Una rete di giovani tra i diciotto e i vent'anni ha messo a segno uno dei più grandi furti di criptovalute nella storia degli Stati Uniti, inducendo con l'inganno un estraneo a cedere bitcoin per un valore superiore a 240 milioni di dollari. Dopo aver cercato di cancellare le proprie impronte digitali attraverso un sofisticato schema di riciclaggio, il gruppo ha celebrato il colpo dell'agosto 2024 con una sfrenata orgia di spese: flotte di auto sportive, voli su jet privati, guardie del corpo assunte e ville in affitto a Miami e negli Hamptons. Malone Lam, presunto capo dell'organizzazione, 22 anni, ha speso oltre 569.000 dollari in una sola serata in un locale notturno di Los Angeles.

La bagordi è durata un mese prima che gli agenti dell'FBI arrestassero Lam con l'accusa di aver organizzato un attacco di "social engineering" ai danni di un residente di Washington, D.C. Lam, che ha abbandonato la scuola dopo la terza media a Singapore, è atteso martedì a un'udienza per la conclusione di un accordo di patteggiamento. La sua condanna segnerebbe il punto culminante delle indagini del governo. Il caso è degno di nota non solo per la sua portata, ma anche per il suo impianto giuridico: i procuratori lo hanno costruito sulla base del Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO) Act, una norma introdotta nel 1970 per smantellare le organizzazioni criminali e applicata raramente, prima di questo caso, ai gruppi dediti al furto di criptovalute.

Le accuse contro Lam e altre 17 persone rappresentano un esempio estremo di una forma di cybercrime sempre più diffusa. Nel 2025 le denunce per frodi in investimenti in criptovalute all'FBI sono aumentate di quasi il 50%, proprio mentre l'amministrazione del presidente repubblicano Donald Trump abbandonava in larga misura la politica di repressione regolamentare del volatile settore. L'anno scorso, il Ministero della Giustizia ha sciolto l'unità dedicata al perseguimento dei reati legati alle criptovalute. Le società crittografiche che si erano lamentate del trattamento ingiusto subito durante la presidenza del democratico Joe Biden ora godono dell'approccio non interventista di Trump, che nel 2025 ha incassato circa 1,2 miliardi di dollari dalle sue attività nel settore delle criptovalute.

La ricercatrice di sicurezza informatica Allison Nixon, che da anni traccia The Com — una sottocultura sotterranea di giovani hacker uniti dall'"incredibile quantità di denaro" che le frodi crittografiche possono generare — chiede più risorse per le forze dell'ordine contro questi gruppi.

"Se non aumentiamo seriamente le risorse per fermare queste persone e farlo più rapidamente, il fenomeno si diffonderà sempre di più", ha dichiarato.

Il colpo

Un uomo identificato nei documenti giudiziari come "Vittima 7" si trovava a casa sua a Washington il 18 agosto 2024 quando ricevette una telefonata. Il primo interlocutore si presentò come rappresentante di Google, chiedendo informazioni su tentativi di violazione del suo account. Un secondo, sostenendo di chiamare dalla piattaforma di scambio di criptovalute Gemini, avvertì l'uomo di un attacco malware che stava colpendo il suo portafoglio crittografico.

Secondo i procuratori, gli interlocutori hanno manipolato l'uomo inducendolo a concedere loro l'accesso al suo Google Drive e a rivelare codici di sicurezza che hanno permesso a Lam di sottrarre oltre 4.100 bitcoin. Lam e i suoi amici presenti alle chiamate — Veer Chetal e Jeandiel Serrano — avevano preso di mira l'uomo perché era un investitore facoltoso e di lunga data nel settore delle criptovalute. L'approccio — impersonare aziende fidate per indurre le vittime a consegnare l'accesso ai propri account — è una caratteristica tipica del social engineering, che si basa sulla manipolazione delle persone anziché sullo sfruttamento di vulnerabilità tecniche del software.

Una registrazione privata ha immortalato il momento in cui gli amici si sono resi conto dell'entità del denaro appena rubato, secondo un video pubblicato da ZachXBT, noto investigatore privato di reati crittografici.

"Oh, mio Dio! Fratello, fratello, sto per dare di matto!", si sente dire a una voce nel video.

Una volta intascati i risparmi dell'uomo, il gruppo ha coinvolto specialisti del riciclaggio per far transitare i fondi attraverso diverse piattaforme di scambio e convertire la valuta virtuale in denaro a corso legale.

Non era la prima truffa di social engineering per gli amici, conosciutisi nei forum di gioco online: secondo i procuratori, dalla fine del 2023 avevano collaborato ad altri furti da diversi milioni di dollari usando un copione simile.

Questa volta, però, uno di loro ha commesso un errore costoso. Secondo i procuratori, Serrano non ha nascosto il proprio indirizzo IP quando ha creato un account su una piattaforma di scambio di criptovalute per custodirvi quasi 30 milioni di dollari in criptovalute rubate. Gli investigatori hanno collegato l'indirizzo IP a una casa a Encino, in California, che Serrano affittava per 47.500 dollari al mese.

Serrano era in vacanza alle Maldive quando gli investigatori lo hanno identificato come sospettato. Lam si trovava a Los Angeles, dove lui e i suoi amici hanno speso 4 milioni di dollari nei locali notturni in un mese, secondo le autorità. Chetal ha regalato una Lamborghini ai genitori e ha nascosto una borsa sportiva contenente 500.000 dollari in contanti nella loro lavatrice.

Un rapimento e lo sgretolamento del piano

La notizia del bottino si è diffusa rapidamente negli ambienti dei truffatori crittografici. Una settimana dopo il grande colpo, i genitori di Chetal stavano guidando a Danbury, nel Connecticut, quando diversi uomini mascherati li hanno tagliato la strada, costretti a scendere dalla loro auto nuova, hanno picchiato il padre di Chetal con una mazza da baseball, spinto la coppia in un furgone e legato loro le mani.

I sequestratori, provenienti da Miami, intendevano usare i genitori di Chetal come leva per estorcergli la cessione della sua quota delle criptovalute rubate. Il piano di riscatto è saltato quando alcuni testimoni hanno avvertito la polizia, che ha arrestato i rapinatori.

Il 9 settembre 2024 l'FBI ha perquisito l'appartamento di Chetal a Brunswick, nel New Jersey, trovando in suo possesso 37 milioni di dollari in criptovalute rubate. Ha accettato di collaborare alle indagini.

Anche Lam stava attirando l'attenzione, spendendo centinaia di migliaia di dollari a notte nei locali e lanciando alle donne del pubblico borse del valore di decine di migliaia di dollari. Secondo l'FBI, ha inoltre usato criptovalute rubate per acquistare un orologio da 2 milioni di dollari e oltre 30 auto, tra cui Porsche, Lamborghini e Ferrari personalizzate.

"Questo stile di vita lussuoso, che tanti giovani uomini e donne potrebbero solo sognare, era fondato semplicemente sulla frode", ha affermato il procuratore William Hart durante una recente udienza di condanna per un coimputato per riciclaggio.

Gli arresti

Serrano indossava un orologio da 500.000 dollari quando gli agenti dell'FBI lo hanno arrestato all'aeroporto internazionale di Los Angeles il 18 settembre 2024. Inizialmente si è professato innocente, ma ben presto ha ammesso di detenere circa 20 milioni di dollari delle criptovalute rubate all'uomo di Washington, hanno riferito i procuratori.

Lam è stato arrestato lo stesso giorno in una delle sue ville di Miami. Secondo l'atto di accusa, un agente delle forze dell'ordine fuori servizio aveva avvertito Lam dell'arrivo imminente delle autorità.

"Parlavamo sempre di come sarebbe stato se fossi caduto, ma non pensavo sarebbe stato così folle", ha detto Lam ad alcuni conoscenti da carcero in una chiamata registrata, secondo l'atto di accusa.

Il giudice della prima comparizione di Lam a Miami è sembrato stupito dal riepilogo del procuratore sulle sue spese sfrenate.

"Potevo solo pensare a Ferris Bueller impazzito", ha dichiarato il magistrato federale Alicia Valle, riferendosi al protagonista che salta la scuola nel film del 1986 "Ferris Bueller's Day Off".

La cattura di Lam non ha fermato lo sperpero. Ferro, che lo scorso anno si è dichiarato colpevole di un'accusa di cospirazione di racketeering, ha usato fondi rubati per coprire le spese legali di Lam.

Lo stato del procedimento

Diciotto imputati sono stati incriminati e Lam sarebbe l'undicesimo a patteggiare. Alla prima comparizione di Lam, un procuratore ha stimato che le linee guida per la condanna raccomanderebbero una pena detentiva di almeno 14 anni in caso di condanna.

Il giudice federale Colleen Kollar-Kotelly, che presiede il caso di Lam, ha già condannato tre dei suoi complici, infliggendo a due riciclatori pene detentive di circa sei anni ciascuno.

Chetal si è dichiarato colpevole di accuse di cospirazione nel novembre 2024 ed è in attesa della sentenza. Le accuse contro Serrano restano pendenti.

Tucker Desmond, che si è dichiarato colpevole di aver distrutto prove dei reati di altri cospiratori, è stato condannato alla libertà vigilata. Desmond si è scusato alla sua udienza di condanna a marzo, dichiarando di "essersi ossessionato sull'immagine del successo invece di diventare io stesso una persona che lavora duramente".

Ferro ha declinato l'invito a rivolgersi alla corte durante la sua udienza di condanna a maggio. Il suo avvocato, Kevin Wilson, ha descritto i coimputati come "ragazzini" monelli, ma il giudice non ha accettato la giustificazione.

"L'essere giovani arriva solo fino a un certo punto", ha detto Kollar-Kotelly.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.