Il primo ministro Mark Carney — ex banchiere centrale che ha guidato la Banca del Canada durante la crisi finanziaria del 2008 e la Banca d'Inghilterra negli anni della Brexit — ha attirato l'attenzione internazionale appena insediato, avvertendo che le potenze medie devono resistere alle coercizioni economiche dei Paesi più potenti. Il presidente Donald Trump sta ora mettendo alla prova quell'avvertimento con nuovi dazi su larga scala che potrebbero rivelare quanta sofferenza economica il Canada sia in grado di assorbire.

Le tensioni si sono intensificate nella tarda serata di venerdì, quando il Canada si è ritirato dal tavolo dei negoziati dopo che Carney ha concluso che gli Stati Uniti chiedevano troppo in cambio di un alleggerimento dei dazi. Sabato gli Stati Uniti hanno imposto dazi del 50% su circa 20 miliardi di dollari di merci canadesi, e Carney ha annunciato contromisure equivalenti dollaro per dollaro a partire dall'8 settembre.

«Risponderemo colpo su colpo», ha detto Carney.

Carney sta facendo ciò che molti altri alleati degli Stati Uniti hanno finora evitato: rischiare dolori economici anziché cedere alla pressione tariffaria.

Per Carney, questo scontro rappresenta finora la prova più chiara della sua tesi secondo cui le potenze medie devono tener testa alle pressioni economiche di grandi potenze come gli Stati Uniti e la Cina, anche quando ciò comporta un costo. La risposta del Canada potrebbe mostrare come i Paesi si muovano in un mondo in cui le alleanze di lunga data offrono meno protezione e i legami economici stessi diventano strumenti di leva.

Potrebbe inoltre plasmare il modo in cui Carney è percepito in Patria e all'estero — e come gli altri alleati statunitensi rispondano al presidente repubblicano. I liberali di Carney hanno vinto le elezioni canadesi del 2025, una campagna dominata dalle minacce tariffarie di Trump e dal suo parlare di rendere il Canada il 51° Stato degli Stati Uniti.

Una prova di sovranità

La disputa commerciale è diventata anche una prova di sovranità. Carney ha affermato che Washington ha introdotto nelle ultime ore di negoziato una formulazione che avrebbe limitato la capacità del Canada di concludere accordi commerciali con altri Paesi. Ha definito quella richiesta «inaccettabile» e «una questione di sovranità».

Il premier della Columbia Britannica David Eby ha detto che accettare una simile condizione avrebbe ridotto il Canada «all'equivalente economico del 51° Stato» — uno status sul quale Trump ha spesso fantasticato.

Il messaggio di Carney ha trovato risonanza a gennaio, quando ha parlato al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, mentre l'Europa si preparava alle minacce di Trump su Groenlandia e nuovi dazi. Carney ha affermato che l'ordine internazionale sta attraversando «una rottura, non una transizione». Ha sostenuto che la sovranità dipenderà sempre più dalla capacità di un Paese di «reggere la pressione», e ha ammonito che le potenze medie che negoziano da sole con le grandi potenze lo fanno da una posizione di debolezza.

Trump ha risposto un giorno dopo sottolineando la dipendenza del Canada dagli Stati Uniti. «Il Canada vive grazie agli Stati Uniti», ha detto. «Ricordatelo, Mark, la prossima volta che fai le tue dichiarazioni».

Il presidente ha parlato più volte di rendere il Canada il 51° Stato statunitense e ha bollato come artificiale il confine tra gli alleati. Domenica Trump è tornato su quel tema, scrivendo su Truth Social che «il Canada vuole i vantaggi di essere uno Stato senza esserlo!!!» e accusando il Canada di aver fatto pagare agli agricoltori statunitensi dazi «enormi» per anni. «Basta!!!» ha scritto.

A sette mesi da Davos, il Canada è diventato un caso di prova per il mondo descritto da Carney.

«Il nostro governo ha capito, prima di molti, che l'America avrebbe trasformato tutti i suoi rapporti commerciali», ha detto Carney sabato. Ha accusato Washington di usare «l'integrazione economica come un'arma» e ha affermato che la sua «firma era scritta a matita».

L'esposizione del Canada

Lo storico Robert Bothwell ha detto che il Canada è vulnerabile alla pressione statunitense come nessun altro Paese.

«Nessun Paese è più esposto del Canada», ha detto Bothwell. «Gli altri Paesi devono temere i comportamenti scorretti dell'America, ma nessuno quanto il Canada».

Bothwell ha affermato che il successo, in definitiva, significa che il Canada conservi la propria indipendenza «di fronte al desiderio di Trump di assoggettarlo e assorbirlo». Ha detto che Carney «lo vede molto bene».

La dipendenza del Canada dal mercato statunitense rende tutto ciò difficile. Quasi tre quarti delle esportazioni canadesi di merci vanno negli Stati Uniti, la cui economia è circa 10 volte più grande. Il Canada può firmare nuovi accordi commerciali, ma sostituire clienti e catene di approvvigionamento costruiti in decenni attorno all'enorme mercato statunitense è notevolmente più difficile. Tale rapporto è regolato dal 2020 dall'accordo Stati Uniti-Messico-Canada (USMCA), il patto che durante il primo mandato di Trump ha sostituito il NAFTA — e in passato ha già assorbito degli choc, compresi i dazi per sicurezza nazionale imposti da Trump nel 2018 su acciaio e alluminio canadesi, ai quali il Canada rispose con dazi retaliatori sulle merci statunitensi.

Carney ha riconosciuto che le contromisure «aumenteranno i costi e ridurranno le scelte per i canadesi».

Il rappresentante per il commercio degli Stati Uniti Jamieson Greer ha respinto la versione canadese sulla rottura dei negoziati, sostenendo che Ottawa ha introdotto nuove richieste e si è rimangiata impegni anche dopo che Washington si era detta pronta a ridurre i dazi su acciaio, automobili, legname e altri prodotti. Ha affermato che gli Stati Uniti procederanno con misure aggiuntive in risposta alle contromisure canadesi, alimentando la prospettiva di un'ulteriore escalation.

L'Unione europea, al contrario, aveva predisposto lo scorso anno dazi retaliatori contro gli Stati Uniti, ma li ha ripetutamente sospesi mentre negoziava con Washington.

Echi per le altre potenze medie

Nelson Wiseman, professore emerito di scienze politiche all'Università di Toronto, ha detto che il Canada rappresenta la più grande prova finora del fatto che la strategia di Carney possa funzionare — e che la resistenza di una singola potenza media possa cambiare i calcoli delle altre.

«Ci sarà un effetto domino? Vedremo», ha detto Wiseman.

Ian Bremmer, presidente dell'Eurasia Group, ha affermato che gli americani sottovalutano quanto i canadesi siano arrabbiati con l'amministrazione Trump.

«Adottare una linea dura in risposta alla politica statunitense percepita come predatoria — anche con un costo economico rilevante per il Canada — è popolare tra la maggior parte dei canadesi», ha scritto in un post sui social media.

Il premier del Manitoba Wab Kinew ha detto che i canadesi devono prepararsi a uno scontro prolungato e che Trump potrebbe uscirne indebolito dopo le elezioni di metà mandato negli Stati Uniti a novembre.

«Gli restano due anni di carica. Dovremmo prepararci a batterci per due anni e poi, si spera, tornerà la ragione», ha detto Kinew.

Carney ha inquadrato lo scontro come una prova della capacità del Canada di preservare la propria indipendenza sotto la pressione statunitense.

«La scorsa primavera ho avvertito che l'America sta cercando di spezzarci per poterci possedere», ha detto Carney sabato. «E ho promesso: "Questo non accadrà mai, mai". Stiamo mantenendo quella promessa».

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com.