Microsoft ha attraversato tagli drastici alla forza lavoro nei suoi oltre cinquant'anni di storia: circa 18.000 dipendenti licenziati a luglio 2014, altri 10.000 a gennaio 2023 e circa 15.000 licenziati nel corso del 2025. L'ultima mossa, tuttavia, è incentrata sulla scelta piuttosto che sul licenziamento.

Lunedì, l'azienda ha annunciato un Voluntary Exit Offer (VEO)—un programma ampiamente descritto come un buyout—destinato a fino a 60.000 dipendenti, circa un quarto della sua forza lavoro globale. I programmi di questo tipo associano tipicamente incentivi economici a una finestra limitata di adesione volontaria, consentendo alle aziende di ristrutturare i team senza licenziamenti unilaterali e dando ai dipendenti voce in capitolo su se—and quando—lasciare l'azienda. In un promemoria al personale pubblicato anche su sul suo blog, Amy Coleman, vicepresidente esecutivo e chief people officer di Microsoft, ha scritto che il VEO "offre ai dipendenti idonei che potrebbero essere valutando un futuro al di fuori dell'azienda una nuova scelta per effettuare tale transizione ora, con supporto".

Secondo il promemoria, l'offerta è aperta a "dipendenti idonei nei team partecipanti in Canada, India, Regno Unito e Stati Uniti fino al livello 70 incluso". La scala di carriera interna di Microsoft inizia al livello 59 per le assunzioni entry-level; il livello 70 rientra pienamente nei ranghi dirigenziali superiori dell'azienda. Non tutte le organizzazioni aderiscono. Coleman ha scritto che la partecipazione "varia in base alle priorità di ciascun business, agli impegni verso i clienti e alle esigenze della forza lavoro". I dipendenti idonei hanno fino ai primi di dicembre per decidere, e chi accetterà lascerà l'azienda il 31 dicembre, ha riportato CNBC.

Microsoft insiste sul fatto che il programma non mira a ridurre le dimensioni dell'azienda, e si attende che solo una piccola frazione dei lavoratori idonei accetti. Tuttavia, l'annuncio arriva in un momento in cui l'azienda sta investendo massicciamente nei data center AI, e alcuni economisti lo leggono come parte di un più ampio ricalcolo delle strategie delle Big Tech—basato su meno lavoratori e più attrezzature.

Chi ha ricevuto l'offerta—e chi no

Microsoft non ha pubblicato un elenco dei team partecipanti, ma i contorni sono emersi. Una fonte informata sulla questione ha detto a Reuters che l'offerta riguarda i dipendenti di AI experiences, Copilot, finanza, risorse umane, Xbox e Windows + Devices, mentre sono esclusi i team di marketing, business commerciale e sicurezza. Bloomberg ha riportato un elenco simile, secondo TechCrunch, e un portavoce di Microsoft ha dichiarato che alcuni dipendenti di data center, vendite e marketing non sono idonei.

Questa suddivisione delinea una mappa approssimativa di dove Microsoft vuole trattenere le persone: i team che costruiscono e gestiscono i suoi data center, vendono i suoi prodotti alle imprese e mantengono al sicuro i suoi clienti. Non è però una storia semplice di vincitori e perdenti dell'AI. Alcuni dei team che sviluppano i prodotti AI di Microsoft, inclusa Copilot, sono tra quelli a cui viene offerta una via d'uscita.

Microsoft dice di attendersi pochi aderenti

Contattata per un commento, una portavoce di Microsoft ha confermato a Fortune che il VEO è offerto a 60.000 dipendenti, ma ha chiarito che l'intento non è ridurre significativamente le dimensioni della forza lavoro.

"Se si guarda al settore, si vede che programmi volontari simili hanno un tasso di adesione di circa il 3-5%", ha detto la portavoce. "Nel nostro caso, ci sembra una stima corretta; prevediamo un'adesione inferiore al 5% tra i 60.000 dipendenti idonei al programma ... Non ci aspettiamo che 60.000 persone escano dalla porta, e non lo vorremmo mai. Vogliamo i talenti giusti nei posti giusti. Vogliamo talenti coinvolti, e vogliamo talenti che ci aiutino davvero a innovare e a muoverci alla velocità di cui abbiamo bisogno."

La CFO di Microsoft Amy Hood ha fatto eco a quel messaggio nel suo promemoria trimestrale al personale di mercoledì, scrivendo che l'azienda si attende che "poissime persone" accettino l'offerta "grazie alle opportunità di crescita qui in Microsoft", secondo Business Insider.

Anche questa modesta proiezione sarebbe una quota molto inferiore al circa 30% dei dipendenti idonei che ha accettato il primo programma di pensionamento volontario dell'azienda questa primavera. Quella precedente iniziativa era rivolta a circa 8.700 dipendenti statunitensi con lunga anzianità e prevedeva condizioni più vantaggiose. In numeri assoluti, un'adesione inferiore al 5% si tradurrebbe in meno di 3.000 uscite, mentre il programma di primavera ha attratto circa 2.600 aderenti su un bacino più ristretto. La vera scala del programma dipenderà da quanti dei 60.000 opteranno entro la scadenza dei primi di dicembre.

"Hanno continuato ad assumere mentre licenziavano"

Joseph Phillips, professore di economia e decano emerito della Albers School of Business and Economics della Seattle University, ha detto a Fortune di non vedere il VEO come un piano di drastica riduzione del personale.

"Penso che qualsiasi discussione sulla pianificazione della forza lavoro di Microsoft debba partire dalla storia recente della loro forza lavoro globale", ha detto Phillips. "Prima della pandemia, nel 2019, avevano circa 144.000 dipendenti nel mondo. Nel 2024, quel numero era cresciuto fino a circa 228.000 dipendenti—una crescita molto rapida in cinque anni. Ora sono più vicini a 220.000, quindi non molto diversi, nonostante i licenziamenti annunciati di circa 20.000 dal 2024. In altre parole, hanno continuato ad assumere mentre licenziavano." Microsoft ha riportato 223.000 dipendenti al 30 giugno.

Phillips ha condiviso l'interpretazione dell'azienda secondo cui l'obiettivo è riorientare la forza lavoro piuttosto che ridurla. "Il loro business sta cambiando, e devono cambiare la forza lavoro per allinearla a questi cambiamenti", ha detto. "Certo, l'AI fa parte di tutto questo, e stanno facendo grandi investimenti di capitale nell'AI e diventando un datore di lavoro più intensivo in capitale, quindi ci si aspetta che parte della crescita della forza lavoro durante la pandemia venga ridimensionata. Penso che abbia più a che fare con una reimagine­razione della forza lavoro e non con una riduzione fine a se stessa."

Il contesto dei visti

L'offerta arriva a meno di tre settimane dalla sospensione di Microsoft e altre sette aziende dal programma di Permanent Labor Certification (PERM) del Dipartimento del Lavoro da parte dell'amministrazione Trump. Il PERM è il primo passo per la maggior parte delle green card sponsorizzate dal datore di lavoro, incluso per molti lavoratori con visto H-1B. L'H-1B in sé è un visto statunitense per lavoratori in professioni specializzate e un pilastro di lunga data delle assunzioni nel settore tecnologico. Il vicepresidente JD Vance ha accusato Microsoft di abusare del sistema, affermando che ha licenziato 6.000 lavoratori americani lo scorso anno beneficiando nel frattempo di 6.300 approvazioni H-1B. Il presidente di Microsoft Brad Smith ha definito quel ragionamento "fuori pista".

Phillips afferma che la tempistica del VEO è probabilmente una coincidenza. "Sospetto che il VEO fosse in cantiere prima della sospensione del PERM. Se l'azienda sta spostando la forza lavoro all'estero, penso che avrebbe più a che fare con i piani dell'amministrazione per il programma H-1B, in particolare la nuova tassa. Sono scettico sull'affermazione dell'amministrazione che i licenziamenti precedenti di Microsoft facciano parte di un piano per assumere più lavoratori dall'estero. Come sappiamo, il livello della forza lavoro non è cambiato molto finora."

La tassa di 100.000 dollari sulle nuove domande di visto H-1B imposta dal presidente Trump a settembre 2025 è stata nel frattempo bloccata in tribunale. Ad agosto, l'amministrazione aveva proposto una regola per rendere permanente una tassa superiore a 100.000 dollari.

Uno spostamento dal lavoro al capitale

I dati finanziari indicano una svolta dai salari agli impianti. Nell'anno fiscale conclusosi il 30 giugno, l'azienda ha speso 115,9 miliardi di dollari in proprietà e attrezzature, rispetto ai 64,6 miliardi dell'anno precedente, secondo il suo rapporto annuale. Nello stesso periodo, la sua forza lavoro si è ridotta di circa 5.000 persone. E la spesa continua a salire: nel trimestre conclusosi il 30 settembre, le spese in conto capitale di Microsoft, incluse le locazioni finanziarie, sono aumentate di circa il 30% fino a 45,2 miliardi di dollari, con circa tre quarti destinati ad attività a breve durata come chip e apparecchiature di rete, ha riportato CNBC. A differenza delle strutture e dei terreni dei data center, queste attività a più breve durata si esauriscono in anni anziché decenni e richiedono sostituzione continua. Hood ha detto di attendersi una spesa superiore ai 50 miliardi di dollari in questo trimestre.

Microsoft ha dichiarato che l'AI non è il motore dei suoi programmi di buyout, secondo KUOW. Non tutti gli osservatori esterni la leggono così.

Jay Zagorsky, professore associato clinico di mercati, politiche pubbliche e diritto alla Boston University, ha detto a Fortune che la nuova offerta, che segue il programma di pensionamento volontario lanciato da Microsoft in primavera, potrebbe segnalare una ripensamento dell'orientamento futuro della forza lavoro dell'azienda. Ritiene che possa anche inviare onde d'urto in tutto il settore tecnologico.

"Tutte le aziende devono decidere il giusto equilibrio tra attrezzature e lavoratori", ha detto Zagorsky. "In termini accademici, lo chiamiamo allocazione tra capitale e lavoro. Con l'avvento dell'AI, è chiaro che tutte le più grandi aziende tecnologiche si stanno spostando verso più capitale costruendo costosi data center AI e [affidandosi a] meno lavoro. L'annuncio di Microsoft è un'indicazione chiara che vogliono meno lavoratori. Mi aspetto che ci saranno altri annunci simili nel prossimo futuro da parte di altre Big Tech, man mano che tutte si sposteranno verso meno lavoratori e più attrezzature."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.