Uno su tre imprenditori singaporeani utilizza ancora conti bancari personali per le esigenze bancarie della propria azienda, nel tentativo di evitare le alte commissioni sulle transazioni, secondo un'indagine di MariBank, una banca digitale di proprietà della società tecnologica del sud-est asiatico Sea. Questa pratica crea complicazioni fiscali e legali, poiché gli imprenditori faticano a determinare i profitti legittimi e le detrazioni durante la stagione delle tasse.

"Le nostre banche locali sono buone e anche le banche internazionali hanno una forte presenza qui", ha detto a Fortune l'amministratore delegato di MariBank, Natalia Goh. "Ma ci sono alcune esigenze bancarie che sono ancora trascurate."

La soluzione proposta da MariBank è un conto aziendale con zero commissioni sulle transazioni, abbinato a un'unica applicazione che consente ai clienti di passare tra il banking personale e quello aziendale. "Queste esigenze sono gli spazi vuoti che nessuno sta davvero affrontando", ha spiegato Goh. "È questo che lo rende entusiasmante ed è qui che penso abbiamo spazio per operare."

Le origini di MariBank

MariBank è stata lanciata nel 2023 come controllata al 100% di Sea, la più grande società tecnologica del sud-est asiatico e n. 12 nella Fortune Southeast Asia 500. Sea, quotata alla Borsa di New York, opera nei settori del gioco online (Garena), dell'e-commerce (Shopee) e dei servizi finanziari digitali (SeaMoney), offrendole un'ampia portata nelle attività digitali dei consumatori e dei merchant nella regione. Goh ha assunto il ruolo di CEO nel 2024, succedendo al primo responsabile della banca, Zheng Yudong.

Goh descrive MariBank come un'"estensione naturale" delle offerte esistenti di Sea sulla piattaforma di e-commerce Shopee e sulla piattaforma di pagamenti finanziari Monee, che, a suo dire, si trovano "al centro" della vita digitale degli utenti. "Le attività esistenti di Sea le offrono intuizioni e una buona comprensione di ciò che i consumatori fanno online", ha detto Goh. "Il banking era l'ovvio pezzo successivo del puzzle."

MariBank è una delle cinque banche digitali singaporeane istituite in seguito a una decisione normativa del 2019 che ha autorizzato l'Autorità Monetaria di Singapore a rilasciare licenze bancarie digitali autonome. Una banca digitale è un'istituzione finanziaria che opera interamente online tramite applicazioni mobili e siti web, senza filiali fisiche. Altre banche digitali singaporeane includono Trust Bank, una collaborazione tra Standard Chartered e la catena di supermercati FairPrice Group, e GXS Bank, una partnership tra la società di telecomunicazioni Singtel e la super app Grab.

Le prime banche digitali in Asia sono emerse a Hong Kong, nella Cina continentale e in Corea del Sud, con il sud-est asiatico a seguire poco dopo. "Nell'ASEAN, in particolare, le licenze bancarie digitali incoraggiano una maggiore partecipazione e innovazione nel settore bancario e rendono i servizi bancari più accessibili alle masse", ha affermato Goh.

Il percorso verso la redditività

Tuttavia, la promessa del banking digitale non è stata ancora pienamente realizzata. Tra le banche digitali di Singapore focalizzate sulla vendita al dettaglio, solo Trust Bank ha raggiunto la redditività, registrando il primo mese utile a marzo.

Nel 2025, MariBank Singapore ha riportato una perdita di 55,6 milioni di dollari di Singapore (43,4 milioni di dollari), superando la perdita di 51,3 milioni di dollari di Singapore registrata l'anno precedente. La collega banca digitale GXS ha registrato una perdita di 208 milioni di dollari di Singapore lo scorso anno, un leggero miglioramento rispetto alla perdita di 214 milioni di dollari di Singapore nel 2024.

Ogni banca digitale si trova di fronte a una finestra di tempo limitata per dimostrare la propria fattibilità. Come parte del processo di licenza, ai richiedenti è stato richiesto di dimostrare un percorso credibile verso la redditività entro cinque anni dal lancio. MariBank, lanciata nel 2023, dispone quindi di un margine di tre anni rimanente. A gennaio, la società madre Sea ha iniettato 75 milioni di dollari di Singapore (58,6 milioni di dollari) nella banca per supportare i suoi sforzi di espansione.

Sia MariBank che GXS si stanno ora espandendo in mercati meno serviti dalle banche come la Malesia e le Filippine. GXS è azionista di riferimento di GXBank, la prima banca digitale della Malesia. MariBank è entrata nelle Filippine lo scorso anno in seguito all'acquisizione da parte di Sea della banca rurale Banco Laguna. Il mese scorso, la banca centrale delle Filippine ha elevato la licenza di MariBank da banca rurale a banca digitale a tutti gli effetti.

Le Filippine sono diventate un mercato bancario digitale sempre più competitivo. Il Bangko Sentral ng Pilipinas ha rilasciato licenze di banca digitale a diversi operatori, tra cui Maya Bank, sostenuta dalla joint venture tra PLDT e Globe Voyager Innovations, e UnionDigital, il braccio digitale della Union Bank of the Philippines. Questi nuovi entranti stanno inseguendo le stesse popolazioni non bancarizzate e sottoservite dalle banche che MariBank sta prendendo di mira.

La quota di filippini con un conto bancario è passata dal 29% nel 2019 al 56% nel 2021 durante la pandemia, secondo l'Agenzia di Informazione delle Filippine.

"L'idea è che, con la conoscenza del prodotto che sviluppiamo a Singapore, possiamo portarla e distribuirla nelle Filippine", ha detto Goh. "Possiamo localizzarla per il mercato filippino, riducendo l'importo delle transazioni e modificando leggermente le funzionalità."

Adattamento al mercato filippino

A differenza di Singapore, MariBank ha dovuto adattarsi a un mercato filippino che si affida ancora fortemente al contante. Secondo il Global Payments Report 2026 di Worldpay, il contante rappresenta il 42% dei pagamenti ai punti vendita nelle Filippine, nonostante la crescente popolarità dei portafogli elettronici come GCash. Di conseguenza, MariBank sta testando partnership per depositi e prelievi di contanti (cash-in, cash-out) con punti vendita al dettaglio locali, una funzionalità non necessaria a Singapore.

"Singapore si sta muovendo molto verso l'eliminazione del contante e anche le Filippine si stanno dirigendo in quella direzione, ma c'è ancora un notevole bisogno di contanti", ha spiegato Goh.

Goh ha riconosciuto che MariBank è ancora in una "fase di crescita" nelle Filippine, notando che la banca non ha ancora introdotto prodotti di investimento e di rimesse dall'estero. Le Filippine sono uno dei maggiori destinatari al mondo di rimesse dall'estero, con afflussi superiori a 30 miliardi di dollari all'anno, secondo il Bangko Sentral ng Pilipinas — un segmento che rappresenta una opportunità significativa per le banche digitali una volta che MariBank vi entrerà. Ciononostante, ha espresso fiducia nel fatto che MariBank Filippine possa scalare rapidamente, citando la presenza esistente di Sea nel paese.

"Gli acquirenti hanno già familiarità con il nome Shopee", ha detto Goh. "Questo diventa un punto naturale per noi per presentare MariBank, poiché è associata a un marchio che già conoscono." Goh ha rifiutato di divulgare i numeri esatti degli utenti nelle Filippine ma ha affermato che la banca è su una "traiettoria di crescita davvero buona".

MariBank sta anche sfruttando i dati proprietari di Sea per concedere prestiti in un mercato con una limitata storia di credito formale. "I dati dell'ufficio di credito delle Filippine non sono così forti o robusti, dato che gran parte della popolazione là potrebbe non avere un prodotto di credito esistente", ha affermato Goh. "Quindi usiamo parecchi dati da Shopee per aiutarci a giudicare l'affidabilità creditizia".

Goh prevede che le Filippine saranno il primo passo verso la costruzione di un gruppo bancario digitale regionale con sede a Singapore. "Singapore è un mercato bancario sofisticato, quindi sarà il nostro hub per l'innovazione, i talenti e la strategia", ha detto, aggiungendo che MariBank rimane "aperta" a ulteriori espansioni, sebbene abbia rifiutato di identificare i mercati target specifici.

Per Goh, l'obiettivo generale è chiaro: rendere il banking semplice, affidabile e gratificante. "Non importa quanto ci espandiamo, rimarremo sempre fedeli a questi valori", ha concluso. "Continueranno a riflettersi nei nostri design dei prodotti e nelle proposte che lanciamo sul mercato".

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com.