Rest Essence non si aspettava di quasi perdere un'amica di famiglia durante il parto. Intorno all'1:00, lei è entrata in travaglio ed è stata trasferita da un ospedale all'altro. La prima struttura ha rifiutato di ricoverarla per ragioni che rimangono poco chiare, mentre la seconda non aveva elettricità. In un terzo ospedale, sotto la luce di torce manuali, ha partorito il secondo figlio con taglio cesareo. Ha poi iniziato a sanguinare abbondantemente, e per un breve istante Essence ha temuto che non sarebbe sopravvissuta.

È sopravvissuta, ma quell'esperienza ha cambiato la traiettoria della sua stessa vita. All'epoca, Essence si era impegnato a trascorrere un anno alla ricerca di un problema in Africa che valesse la pena risolvere. Quella notte drammatica ha dato una direzione chiara alla sua ricerca, ha raccontato a TechCabal.

«Quell'esperienza mi ha aperto gli occhi su quanto sia grave il problema delle emergenze mediche in Nigeria e in tutta l'Africa» ha dichiarato. «È stato allora che ho capito che questo è un problema che vale la pena risolvere. Sapevo come funzionava il 911 fuori dal Paese, ma continuavo a chiedermi perché non fosse operativo in Nigeria.»

La Nigeria non dispone di un numero di emergenza nazionale unico e universalmente operativo paragonabile al 911 negli Stati Uniti o al 999 nel Regno Unito. Sebbene esistano la National Emergency Management Agency (NEMA) e alcuni servizi a livello statale, l'assistenza sanitaria pre-ospedaliera rimane frammentata e in gran parte indisponibile per la maggior parte dei cittadini, in particolare al di fuori delle grandi città. La Nigeria registra inoltre uno dei tassi di mortalità materna più alti al mondo, secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, il che significa che il calvario a cui Essence ha assistito è tutt'altro che isolato.

Nello stesso periodo, Essence si è iscritto alla Fishbowl Challenge, una competizione in cui i partecipanti formano squadre per affrontare problemi reali. Lì ha incontrato il dottor Muyiwa Oluwatobi, la dottoressa Glennise Ayuk e Abakar Mahamat, che si sono uniti all'iniziativa attraverso la competizione.

I quattro fondatori hanno riconosciuto che, invece di risolvere solo un frammento del puzzle dell'assistenza di emergenza, volevano costruire l'infrastruttura di base che potesse ottenere aiuto più rapidamente per le persone quando ogni secondo contava. Insieme, hanno creato Medwaka, una piattaforma di risposta alle emergenze che connette i pazienti in situazione di emergenza medica con gli ospedali vicini, le ambulanze e i soccorritori addestrati tramite un'applicazione mobile.

Giorno 1: Ricostruire ciò che esisteva già

Prima della Fishbowl Challenge, il dottor Oluwatobi aveva già avviato un modello pilota iniziale nello Stato di Ondo, nella Nigeria sud-occidentale. Quella piattaforma iniziale si concentrava sulla donazione di sangue e sul supporto di emergenza per le future madri, mettendo in contatto le donne in gravidanza con i donatori di sangue durante le crisi mediche.

Quando Essence e gli altri cofondatori si sono uniti al progetto attraverso la Fishbowl Challenge, hanno individuato un'opportunità più ampia. Il problema centrale, secondo Essence, era che le persone non sapevano a chi rivolgersi durante le emergenze e non esisteva alcun sistema coordinato per trasferire un paziente dal punto di crisi alle cure appropriate.

«Il problema che risolvevamo inizialmente non era su scala sufficientemente ampia» ha raccontato a TechCabal. «Ci siamo resi conto che il problema reale che dovevamo risolvere era molto più grande.»

Il team è tornato al tavolo di lavoro, consultando professionisti sanitari, fornitori di ambulanze e soccorritori per comprendere le dinamiche dell'erogazione dell'assistenza di emergenza.

Il risultato è stato un Medwaka riprogettato, che trasformava la piattaforma di donazione di sangue in una rete completa di risposta alle emergenze. Attraverso un'applicazione mobile, le persone in situazione di emergenza medica potevano essere collegate agli ospedali e alle ambulanze vicine. Con questa visione definita, il team ha costruito il primo prototipo e ha lanciato ufficialmente Medwaka nel 2024. Entro febbraio di quell'anno, la piattaforma ricostruita era pronta per il suo primo progetto pilota nello Stato di Ondo.

Giorno 500: Quando la realtà ha preso il sopravvento

Quando Medwaka ha avviato il progetto pilota nello Stato di Ondo, aveva un piano chiaro: addestrare soccorritori, stabilire partnership con gli ospedali e fornire alle persone un numero da chiamare durante le emergenze. Tuttavia, il team ha incontrato sfide impreviste, tra cui la scarsa consapevolezza pubblica dei servizi di risposta alle emergenze, la difficoltà di costruire una rete affidabile di soccorritori e l'assenza di un'infrastruttura di ambulanze.

La carenza di servizi di ambulanza funzionanti è una lacuna ben documentata in molti sistemi sanitari dell'Africa subsahariana, dove l'assistenza pre-ospedaliera è spesso limitata da sottofinanziamento, infrastrutture deboli e, in alcuni casi, dall'assenza di percorsi di formazione formale per tecnici di emergenza medica.

Il team ha iniziato addestrando operatori sanitari e volontari locali come soccorritori nello Stato di Ondo, integrando contemporaneamente ospedali pubblici e privati nella piattaforma, ha spiegato Essence. Hanno reclutato persone in possesso di motociclette che conoscevano bene i propri quartieri, consentendo loro di raggiungere un paziente prima dell'arrivo di un'ambulanza.

L'obiettivo era che, in caso di emergenza, Medwaka avesse già qualcuno nelle vicinanze in grado di intervenire prima che il paziente raggiungesse l'ospedale. Entro la fine del 2024, Medwaka aveva addestrato 10 soccorritori e inserito 5 ospedali nella piattaforma. Un ostacolo più significativo, però, si profilava all'orizzonte.

I fondatori avevano immaginato Medwaka come un sistema di risposta alle emergenze in stile 911, ha osservato Essence, ma si sono resi conto che questa ambizione dipendeva da infrastrutture che non controllavano. L'acquisto di ambulanze era finanziariamente al di fuori della portata di una startup nelle fasi iniziali, e l'affidamento sulle flotte esistenti degli ospedali comportava ritardi e disponibilità incoerente.

«O compravi la tua ambulanza, o stringevi partnership con ospedali che disponevano già di ambulanze» ha affermato. «Abbiamo avuto molte difficoltà a gestire quel modello.»

Giorno 1000: Ripensare la risposta alle emergenze

Di fronte al problema delle ambulanze, Essence e i suoi cofondatori hanno preso una decisione che avrebbe ridefinito fondamentalmente la strategia di Medwaka. Hanno scelto di abbandonare il tentativo di gestire un sistema indipendente in stile 911 senza una flotta di ambulanze a supporto, orientandosi invece verso un modello basato sulle partnership.

«Invece di cercare di gestire questo sistema 911 quando sapevamo di non poter ottenere ambulanze, abbiamo deciso di continuare semplicemente con le partnership» ha detto Essence. «È stata la cosa più importante che abbiamo fatto.»

Da quel momento, l'azienda ha iniziato a spostare il focus delle proprie partnership dalle istituzioni sanitarie pubbliche verso ospedali privati, organizzazioni di manutenzione della salute (HMO), governi, agenzie di emergenza, organizzazioni non governative (NGO) e organizzazioni comunitarie, inclusa la University of Medical Sciences, Ondo.

Secondo Essence, il modello basato su partnership ha trasformato il modo in cui Medwaka generava impatto, consentendole di concentrarsi sul rafforzamento dei sistemi di risposta alle emergenze esistenti.

L'azienda ha inoltre ampliato la propria offerta di servizi includendo tecnologia per la risposta alle emergenze, formazione dei soccorritori, strumenti digitali di coordinamento delle emergenze e integrazione dei sistemi sanitari, ha dichiarato.

Oggi Medwaka dichiara di essere cresciuta fino a contare un team di 20 persone, di aver addestrato 11 soccorritori e di aver gestito oltre 550 richieste di emergenza attraverso la propria piattaforma e rete di partner.

Il cambio di rotta di Medwaka la colloca in una crescente schiera di imprese healthtech africane che cercano di colmare le lacune che i sistemi sanitari pubblici non hanno ancora chiuso, dalla telemedicina al finanziamento sanitario, fino alla logistica medica dell'ultimo miglio. La possibilità che modelli basati su partnership come quello di Medwaka possano scalare oltre i singoli Stati dipenderà da una collaborazione sostenuta con le istituzioni che controllano già le infrastrutture su cui si basa la risposta alle emergenze.

Per Essence, l'ambizione fondamentale dell'azienda rimane invariata rispetto alla notte in cui ha visto un'amica di famiglia lottare per la propria vita: costruire un ecosistema integrato di risposta alle emergenze che connetta pazienti, fornitori di servizi sanitari, soccorritori e istituzioni di sanità pubblica attraverso la tecnologia.