A differenza degli Stati Uniti, i candidati alle elezioni presidenziali francesi hanno effettivamente reso il debito pubblico un tema centrale della campagna, poiché l'anno prossimo un nuovo presidente dovrà assumere la guida della seconda economia dell'eurozona.

Un dibattito presidenziale francese del mese scorso è stato dominato dalla crescita del debito pubblico del Paese. Al contrario, le gare elettorali di midterm negli Stati Uniti ruotano attorno ai data center, all'aumento dei prezzi della benzina e alla guerra in Iran, mentre la montagna di debito americana raggiunge i 40.000 miliardi di dollari.

Mentre i legislatori statunitensi ignorano in gran parte la questione, i mercati finanziari no. I rendimenti dei Treasury sono aumentati nelle ultime settimane, così come quelli di altri Paesi fortemente indebitati come la Francia.

Il debito pubblico francese supera ora il 116% del PIL, un rapporto peggiore rispetto al circa 100% degli Stati Uniti misurato sul debito detenuto dal pubblico. L'economia francese, nel frattempo, è rimasta intrappolata in una crescita bassa negli ultimi anni, mentre il boom dell'IA sta dando forte spinta al PIL americano.

Il candidato presidenziale di estrema sinistra Jean-Luc Mélenchon fa campagna su un piano secondo cui la banca centrale dovrebbe semplicemente cancellare i titoli di debito francese in proprio possesso. Con un onere debitorio più leggero, a suo avviso, il governo francese potrebbe poi spendere di più per i programmi sociali. Il messaggio sta riscuotendo successo tra gli elettori e i sondaggi indicano che Mélenchon è diretto verso un ballottaggio contro la leader di estrema destra Marine Le Pen alle elezioni presidenziali del prossimo anno.

"Tutto ciò che dobbiamo fare è prendere il 18% detenuto dalla Banca di Francia e buttarlo nel fuoco", ha detto Mélenchon.

Il primo ministro francese in persona ha avvertito che ripudiare il debito nazionale costringerebbe il Paese a prendere a prestito a tassi di interesse esorbitanti, proprio mentre il governo deve ricorrere al mercato obbligazionario per raccogliere più di 360 miliardi di dollari quest'anno.

Mélenchon insiste sul fatto che il suo piano è attuabile perché prende di mira il debito detenuto dalla banca centrale anziché dagli investitori. Tuttavia, in un recente evento di campagna, ha lasciato intendere che la cancellazione del debito potrebbe non fermarsi alla Banca di Francia.

"Perché abbiamo creato insieme una moneta unica e una BCE? Possiamo farlo e scommetto che troveremmo alleati in Europa", ha affermato. "C'è un dibattito — non sto andando contro i creditori privati, non a questo punto, in ogni caso."

Ma il capo della banca centrale tedesca, che siede anche nel Consiglio direttivo della Banca centrale europea, ha dichiarato che l'idea di cancellazione del debito di Mélenchon sarebbe vietata dalle regole dell'area monetaria e potrebbe portare a un'iperinflazione. Il divieto riflette un principio fondativo dell'euro: i trattati del blocco, fortemente plasmati dalla sensibilità storica tedesca verso la monetizzazione del debito, vietano alla BCE e alle banche centrali nazionali di finanziare direttamente i governi.

"Nessuna banca centrale dell'Eurosistema né la BCE ha il permesso di cancellare il debito nazionale", ha dichiarato il capo della Bundesbank Joachim Nagel al giornale francese Le Monde. "Ciò costituirebbe un finanziamento monetario del governo, che è vietato dai trattati europei."

Sebbene la più grande economia dell'eurozona si frapporrebbe sulla strada di Mélenchon, gli investitori sono sempre più nervosi riguardo al debito francese. Il rendimento dei titoli francesi a 10 anni si collocava a circa 88 punti base sopra i rendimenti tedeschi equivalenti, avvicinandosi allo spread più alto dalla crisi del debito europea del 2012, quando i dubbi sulla tenuta del blocco monetario avevano spinto in alto i costi di finanziamento nella periferia della regione.

Ad aggravare la turbolenza, non esiste una maggioranza parlamentare che sostenerebbe tagli al bilancio per ridurre il deficit, che è vicino al 5% del PIL — ben al di sopra dell'obiettivo inferiore al 3% dell'Unione europea e fonte di ulteriore angoscia per il mercato obbligazionario.

Kristian Kerr, responsabile della strategia macro presso LPL Financial, ha indicato lo spread tra i rendimenti francesi e tedeschi a 10 anni come un indicatore chiave, sottolineando che 90 punti base hanno storicamente rappresentato un tetto nei periodi di stress fiscale. In una nota di mercoledì, ha avvertito che un superamento deciso dei 90 punti base potrebbe segnalare che gli investitori considerano le sfide fiscali della francesi come di lungo periodo anziché temporanee.

"Quel cambiamento avrebbe un impatto ben oltre la Francia", ha aggiunto Kerr. "I mercati del debito sovrano europei e globali restano altamente interconnessi e un deterioramento significativo della fiducia verso il debito francese potrebbe facilmente riversarsi su altri Paesi con profili fiscali più deboli."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.