lo studio indica anche una conclusione più incoraggiante. La comprensione scientifica degli uccelli migratori è cambiata radicalmente negli ultimi due decenni e la conservazione può contribuire a proteggere queste specie se i governi agiscono prima che diventino minacciate.

Proteggere gli uccelli lungo l’intero percorso migratorio

La conservazione degli uccelli migratori può proteggere meglio gli uccelli e i loro habitat se si concentra sui loro cicli annuali completi, dai siti di nidificazione alle aree non riproduttive e alle rotte migratorie che li collegano.

Questo approccio combina la protezione e il ripristino dei luoghi importanti con iniziative per ridurre le minacce ovunque si presentino. Dipende inoltre dalla cooperazione internazionale e da una conservazione proattiva guidata da governi impegnati prima che le specie raggiungano lo status di minacciate. Poiché molti uccelli migratori attraversano diversi confini nazionali nel corso di un solo anno, lacune nella protezione in un Paese possono compromettere i risultati ottenuti altrove lungo la rotta.

Gli uccelli migratori sono più che viaggiatori straordinari. Impollinano le piante, disperdono i semi, controllano i parassiti agricoli, spostano nutrienti tra ecosistemi e sostengono le economie locali attirando birdwatcher ed ecoturismo. Il loro declino non rappresenta solo una perdita di biodiversità; è anche un segnale di crescente stress negli ecosistemi che sostengono sia la fauna selvatica sia le persone.

C’è una notizia incoraggiante: gli esseri umani non hanno mai avuto strumenti migliori per contribuire a invertire questi declini. Dispositivi di tracciamento miniaturizzati, genetica, reti automatizzate di radiotelemetria come Motus, monitoraggio a lungo termine e iniziative di scienza partecipata come eBird, che documentano il numero di uccelli nel mondo, hanno trasformato ciò che gli scienziati sanno sul comportamento degli uccelli migratori e sui rischi che affrontano.

Per la prima volta, i ricercatori possono seguire singoli uccelli attraverso i continenti e individuare dove le misure di conservazione hanno maggiori probabilità di produrre l’impatto più significativo.

Una nuova strategia di conservazione

Per gran parte del secolo scorso, la conservazione degli uccelli migratori si è concentrata sulla protezione di luoghi importanti, comprese le aree di nidificazione, le zone umide, gli habitat non riproduttivi e i siti di sosta durante la migrazione.

Questa strategia ha avuto grande successo e resta essenziale. Le aree protette hanno evitato innumerevoli estinzioni e continueranno a essere un pilastro della conservazione della biodiversità.

Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che proteggere i luoghi, pur essendo necessario, spesso non basta per specie la cui vita si svolge attraverso continenti e oceani. Gli sforzi di conservazione devono anche individuare dove e quando le popolazioni sono più a rischio e affrontare questi vincoli lungo l’intero ciclo annuale degli uccelli.

Le tre specie descritte sopra mostrano perché questo approccio più ampio è importante.

I bobolink nidificano nelle praterie del Nord America ma trascorrono gran parte dell’anno in Sud America. Proteggere solo l’habitat di nidificazione non può invertire il loro declino se le praterie continuano a scomparire altrove o se gli uccelli vengono avvelenati dai pesticidi.

Le berte di Newell trascorrono la maggior parte della loro vita sul Pacifico, ma tornano alle Hawaii per riprodursi. Lì, luci artificiali, collisioni con linee elettriche e predatori introdotti, come i gatti domestici, minacciano popolazioni già vulnerabili.

I piovanelli spatola, in pericolo critico, dipendono da una rete in contrazione di piane fangose di marea che fungono da siti di sosta tra le aree di nidificazione nella penisola russa della Chukotka e le aree non riproduttive nel Sud-est asiatico. La perdita anche di pochi di questi siti di sosta può mettere in pericolo uno degli uccelli migratori più rari al mondo.

Ogni specie ha bisogno di una strategia di conservazione diversa. Tutte, però, richiedono lo stesso approccio di fondo: conservazione lungo l’intero ciclo annuale, invece di concentrarsi su un solo luogo, una sola stagione o una sola minaccia.

Questo approccio sta già iniziando a prendere piede negli Stati Uniti e mostra ciò che è possibile fare.

Come può apparire il successo

Road to Recovery è un’iniziativa internazionale creata per invertire il declino delle specie di uccelli del Nord America che diminuiscono più rapidamente prima che richiedano protezione ai sensi della legislazione statunitense sulle specie minacciate.

Invece di attendere il collasso delle popolazioni, Road to Recovery riunisce scienziati, governi, organizzazioni per la conservazione, proprietari terrieri e comunità locali per formare gruppi di lavoro sulle specie. Questi gruppi individuano i danni che colpiscono le popolazioni di uccelli e aiutano a indirizzare in modo più preciso i fondi limitati destinati alla conservazione.

Più di 50 gruppi di lavoro internazionali stanno ora sviluppando strategie di conservazione per specie che vanno dai bobolink e dai totani zampegialle minori (Tringa flavipes) ai frosone vespertini (Coccothraustes vespertinus) e ai cuculi beccogiallo (Coccyzus americanus). Il loro lavoro ha già contribuito a nuove ricerche, alla protezione degli habitat, a cambiamenti nelle politiche, a riforme della caccia e a partenariati internazionali.

Accordi internazionali, tra cui la Convenzione sulla conservazione delle specie migratrici della fauna selvatica, nonché partenariati e trattati regionali sulle rotte migratorie, offrono ai Paesi meccanismi per cooperare alla conservazione delle specie migratrici oltre i confini politici.

Tuttavia, l’efficacia della convenzione è fortemente limitata perché molti dei Paesi più grandi, ricchi e influenti del mondo non vi hanno aderito. Tra questi figurano Stati Uniti, Canada, Messico, Russia e Giappone.

Una partecipazione internazionale più ampia e investimenti pubblici continui potrebbero contribuire a trasformare la conoscenza scientifica in un’azione di conservazione coordinata lungo l’intero ciclo annuale.

I governi, tuttavia, non possono svolgere questo lavoro da soli. Proprietari terrieri, imprese, organizzazioni per la conservazione e singoli individui hanno tutti un ruolo da svolgere. Possono contribuire a proteggere e ripristinare gli habitat, ridurre minacce come i gatti liberi di vagare e le collisioni con gli edifici, sostenere politiche favorevoli agli uccelli e partecipare a programmi di scienza partecipata che aiutano a monitorare le popolazioni di uccelli migratori.

Applicare le lezioni apprese

Ci sono solide ragioni per sperare. In tutto il mondo, le iniziative di conservazione hanno dimostrato ripetutamente che, quando le minacce vengono individuate e affrontate, le popolazioni di uccelli possono riprendersi.

Il pesticida DDT ha quasi causato l’estinzione di specie come l’aquila di mare testabianca, il falco pellegrino e il falco pescatore. Le persone sono intervenute, ne hanno vietato l’uso e tutte queste specie si sono riprese.

La sfida ora è applicare ciò che la scienza ha mostrato.

La prossima primavera, i bobolink torneranno di nuovo nelle praterie del Nord America. Le berte di Newell percorreranno migliaia di miglia di oceano aperto per rientrare alle Hawaii. I piovanelli spatola tenteranno di nuovo una delle migrazioni più straordinarie al mondo.

La possibilità che le generazioni future continuino ad assistere a queste migrazioni dipende dalle scelte che le generazioni attuali faranno e dalle misure che adotteranno per proteggerle.

THE CONVERSATION VIA REUTERS CONNECT

Peter Marra è preside di The Earth Commons e professore di Biologia e Ambiente alla Georgetown University. Nathan W. Cooper è ecologo ricercatore presso lo Smithsonian Institution.