Entrare a far parte di una famiglia di milionari o miliardari può sembrare un sogno, ma l'autore acclamato Malcolm Gladwell sostiene che la ricchezza estrema può privare i figli di qualcosa di vitale: la spinta a realizzarsi da soli.

"Preferirei avere un padre che guadagnava 100.000 dollari piuttosto che un miliardo," ha detto Gladwell durante una conferenza del 2009 alla Microsoft recentemente tornata di attualità sui social media. "Penso che avere un padre con un miliardo di dollari sarebbe davvero paralizzante per la tua motivazione, e quindi si tratta di un vantaggio che in realtà è uno svantaggio."

Gladwell, 62 anni, ha accumulato un patrimonio netto stimato di 30 milioni di dollari attraverso la sua carriera come giornalista, autore di bestseller e podcaster. La sua tesi non è che i figli debbano crescere in povertà per avere successo. Piuttosto, ritiene che esista un ideale punto medio tra le difficoltà finanziarie e l'abbondanza estrema — risorse sufficienti a offrire stabilità e opportunità, ma non così tante da shieldare un bambino dai vincoli, dalle delusioni e dagli sforzi che forgiavano l'ambizione.

La nuova diffusione della conferenza arriva in un momento di dibattito pubblico sempre più acceso sulla cosiddetta Great Wealth Transfer, per la quale le società di ricerca finanziaria stimano che i baby boomers dovrebbero trasferire decine di trilioni di dollari alle generazioni più giovani nei prossimi decenni — sollevando interrogativi sul fatto che la ricchezza ereditata funga da trampolino di lancio o da stampella. Alcuni degli individui più ricchi del mondo sono giunti pubblicamente a conclusioni simili a quelle di Gladwell. Warren Buffett, presidente e CEO di Berkshire Hathaway, ha dichiarato famosamente che intende lasciare ai figli denaro sufficiente perché possano fare qualsiasi cosa, ma non così tanto da poter non fare nulla. Attraverso il Giving Pledge, un'iniziativa lanciata da Buffett insieme a Bill e Melinda Gates nel 2010, più di 240 tra gli individui e le famiglie più ricchi del mondo si sono impegnati a devolvere la maggior parte dei loro patrimoni alla filantropia.

Gladwell ha approfondito questa idea nel suo libro del 2013, David and Goliath: Underdogs, Misfits, and the Art of Battling Giants. In esso ha intervistato una delle "persone più potenti di Hollywood," che ha lasciato senza nome, e quell'esecutivo ha espresso lo stesso sentimento.

"Il mio istinto è che sia molto più difficile di quanto chiunque creda crescere dei figli in un ambiente ricco," ha detto l'esecutivo. "Le persone vengono rovinate da vite economiche difficili. Ma vengono rovinate anche dalla ricchezza perché perdono la loro ambizione, perdono il loro orgoglio e perdono il loro senso di autostima. È difficile a entrambe le estremità dello spettro. C'è un punto nel mezzo che probabilmente funziona meglio di tutti."

L'istruzione d'élite può ritorcersi contro

L'istruzione offre un'altra dimostrazione di come un presunto vantaggio possa trasformarsi in una responsabilità. Gladwell ha messo in dubbio che le scuole d'élite offrano sempre i benefici educativi che i loro costi suggeriscono.

"Mi piacerebbe conoscere un'analisi sistematica del perché è meglio andare in quella scuola piuttosto che imparare a cavarsela in un ambiente scolastico pubblico molto più eterogeneo e conflittuale," ha detto nella conferenza alla Microsoft del 2009.

Al di là del costo, Gladwell ha sostenuto a lungo che il successo non è determinato unicamente dalla capacità pura — la posizione relativa conta altrettanto. Essere circondati esclusivamente da compagni ad alte prestazioni può talvolta giocare a sfavore di uno studente. Questo è in linea con un concetto ben documentato nella psicologia dell'educazione noto come Big Fish Little Pond Effect, che descrive come il concetto accademico di sé degli studenti sia modellato più dalla loro posizione all'interno del gruppo di pari immediato che dalle loro prestazioni assolute — un'idea che Gladwell ha esaminato a lungo in David and Goliath.

"Se ti interessa avere successo in un'istituzione educativa, non vuoi mai trovarti nella metà inferiore della tua classe. È troppo difficile," ha detto Gladwell nel podcast Hasan Minhaj Doesn't Know lo scorso anno. "Quindi dovresti andare a Harvard se pensi di poterti collocare nel quarto superiore della tua classe a Harvard. Va benissimo. Ma non andarci se finirai in fondo alla classe. Fai STEM? Finirai solo per abbandonare."

La ricerca supporta l'idea che il privilegio estremo comporti rischi reali. Uno studio del 2005 condotto da ricercatori della Columbia University ha rilevato che i figli di famiglie altolocate possono presentare tassi più elevati di consumo di sostanze, ansia e depressione, in parte a causa dell'eccessiva pressione a ottenere risultati e dell'isolamento dai genitori.

"Il sogno americano genera la convinzione diffusa che le formazioni della Ivy League e le conseguenti carriere redditizie siano fondamentali per la felicità a lungo termine dei figli," hanno scritto i ricercatori. "Nella ricerca a volte ossessiva di questi obiettivi, non perdiamo di vista i possibili costi per la salute mentale e il benessere di tutti i soggetti coinvolti."

Le umili origini come forza motrice

Al contrario, numerosi leader aziendali hanno dichiarato che crescere con risorse limitate è diventato una fonte di motivazione più che un ostacolo.

L'amministratrice delegata di Ulta Beauty Kecia Steelman è un esempio. In precedenza ha raccontato a Fortune di essere cresciuta "povera, affamata e determinata" nell'Iowa rurale. Dopo essere rimasta incinta da adolescente, ha trovato lavoro come commessa da Target guadagnando 8 dollari l'ora e ha iniziato a farsi strada nella scala del settore retail. Lo scorso anno è stata nominata CEO di Ulta — il più grande rivenditore di beauty del Paese, con circa 1.500 punti vendita.

"Essere davvero radicata e umile riguardo alle mie origini non lo cambierei," ha detto Steelman.

L'ex CEO di PepsiCo Indra Nooyi ha attribuito analogamente la sua educazione e le prime difficoltà alla formazione della sua etica del lavoro. È arrivata negli Stati Uniti alla fine degli anni '70 per intraprendere studi di gestione di livello laurea magistrale presso la Yale University. Per finanziare i suoi studi, Nooyi ha lavorato nel turno dalla mezzanotte alle 5 del mattino come receptionist in un dormitorio prima di recarsi a lezione ogni mattina.

Riflettendo sul suo percorso, Nooyi ha detto che gli Stati Uniti offrivano qualcosa di più prezioso di una via facile al successo: la possibilità di crearne una.

"Ricordo che una volta la gente diceva di pensare che le strade fossero lastricate d'oro," ha detto. "Forse non erano lastricate d'oro, ma erano lastricate dalla possibilità dell'ambizione."

Il CEO di Nvidia Jensen Huang ha analogamente sostenuto che imparare a sopportare un po' di difficoltà — e costruire la capacità di superare le sfide — sia parte di ciò che separa le persone di successo dalle altre.

"Lascia che la sofferenza arrivi a te un po' alla volta," ha detto Huang il mese scorso alla Startup School 2026 di Y Combinator. "Non immaginare quanto sarà difficile e lascia che tutto questo si trasformi in ansia e nell'incapacità di fare qualcosa al riguardo. Devi immaginare nella tua testa: 'Quanto può essere difficile?'"

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.