Microsoft sta smantellando gradualmente il suo Africa Development Centre (ADC) di Nairobi, mettendo a rischio quasi 400 posti di lavoro e cancellando un impegno settennale volto a fare del Kenya un hub per lo sviluppo di tecnologie destinate ai mercati globali.

Due dipendenti, che hanno parlato a condizione di rimanere anonimi, hanno raccontato a TechCabal che il personale del centro, ospitato nelle Dunhill Towers nel quartiere Westlands di Nairobi, è stato convocato a una riunione lunedì mattina e invitato a incontrare i propri responsabili entro venerdì 16 ottobre per discutere le opzioni di uscita, inclusi i termini di liquidazione.

La chiusura arriva sette anni dopo che l'azienda ha promesso più di 100 milioni di dollari per sviluppare i talenti tecnologici africani e fare di Nairobi uno dei suoi hub ingegneristici al di fuori degli Stati Uniti. Significa smontare un progetto costruito sulla promessa che gli ingegneri africani potessero sviluppare prodotti per i mercati globali senza lasciare il continente, sollevando interrogativi sui piani a lungo termine di Microsoft per l'ingegneria in Africa.

"Stiamo comunicando direttamente con i dipendenti in Kenya riguardo alle proposte di modifica delle nostre operazioni di ingegneria", ha dichiarato a TechCabal un portavoce di Microsoft lunedì. "Riconosciamo l'incertezza che questo comporta e manteniamo private tali discussioni. Microsoft resta impegnata nel Kenya e continuerà ad avere dipendenti nel paese, sostenendo al contempo l'ongoing trasformazione digitale e le ambizioni di innovazione del paese."

La dichiarazione non ha confermato la chiusura del centro, né ha precisato quanti dipendenti rimarranno o quando le modifiche entreranno in vigore.

Due altri dipendenti, che hanno chiesto di non essere nominati poiché non autorizzati a discutere la questione, hanno raccontato a TechCabal di attendersi che gli incontri con i supervisori si concentrino sui termini di liquidazione piuttosto che sulla possibilità di restare.

"Il nostro caso era scontato; non sapevamo solo quando", ha detto un dipendente.

Una persona informata sulla questione ha affermato che si prevede che meno di 10 dipendenti rimarranno, tra cui personale nelle vendite e nel recruiting, due in Microsoft Customer and Partner Solutions (MCAPS), che gestisce le relazioni con clienti e partner, e dipendenti che lavorano su AI for Good, l'iniziativa di Microsoft per applicare l'IA alle sfide sociali e ambientali.

La scommessa settennale di Microsoft sull'ingegneria africana

Quando Microsoft ha inaugurato l'Africa Development Centre nel 2019, il primo di questo tipo in Africa, Michael Fortin, allora corporate vice president, ha dichiarato che avrebbe permesso agli ingegneri di svolgere "lavori significativi dai loro paesi d'origine" mentre operavano allerno di un'organizzazione ingegneristica globale. Microsoft aveva pianificato di assumere 100 ingegneri entro la fine del 2019 e di far crescere il personale tra Nairobi e Lagos fino a 500 unità entro il 2023.

A dicembre 2022, il presidente di Microsoft Brad Smith ha dichiarato che il centro di Nairobi impiegava più di 450 ingegneri. Il centro aveva raggiunto l'ambizione di assunzione iniziale, rendendo più difficile spiegare la chiusura come un fallimento nel mantenere la promessa iniziale.

La chiusura di Nairobi fa seguito alla decisione di maggio 2024 di Microsoft di chiudere il centro gemello di Lagos, una mossa che l'azienda disse all'epoca non avrebbe avuto ripercussioni sulle sue operazioni in Kenya. La chiusura di Lagos ha colto di sorpresa il personale, mentre i dipendenti di Nairobi affermano che da tempo vedevano segnali di difficoltà.

Lunedì, il ministro keniano delle ICT William Kabogo ha dichiarato di aver incontrato una delegazione Microsoft guidata da Jeff Bullwinkel, vice presidente e vice consulente generale dell'azienda per Europa, Medio Oriente e Africa, accompagnata dal team per l'Africa orientale guidato da Angela Ng'ang'a.

Microsoft lo ha informato "sull'evoluzione delle sue operazioni in Kenya nel contesto della sua ristrutturazione globale", ha detto Kabogo, mentre lui ha sollecitato l'azienda su "la tutela dei posti di lavoro presso il centro ingegneristico Microsoft di Nairobi".

L'azienda ha riaffermato il suo impegno a lungo termine nel Kenya, ha detto, e le due parti hanno concordato di redigere un piano d'azione congiunto. Nessuna delle due parti ha reso noto cosa conterrà il piano o se potrebbe modificare una decisione che i dipendenti descrivono come definitiva.

Nessuna ragione ufficiale fornita

Microsoft non ha ancora reso noto perché sta chiudendo il centro di Nairobi, e le persone informate sulla questione indicano diversi fattori possibili.

La decisione arriva nel contesto di un più ampio round di tagli in azienda, che ha annunciato circa 4.800 licenziamenti a luglio 2026, pari a circa il 2,1% del proprio personale, dopo circa 15.000 tagli nel 2025.

Le riduzioni arrivano mentre Microsoft investe cifre record nelle infrastrutture di IA, sollevando interrogativi su quali parti della sua attività continueranno a ricevere finanziamenti. Un centro ingegneristico remoto potrebbe trovarsi sotto pressione, anche se nessuna prova pubblica collega direttamente la chiusura di Nairobi ai tagli globali.

Il Kenya ha inoltre faticato ad avanzare un'altra importante iniziativa di Microsoft. Il data center da 1 miliardo di dollari che Microsoft aveva pianificato con la G42 con sede ad Abu Dhabi a Olkaria è bloccato a causa di preoccupazioni sulla capacità elettrica e di disaccordi sulla capacità del governo keniano di garantire i pagamenti per la capacità della struttura. Il presidente William Ruto ha citato la limitata fornitura di energia del paese come un problema, sebbene funzionari governativi abbiano affermato che il progetto non è stato abbandonato.

Un terzo fattore possibile è il costo del mantenimento di un ampio workforce locale, in particolare la relativa carga fiscale. Un dipendente ha raccontato a TechCabal che i dipendenti keniani di Microsoft generano almeno 1,5 miliardi di scellini keniani (11,6 milioni di dollari) in imposte annuali Pay As You Earn (PAYE) per l'Agenzia delle entrate keniana. TechCabal non ha potuto verificare indipendentemente tali cifre.

Gli ingneri tornano a un mercato che Microsoft ha contribuito a plasmare

La chiusura riporterà centinaia di ingegneri a un mercato del lavoro che Microsoft aveva contribuito a plasmare quando ha aperto il centro nel 2019, dopo aver reclutato talenti da banche, telco e aziende tecnologiche keniane per costruire il proprio team di ingegneria locale.

Sette anni dopo, quei datori di lavoro e altre aziende tecnologiche saranno tra le destinazioni a cui gli ingegneri in partenza potranno guardare, sollevando interrogativi su dove andrà il talento specializzato costruito presso il centro e se il Kenya potrà trattenere le competenze e l'esperienza che Microsoft ha impiegato anni a raccogliere. I prossimi traguardi sono gli incontri con i responsabili previsti entro venerdì 16 ottobre e un piano d'azione congiunto tra il governo keniano e Microsoft il cui contenuto resta non divulgato.