Lionel Messi, a 39 anni, è sceso in campo per la sua terza finale di Coppa del Mondo. Solo un altro essere umano ha mai fatto lo stesso: il terzino destro brasiliano Cafú, che ha realizzato l'impresa nei tornei del 1994, 1998 e 2002. È un club con esattamente due membri e i requisiti per entrarvi sono straordinari.

La terza finale di Messi non è finita come avrebbe voluto. L'Argentina ha perso 1-0 contro la Spagna dopo i tempi supplementari nella finale del Mondiale 2026, con Ferran Torres autore del gol decisivo. La sconfitta ha negato all'Argentina la possibilità di confermarsi campione dopo il trionfo del 2022 in Qatar.

Un record costruito su longevità e talento

La cronologia da sola mostra quanto sia notevole questo traguardo. Le tre finali di Messi coprono il 2014, il 2022 e il 2026, una finestra di 12 anni al vertice assoluto del calcio internazionale. Il percorso di Cafú ha abbracciato il periodo dal 1994 al 2002, una striscia di otto anni che lo ha visto raggiungere con continuità l'atto conclusivo del più grande torneo del mondo.

I due leggendari ci sono arrivati in modi diversi. Messi ha iniziato tutte e tre le finali di Coppa del Mondo disputate. Cafú è entrato dalla panchina nella sua prima, la finale del 1994 contro l'Italia, prima di partire titolare nella finale del 1998 contro la Francia e di capitolare il Brasile verso la vittoria nella finale del 2002 contro la Germania.

Questa distinzione conta. Messi è il primo giocatore a iniziare tre finali di Coppa del Mondo, il che significa che non era semplicemente presente per l'occasione. Era centrale in ogni singola volta.

Il trionfo di Cafú nel 2002 resta una pietra miliare nella storia del calcio brasiliano. Sollevò il trofeo da capitano e da allora nessun capitano brasiliano ci è più riuscito. Ventiquattro anni dopo, quel digiuno continua.

Il peso di una terza finale

Il percorso di Messi nelle finali di Coppa del Mondo sembra una storia in tre atti con un solo capitolo felice. Nel 2014, l'Argentina perse contro la Germania ai tempi supplementari a Rio de Janeiro. Nel 2022, alzò finalmente il trofeo in una delle finali più grandi mai disputate, battendo la Francia ai rigori a Lusail. Nel 2026, la prestazione disciplinata della Spagna e il gol nel finale di Torres hanno calato il sipario su quella che con ogni probabilità è stata l'ultima partita di Messi in una Coppa del Mondo.

“Il dolore è immenso.”

Questa è stata la reazione di Messi dopo la finale del 2026. La sconfitta contro la Spagna ha avuto un sapore particolarmente amaro perché l'Argentina era arrivata al Mondiale 2026 da campione in carica, con l'obiettivo di fare ciò che il Paese non riusciva dal 1986: vincere due titoli consecutivi. La Spagna, da parte sua, si presentava come campione europeo in carica e la vittoria per 1-0 dopo i tempi supplementari ha confermato il suo status di forza dominante nel calcio internazionale in vista del ciclo successivo. Per un record che attraversa più di una generazione, il contesto è parte di ciò che lo rende così raro: arrivare a una finale è già abbastanza difficile, ma farlo in tre Coppe del Mondo separate richiede non solo forma d'élite, ma anche la capacità di restare rilevanti mentre squadre, tattiche e cicli dei tornei cambiano.

Cosa rende tre finali quasi impossibili

Altri grandi ci sono andati vicino. Pelé ha preso parte a quattro tornei di Coppa del Mondo ma ha giocato in sole due finali, nel 1958 e nel 1970, saltando la finale del 1962 per infortunio nonostante il Brasile abbia poi vinto il titolo. Diego Maradona ha raggiunto una finale nel 1986, vincendola, prima che l'Argentina perdesse nella finale del 1990.

Per ora, però, il record appartiene a soli due uomini. Cafú e Messi rappresentano epoche diverse, stili di gioco diversi e tradizioni calcistiche diverse. Ciò che condividono è un'abilità quasi fuori misura di restare al vertice di uno sport che cerca costantemente di superare le sue stelle più anziane.