Meta è di nuovo sotto processo per i rischi che le sue piattaforme possono rappresentare per i minori, e ancora una volta sostiene di lavorare senza sosta per proteggerli.

Un processo cruciale per la società madre di Instagram e Facebook è iniziato martedì in un tribunale federale della California, con quattro Stati che chiedono miliardi di dollari di risarcimento oltre a cambiamenti fondamentali nel modo in cui Meta gestisce le proprie piattaforme.

Una giuria dovrà stabilire se gli attorney general degli Stati abbiano dimostrato che il colosso tecnologico ha progettato le sue app per “agganciare gli utenti, trattenerli il più a lungo possibile, raccogliere i loro dati e nascondere la verità al pubblico”, come ha detto Megan O'Neill, vice attorney general del California Department of Justice, nella sua dichiarazione उद्घive.

California, Colorado, Kentucky e New Jersey erano tra i 29 Stati che nel 2023 hanno citato in giudizio il colosso tecnologico per questioni di sicurezza dei minori e privacy; gli altri 25 andranno a processo più avanti. L’azienda affronta anche cause nei tribunali statali, tra cui una in corso in Tennessee.

La causa accusa Meta di aver contribuito alla crisi di salute mentale tra i giovani progettando consapevolmente e deliberatamente funzionalità che rendono i minori dipendenti dalle sue piattaforme e nascondono questi danni al pubblico. Sostiene inoltre che Meta raccolga regolarmente dati su minori di 13 anni senza il consenso dei genitori, in violazione del Children's Online Privacy Protection Act, la norma federale nota come COPPA che vieta la raccolta di informazioni personali sui bambini piccoli senza consenso parentale. L’azienda ha difeso la propria condotta in materia di sicurezza e ha affermato di avere solide argomentazioni.

Dichiarazioni iniziali a Oakland

O'Neill ha illustrato il caso degli Stati agli otto giurati durante le dichiarazioni iniziali nel tribunale federale di Oakland, California.

“Sentirete che Meta sapeva molto sul cervello dei ragazzi”, ha detto O'Neill. Questo include il modo in cui sono costantemente alla ricerca di ricompense, quanto sono sensibili al feedback sociale e “come stanno ancora sviluppando la capacità di controllare gli impulsi come fanno gli adulti”.

Meta, ha detto, ha studiato queste vulnerabilità e ha discusso di come avrebbe potuto modificare Instagram per rispondervi.

“‘The young ones are the best ones’ è il titolo di uno studio di Meta che vi mostreremo”, ha detto, spiegando ai giurati che per Meta “i kids sono il prodotto”.

Meta, ha aggiunto O'Neill, sapeva anche che minori di 13 anni utilizzavano i suoi prodotti pur essendone vietati, e “non ha adottato i passi più semplici e più ovvi per impedirglielo”. Per esempio, ha detto, quando Meta scopriva che un utente su Facebook aveva meno di 13 anni, disabilitava l’account Facebook della persona ma non il relativo account su Instagram.

Un ex insider depone

Gli Stati hanno chiamato come primo testimone l’ex dirigente Meta Arturo Béjar, che ha lavorato come engineering director in Facebook dal 2009 al 2015, attirando ampia attenzione per il suo lavoro contro il cyberbullismo. È tornato dal 2019 al 2021 come consulente su temi di sicurezza.

Béjar ha detto che, contrariamente alle dichiarazioni di Meta, la ricerca dell’azienda sui temi della sicurezza non veniva utilizzata per migliorare i prodotti.

Ad esempio, per quanto riguarda i contenuti relativi ai disturbi alimentari, gli ingegneri di Meta “avevano idee molto valide su come migliorarlo” in modo che gli utenti, soprattutto i più giovani, non ne fossero esposti.

“Ma una volta che è stato esaminato, è stato ridotto a un piccolo sassolino che non faceva alcuna differenza”, ha detto.

La difesa di Meta

L’avvocato di Meta Paul Schmidt ha illustrato il suo caso partendo da ciò che non è contestato nel processo: che, anche se i minori di 13 anni non dovrebbero essere sulle sue app, alcuni mentono sulla propria età; che alcuni adolescenti faticano a gestire il proprio tempo; e che alcune persone pubblicano “contenuti negativi” su Facebook e Instagram.

Ha però detto che si concentrerà sul lavoro che Meta svolge per rendere più sicure le proprie piattaforme e condividere informazioni con il pubblico.

“Gran parte di questa causa riguarda gli avvocati del governo e i loro testimoni che dicono che, nel tentativo di migliorare, lo faremmo in modo un po’ diverso”, ha detto Schmidt. “Nel parlare di come migliorare, non siamo d’accordo su come ne parlate voi. È significativo, e le prove saranno significative, questi sforzi che Meta ha compiuto per migliorare.”

Sei settimane di testimonianze

La giudice federale di distretto Yvonne Gonzalez Rogers, a Oakland, supervisiona il procedimento, che dovrebbe durare sei settimane e includere le testimonianze del CEO di Meta Mark Zuckerberg e di altri dirigenti ed ex dipendenti. Gonzalez Rogers, nominata alla carica dal presidente Barack Obama nel 2011, ha presieduto numerosi casi complessi e di alto profilo riguardanti il Big Tech. Tra questi, la causa di Elon Musk contro OpenAI e i suoi fondatori, oltre alla causa di Epic Games contro Apple per il suo app store.

Se Meta perdesse il processo, il tribunale avrebbe ampia discrezionalità sull’entità di eventuali sanzioni pecuniarie. Meta ha affermato che una sconfitta potrebbe esporla a danni per 1,4 trilioni di dollari, ma gli esperti legali ritengono improbabile un importo anche solo vicino a quella cifra.

Il processo è l’ultimo di una valanga di cause contro Meta Platforms e altre società di social media, tra cui YouTube di Google, TikTok e Snap, per l’accusa che le loro piattaforme danneggino i giovani, raccolgano illegalmente i loro dati e siano progettate deliberatamente per creare dipendenza. All’inizio del processo, attivisti per la sicurezza dei minori e genitori che collegano la morte dei propri figli ai danni dei social media si sono radunati martedì fuori dal tribunale. Molti genitori tenevano in mano fotografie dei figli scomparsi mentre parlavano con i giornalisti all’esterno, a volte tra le lacrime.

Diversi genitori reggevano uno striscione, lungo diversi metri, con i nomi e le età dei bambini morti a causa di danni collegati ai social media. Mary Rodee, il cui figlio Riley Basford è morto per suicidio all’età di 15 anni dopo essere stato vittima di sextortion su Facebook Messenger, era tra i genitori e ha detto di aver contribuito a scrivere i nomi. Da marzo hanno dovuto aggiungere 39 nuovi nomi allo striscione, ha detto.

“Non è solo uno striscione”, ha detto Rodee. “Ogni nome che ho scritto lì sopra è una promessa che questi bambini non saranno mai dimenticati e che le loro storie imporranno responsabilità dove un tempo regnava il silenzio.”

___ Huamani ha riferito da Los Angeles. Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com