I cartelli della droga in tutto il Messico ricorrono con crescente frequenza ad autobombe, droni carichi di esplosivi e ordigni esplosivi improvvisati (IED), una tendenza che potrebbe ulteriormente aggravare i già tesi rapporti del Paese con il presidente statunitense Donald Trump, che ha ripetutamente minacciato un'azione militare contro i cartelli. Il cambiamento ha un significato che va oltre le vittime immediate: l'uso di ordigni di tipo militare contro polizia e civili segna un cambiamento qualitativo in un conflitto che i governi messicani hanno a lungo considerato un problema di ordine pubblico piuttosto che un'insurrezione.

L'incidente più recente si è verificato domenica sera davanti a una stazione di polizia a Ojocaliente, una città dello stato centro-settentrionale di Zacatecas, a circa 360 miglia (580 km) a nord-ovest di Città del Messico. Sebbene non vi siano state vittime, la detonazione di 200 chilogrammi (440 libbre) di esplosivo ha ferito 11 persone e danneggiato più di 60 abitazioni nel centro della città, ha dichiarato venerdì il responsabile della sicurezza messicana Omar García Harfuch durante una visita a Zacatecas insieme alla presidente Claudia Sheinbaum.

Secondo il procuratore generale dello stato Cristian Paul Camacho, lo Zacatecas ha registrato finora quest'anno 23 attacchi con esplosivi, sei dei quali hanno coinvolto automobili o motociclette cariche di esplosivo. Il Cartello di Jalisco Nueva Generación (CJNG) e il Cartello di Sinaloa combattono da anni per il controllo dello stato, situato lungo le principali rotte di traffico che collegano i porti pacifici del Messico al confine statunitense — un premio geografico che ne ha fatto una delle regioni più violentemente contese del Paese.

La portata degli attentati rimane di gran lunga inferiore alla violenza osservata in Paesi come la Colombia, dove decenni di conflitto con eserciti guerriglieri e paramilitari hanno normalizzato l'uso di autobombe e IED, eppure sta suscitando significative preoccupazioni in Messico.

Una storia degli esplosivi nella violenza dei cartelli

Victor Manuel Sánchez, docente dell'Università di Coahuila che ha monitorato gli attentati con autobombe in Messico negli ultimi decenni, ha ricordato che una fase precedente di tale violenza comprende un attacco del 1994 a Guadalajara compiuto dal Cartello di Tijuana ai danni del cofondatore del Cartello di Sinaloa Ismael "El Mayo" Zambada, successivamente condannato negli Stati Uniti. Per anni dopo quel episodio, attentati di simile portata furono rari in Messico, rendendo l'attuale dinamica una netta deviazione dalla recente storia criminale del Paese.

Più recentemente, ha affermato Sánchez, il Cartello di Jalisco Nueva Generación ha impiegato esplosivi con crescente frequenza mentre amplia la propria influenza in tutto il Messico. Le autorità hanno attribuito al gruppo due recenti attentati nei centri di piccole città: uno in Michoacán a dicembre, che ha causato cinque morti, e l'attacco di domenica davanti alla stazione di polizia a Zacatecas. Il CJNG è tra le organizzazioni criminali messicane designate come organizzazioni terroristiche straniere dall'amministrazione Trump.

I cartelli messicani hanno cominciato a usare gli esplosivi in modo più esteso circa cinque anni fa, lanciandoli da droni per attaccare le forze di sicurezza o gruppi rivali e seppellendo ordigni nel terreno per difendere o controllare il territorio. Le bombe sganciate dai droni richiamano tattiche viste in recenti conflitti altrove, evidenziando come gruppi armati possano adattare tecnologie disponibili in commercio per attacchi di tipo bellico.

Nel 2023, bombe stradali piazzate dai cartelli della droga nell'occidentale stato di Jalisco hanno ucciso sei persone e ferito altre 14. Un mese dopo, l'esercito ha riconosciuto la crescente minaccia e ha resi noti i primi dati, dichiarando di aver sequestrato circa 2.800 ordigni esplosivi a livello nazionale nei 4 anni e mezzo precedenti. L'anno seguente, le autorità hanno disinnescato quasi 3.200 ordigni esplosivi nel solo stato di Michoacán. Nel 2025, un ordigno esplosivo in quello stato ha ucciso otto soldati in uno degli incidenti più letali del genere in Messico. Le autorità non hanno resi pubblici dati nazionali più recenti, lasciando incerto se la tendenza sia proseguita allo stesso ritmo.

"È tutto un pessimo sviluppo per il Messico", ha dichiarato Vanda Felbab-Brown, esperta di criminalità organizzata presso la Brookings Institution statunitense. "Stiamo affrontando una costante intensificazione della violenza", ha aggiunto. "Questo accentua certamente in modo considerevole l'atmosfera di paura e rappresaglia."

La risposta del governo e il dibattito sul terrorismo

Sheinbaum ha dichiarato venerdì che il calo nazionale degli omicidi è una prova evidente che la strategia del governo contro i cartelli sta funzionando. Tale affermazione contrasta con l'escalation nell'uso di esplosivi, una discordanza che secondo gli analisti riflette come i totali complessivi di omicidi possano diminuire anche quando le tattiche diventano più letali e indiscriminate.

Gli esperti affermano che i cartelli usano le autobombe per intimidire rivali e autorità, esercitare pressione sul governo e diffondere timore tra i civili. Carlos Pérez Ricart, docente di studi internazionali presso l'università messicana CIDE, ha sottolineato che le autobombi attirano anche l'attenzione e possono essere usate per spingere le autorità verso negoziati, in particolare quando i gruppi criminali si sentono assediati.

Il Messico ha a lungo resistito a descrivere la violenza dei cartelli come terrorismo, in parte per il timore che tale designazione potesse favorire un intervento straniero e danneggiare turismo e investimenti, ha detto Felbab-Brown. Un altro argomento ufficiale è che il terrorismo comporta generalmente obiettivi politici o ideologici, mentre i cartelli sono motivati principalmente dal profitto.

Tuttavia, i civili sono stati presi di mira deliberatamente. Nel 2008, granate lanciate tra la folla che celebrava il giorno dell'Indipendenza a Morelia, capitale del Michoacán, uccisero otto persone e ferirono decine di persone. Tre anni dopo, uomini armati appiccarono il fuoco a un casinò nel Messico settentrionale, uccidendo 52 persone.

La designazione da parte dell'amministrazione Trump di otto cartelli messicani come organizzazioni terroristiche straniere — e il ricorso a tale inquadramento per giustificare un'azione militare — ha reso la terminologia più rilevante, soprattutto mentre la legalità di tali azioni viene contestata negli Stati Uniti e all'estero. Ogni nuovo attentato accresce le pressioni su questo dibattito, offrendo sia ai funzionari statunitensi sia al governo messicano nuove prove a sostegno di argomenti opposti su come rispondere.

Pérez Ricart ha sconsigliato di applicare strategie di contrasto al terrorismo alla criminalità organizzata. "La risposta al terrorismo è la sparizione del nemico", ha affermato, mentre nel traffico di droga l'avversario non è semplicemente un gruppo armato ma un intero mercato illegale.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.