Una startup statunitense di fusione nucleare dichiara di aver prodotto oro dal mercurio — uno sviluppo che ha riacceso il dibattito sulla scarsità che sostiene il valore del prezioso metallo e, per estensione, lo status di Bitcoin come “oro digitale”.

Il processo sviluppato da Marathon Fusion non si basa su trucchi chimici ma sulla trasmutazione nucleare — la fisica che trasforma un elemento in un altro. Secondo l’articolo di ricerca dell’azienda, i neutroni ad alta energia di una reazione di fusione deuterio-trizio irradiano il mercurio-198, producendo un isotopo radioattivo che decade in oro-197 stabile. Il deuterio e il trizio sono isotopi pesanti dell’idrogeno, e la loro fusione è la reazione su cui si fondano la maggior parte dei progetti sperimentali di energia da fusione.

L’annuncio, condiviso da Marathon Fusion su X, ha portato alcuni osservatori a descrivere l’oro come affetto da un “infinite mint bug”, un’espressione che ha preso piede su X nei giorni successivi alla dichiarazione. In ambito crypto, un bug di “infinite mint” indica un difetto software che consente a un attaccante di creare token nuovi senza limiti — uno schema ora ripreso per chiedersi se anche l’oro possa essere “coniato” a piacere. Se si potesse produrre nuovo oro, cosa ne sarebbe di un metallo celebrato da secoli per la sua scarsità? E cosa potrebbe significare, se non altro, per Bitcoin, la cui offerta è rigidamente limitata dal protocollo?

L’amministratore delegato di Coinbase, Brian Armstrong, ha sostenuto che lo sviluppo gioca a favore di Bitcoin, paragonando la creazione di “nuovo oro con l’alchimia” all’industria dei diamanti sintetici. “Ma non si può inventare nulla che aumenti l’offerta di Bitcoin”, ha dichiarato su X. “Ce ne saranno sempre solo 21M.”

Il co-fondatore e amministratore delegato di Marathon, Kyle Schiller, ha raccontato a Cointelegraph Magazine di ricevere un notevole interesse dai gioiellieri, forse ispirato dalla popolarità dei diamanti sintetici.

“Abbiamo ricevuto una quantità sorprendente di richieste da persone che vogliono realizzare gioielli”, ha detto Schiller. “Come per l’oro tradizionale, penso che verrà usato soprattutto come riserva di valore.”

Tuttavia, prima che i detentori di oro entrino nel panico, il risultato di Marathon è ancora lontano dal dimostrare che l’oro possa essere prodotto a basso costo su larga scala.

“Non siamo nemmeno lontani dalla fase in cui si possa parlare di rilevanza produttiva”, ha dichiarato a Cointelegraph Magazine Nikos Kavalis, direttore generale della società di ricerca sui metalli preziosi Metals Focus. “Per quanto i richiami ai sogni alchemici facciano bei titoli, penso che i minatori d’oro conserveranno il loro lavoro nel prossimo futuro!”

L’oro può davvero essere prodotto su larga scala?

Il processo nucleare sottostante è scientificamente plausibile, ma trasformarlo in un processo industriale economicamente sostenibile è una sfida completamente diversa.

Marathon ha dichiarato di aver prodotto oro stabile a un ritmo 10 volte superiore al record del CERN. Il CERN, il laboratorio europeo di fisica delle particelle, utilizza potenti acceleratori per studiare gli elementi fondamentali della materia. Tuttavia, l’esperimento ALICE del CERN ha prodotto una quantità stimata di 29 picogrammi di nuclei d’oro durante il suo ciclo 2015-2018, e quei nuclei sono esistiti solo per frazioni di secondo prima di essere distrutti nelle collisioni. Marathon non ha dichiarato pubblicamente la quantità esatta prodotta dal proprio esperimento.

L’ingegnere di ricerca di Marathon Jake Harter ha raccontato a Cointelegraph Magazine che le quantità restano estremamente ridotte — “per ora ancora microscopiche” — ma l’azienda spera di raggiungere “quantità macroscopiche di milligrammi nel 2027”.

Le cifre molto più grandi riportate nell’articolo di Marathon sono quindi proiezioni per una futura centrale a fusione, non un riflesso della produzione attuale. L’articolo modella una produzione di circa due tonnellate di oro all’anno per gigawatt di potenza termica da fusione. Come termine di confronto, il World Gold Council riferisce che le miniere di tutto il mondo hanno prodotto 3.672 tonnellate di oro nel 2025 — il che significa che la produzione di una singola futura centrale a fusione sarebbe modesta in confronto.

Per raggiungere anche solo quegli obiettivi, l’azienda dovrebbe scalare la produzione del mercurio arricchito utilizzato per creare l’oro e, naturalmente, costruire il reattore a fusione stesso.

“Nel processo di maturazione di questa tecnologia, lavoreremo anche a studi sulla compatibilità dei materiali, sul pompaggio del mercurio e sull’estrazione dell’oro”, ha detto Harter.

L’oro potrebbe seguire il copione dei diamanti sintetici?

Il paragone di Armstrong con i diamanti sintetici è facile da comprendere. I prezzi all’ingrosso dei diamanti sintetici sono calati di oltre il 90% dal 2018 con l’aumento della produzione. A differenza dei sostituti più datati come la zirconia cubica, i diamanti sintetici moderni sono chimicamente identici ai diamanti estratti a una frazione del prezzo. La stessa cosa potrebbe accadere all’oro?

Nagham Hassan, analista di mercato della piattaforma di investimento eToro, ha detto che il paragone è comprensibile ma che “l’economia è completamente diversa”. Mentre la produzione di diamanti è diventata più economica con la crescita degli stabilimenti, ha sottolineato che produrre oro tramite fusione nucleare “richiederebbe infrastrutture altamente complesse che non esistono ancora a livello commerciale”.

Un’ulteriore complicazione è che l’oro prodotto sarebbe radioattivo.

“L’oro dovrebbe essere conservato per poco più di un decennio prima di scendere a livelli di [radio]attività da banana”, ha detto Harter, aggiungendo che, poiché la maggior parte dell’oro “è semplicemente conservato come investimento”, non lo ritiene un ostacolo importante per una commercializzazione più anticipata. Le banane portano una debole radioattività naturale dovuta al potassio che contengono, il che le rende un comune riferimento informale per dosi di radiazioni trascurabili.

Un ostacolo più grande è capire se l’economia del processo possa mai tornare.

“Non esiste alcuna dimostrazione che il processo sia commercialmente sostenibile”, ha detto Kavalis. “Ci sono proiezioni di ricavi teoriche, ma nulla su quanto costerà far funzionare i reattori.”

Bitcoin trarrebbe beneficio se l’oro diventasse meno scarso?

Bitcoin è spesso descritto come oro digitale perché la sua offerta è limitata dalle regole del protocollo e fissata a 21 milioni di coin. Le nuove coin entrano in circolazione solo attraverso un programma di emissione fisso pagato ai miner, e modificarlo richiederebbe un ampio consenso tra i partecipanti alla rete — non un esperimento con un reattore. Armstrong sostiene che nessuno possa inventare un modo per fabbricare coin aggiuntive.

In teoria, se una tecnologia come la fusione nucleare creasse una nuova fonte di offerta di oro, potrebbe esercitare una pressione al ribasso sul prezzo del metallo.

“Per qualsiasi asset, un aumento sostanziale dell’offerta disponibile, a parità di altre condizioni, eserciterebbe una pressione al ribasso sul suo prezzo di mercato”, ha dichiarato a Cointelegraph Magazine Fabian Schär, professore di tecnologie di registro distribuito e fintech all’Università di Basilea. “Sotto l’ipotesi teorica di una produzione a basso costo su larga scala, l’oro non farebbe eccezione.”

Con i primi reattori a fusione stimati a almeno un decennio di distanza e numerosi dubbi sulla fattibilità economica di questa nuova forma di alchimia, la scoperta difficilmente muoverà i mercati di Bitcoin o dell’oro a breve. Per ora, il lavoro di Marathon rimane un esperimento affascinante con applicazioni potenzialmente interessanti, piuttosto che una minaccia imminente per il mercato dell’oro — una rassicurazione per noti sostenitori dell’oro come Peter Schiff.

Questo articolo è basato su un servizio di Cointelegraph Magazine.