KUALA LUMPUR -- La Malesia non rimanderà 5,000 rifugiati in Myanmar se le autorità concluderanno che le loro vite sarebbero a rischio, ha detto mercoledì un portavoce del governo, mentre proseguivano i preparativi per un possibile rimpatrio.

La settimana scorsa il primo ministro malese Anwar Ibrahim ha annunciato che il Myanmar aveva accettato di riprendere 5,000 membri della perseguitata minoranza Rohingya, in una rara iniziativa di rimpatrio che ha suscitato preoccupazione tra i gruppi per i diritti umani.

Il ministro delle Comunicazioni Fahmi Fadzil, senza specificare l'etnia dei rifugiati, ha detto in una conferenza stampa che "Malaysia, as a responsible country, will not send them back if they would either be persecuted or their lives would be threatened."

"The junta government in Myanmar is ready to receive them, but we will examine what the criteria are. And if appropriate, we will implement" il piano di rimpatrio, ha detto.

"We cannot send them back if their lives are threatened. So there are several matters that are being looked into by the foreign ministry."

Le autorità del Myanmar non hanno rilasciato alcun commento pubblico sul piano.

La Malesia ospita oltre 215,000 rifugiati e richiedenti asilo registrati presso l'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati, tra cui più di 126,000 Rohingya provenienti dal Myanmar, la più grande comunità di rifugiati del Paese. La dimensione di quella popolazione ha reso la questione una prova ricorrente per Kuala Lumpur, che ospita una delle più grandi comunità di rifugiati del Sud-est asiatico ma non è firmataria della Convenzione sui rifugiati del 1951 e non riconosce formalmente lo status di rifugiato.

Il piano di rimpatrio è stato annunciato dopo che la settimana scorsa le autorità malesi hanno detenuto più di 100 Rohingya che si erano radunati fuori dall'ufficio dell'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati a Kuala Lumpur. I rifugiati rischiavano lo sgombero da un insediamento informale nel nord dello stato di Penang. In seguito sono stati rilasciati dopo che i funzionari hanno confermato che disponevano di documentazione valida delle Nazioni Unite.

Da allora il ministero dell'Interno della Malesia ha iniziato a documentare e sottoporre a controllo i rifugiati in vista del rimpatrio previsto, secondo l'agenzia di stampa statale Bernama.

L'agenzia ha citato il ministro dell'Interno Saifuddin Nasution Ismail, secondo cui 4,000 persone in detenzione per immigrazione identificate per il procedimento "will undergo screening and be placed at one depot instead of being spread across 19 depots, to facilitate the process."

Il principale gruppo per i diritti dei Rohingya in Malesia ha chiesto al governo di fermare il piano, sostenendo che i rifugiati sarebbero a rischio se rimandati indietro.

Gli fact-checker dell'AFP hanno rilevato che i rifugiati Rohingya in Malesia sono stati presi di mira da campagne di disinformazione online che, secondo gli attivisti per i diritti, alimentano xenofobia e intimidazione.

Molti Rohingya, un gruppo in maggioranza musulmano, sono fuggiti dal Myanmar durante una brutale repressione militare nel 2017.