Ogni app di mappatura che opera oggi in Nigeria è stata costruita prima altrove. Google Maps è stata progettata per mercati con codici postali ordinati e reti stradali stabili, e solo in seguito è stata adattata per la Nigeria. What3words ha risolto una parte del problema degli indirizzi senza intervenire sul livello di mappatura sottostante. Nessuna di queste soluzioni è stata costruita assumendo che insediamenti informali, strade senza nome e indicazioni basate su punti di riferimento fossero la norma.

La risposta di Maiaddy è Maimaps, una piattaforma di navigazione che consente agli utenti di cercare, condividere e raggiungere luoghi in tutta la Nigeria usando Loccodes, un sistema di indirizzamento proprietario e brevettato che l’azienda afferma di aver creato per dare a ogni luogo del Paese un’identità digitale. L’azienda sta distribuendo l’intero stack dal primo giorno: un’app consumer, una developer API e degli SDK, tutto contemporaneamente. Il suo argomento è che il vuoto non è un caso marginale trascurato, ma un mercato che nessuno ha ancora pienamente conquistato.

Spiegando la visione del progetto, Obinna Onyejeli, fondatore e CEO di Maiaddy, ha detto: “Abbiamo costruito Loccodes per dare a ogni luogo in Nigeria un’identità digitale. Maimaps è ciò che rende utile questa identità ogni giorno. Il nostro obiettivo è semplice: rendere più facile per le persone, le aziende e i servizi digitali identificare e raggiungere qualsiasi località in Nigeria.”

Un rifiuto di NIPOST che ha contribuito a dare forma a Maimaps

Il progetto non è iniziato come un piano d’impresa. È iniziato come un rifiuto. Quando Maiaddy ha costruito il sistema Loccode alla fine del 2024, il primo passo ovvio era coinvolgere il servizio postale nigeriano. NIPOST è, sulla carta, esattamente il tipo di istituzione attraverso cui dovrebbe passare un sistema nazionale di identità delle località. Maiaddy gli ha quindi offerto una API gratuita, con uso illimitato in perpetuo e senza alcuna clausola nascosta.

Non è arrivata alcuna risposta. “Abbiamo provato in vari modi”, ha raccontato Onyejeli, descrivendo i suoi tentativi di contatto. “Abbiamo inviato email al direttore generale delle poste, li abbiamo taggati, abbiamo coinvolto in modo aggressivo NIPOST e il ministero sui social media e abbiamo persino usato terze parti. Non ha funzionato.” La logica dell’offerta era che, se NIPOST avesse adottato Loccodes, tutte le piattaforme di mappatura operative in Nigeria avrebbero dovuto integrare il sistema di Maiaddy, e non il contrario.

“L’idea era che, se lo avessero adottato, le piattaforme di mappatura avrebbero dovuto integrarsi con noi”, ha detto il CEO. “Così abbiamo deciso di costruire noi stessi una piattaforma di mappatura, ed è stato un percorso notevole.”

Quel silenzio conta, perché complica qualsiasi lettura del lancio come semplice esempio di un’azienda che costruisce infrastrutture pubbliche in modo generoso e per spirito civico. Maiaddy voleva un partner governativo per distribuire Loccodes su scala nazionale e non lo ha ottenuto. Ha quindi costruito da sola il livello di distribuzione e, nel farlo, ha finito per possedere l’intero stack: sistema di identità, app di mappatura, API e SDK.

Se NIPOST avesse risposto nel 2024, Maimaps come prodotto autonomo forse non sarebbe mai stato necessario. In quello scenario, le piattaforme di mappatura si sarebbero probabilmente integrate con la versione di Loccodes del servizio postale. Oggi, invece, Maiaddy è il gatekeeper di un sistema su cui un’agenzia governativa aveva il diritto di prima scelta e che ha lasciato passare. Se ciò sia dipeso dall’inerzia o da una scelta non può dirlo nessuno al di fuori di NIPOST.

Maimaps è in sviluppo da quasi un anno e l’azienda è stata insolitamente trasparente sul motivo per cui ci è voluto così tanto. “Costruire una tecnologia di mappatura è molto più complesso di quanto la maggior parte delle persone immagini”, ha detto Onyejeli. “A differenza di molti prodotti software, non stai semplicemente costruendo un’applicazione; stai costruendo infrastruttura.”

Negli ultimi 12 mesi, ciò ha significato progettare l’architettura centrale, sviluppare da zero le capacità GIS e creare servizi di mappatura in grado di reggere su larga scala prima che chiunque al di fuori dell’azienda li utilizzasse. Lavorare con dati di localizzazione di quel volume ha comportato difficoltà proprie in termini di accuratezza, prestazioni e coerenza, quel tipo di problemi che emergono solo quando arriva l’uso reale. “Abbiamo anche dedicato molto tempo a validare le ipotesi e a perfezionare il prodotto, invece di portare sul mercato qualcosa di incompleto”, ha aggiunto.

Il team ha lavorato insieme in almeno otto prodotti e progetti di localizzazione prima di questo, e Onyejeli descrive questa storia come la vera qualifica dell’azienda per affrontare il problema: “Abbiamo sperimentato in prima persona la frustrazione di indirizzi inaccurati, navigazione difficile e dati di localizzazione inaffidabili, soprattutto in Nigeria. Stiamo combinando tecnologie moderne con l’infrastruttura di mappatura per creare una piattaforma che comprenda le località nel modo in cui le persone le descrivono davvero.”

Da dove Maiaddy si aspetta di generare ricavi

Il modello di ricavi atteso da Maiaddy dice molto su come l’azienda vede il mercato. Non si aspetta che i download dei consumatori siano la principale fonte di reddito. Ritiene invece che le aziende che integrano le sue API e i suoi servizi enterprise in logistica, consegne, trasporti, e-commerce, servizi di emergenza, real estate, operazioni sul campo, utilities, servizi finanziari e flussi di lavoro governativi diventeranno nel tempo il principale motore dei ricavi. Prevede inoltre livelli premium per le organizzazioni che necessitano di strumenti di analisi e routing più avanzati.

“Per ora, il nostro focus è far crescere l’ecosistema, lavorare a stretto contatto con i primi adottanti e assicurarci di risolvere problemi significativi prima di monetizzare in modo aggressivo”, ha detto Onyejeli. Il prezzo di questi livelli enterprise non è stato finalizzato né reso noto.

Maiaddy sta trattando il divario di mappatura africano come infrastruttura sottovalutata e afferma di essere già in conversazioni preliminari con potenziali clienti nei settori logistica, servizi finanziari e pubblico. Questo orientamento aiuta anche a spiegare perché l’azienda stia enfatizzando l’integrazione più che l’adozione consumer autonoma: se la qualità degli indirizzi resta disomogenea, le prime realtà a sentirne i costi saranno le aziende e le agenzie che dipendono da consegne, routing e condivisione della posizione accurati.

La copertura ha un ambizione nazionale fin dal primo giorno, anche se l’azienda chiarisce che ciò non significa qualità uniforme ovunque. “A partire da oggi, gli utenti in tutta la Nigeria potranno accedere alla piattaforma, anche se ci aspettiamo che alcune regioni abbiano dati più ricchi e più funzionalità mentre continuiamo ad ampliare e migliorare la copertura”, ha detto Onyejeli. “La mappatura non è mai davvero finita; è un sistema vivo che si evolve continuamente man mano che vengono aggiunte nuove località e migliora la qualità dei dati.”

Test pilota e feedback sul prodotto

Alla domanda se la piattaforma fosse stata testata prima del lancio, Onyejeli ha risposto di sì. “Durante lo sviluppo abbiamo lavorato a stretto contatto con utenti e aziende potenziali per validare le idee, raccogliere feedback e affinare l’esperienza del prodotto”, ha spiegato.

La lezione più importante emersa da quel processo, secondo lui, è stata che “le organizzazioni non hanno bisogno solo di mappe, ma di location intelligence affidabile che si integri nei loro flussi di lavoro esistenti”. Le aziende davano importanza ad accuratezza, velocità e facilità d’integrazione tanto quanto alla navigazione stessa, e questo feedback ha contribuito a definire la roadmap del prodotto.

Sebbene Maimaps sia progettata come una piattaforma orizzontale, Onyejeli ha detto che il primo slancio probabilmente arriverà dai settori in cui un punto posizionato male comporta costi operativi reali: logistica e consegne, trasporti, e-commerce, servizi di emergenza, real estate, operazioni sul campo, utilities, servizi finanziari e governo. Anche i consumatori individuali fanno parte del piano, soprattutto attraverso una navigazione più semplice e una condivisione della posizione più precisa, ma l’ambizione di lungo periodo va oltre qualsiasi singolo caso d’uso.

“La nostra visione a lungo termine è diventare un’infrastruttura di localizzazione fondamentale su cui sviluppatori, aziende, governi e utenti quotidiani possano costruire”, ha detto Onyejeli.

Cosa il team dice di aver imparato

Alla domanda su cosa abbia insegnato al team un anno di sviluppo, Onyejeli ha risposto che la lezione non riguardava principalmente GIS o architettura API. Riguardava il modo in cui i nigeriani descrivono davvero dove si trovano.

“Le persone non comunicano naturalmente le località usando indirizzi perfetti”, ha osservato. “Usano punti di riferimento, quartieri, edifici familiari e contesto locale. Costruire una piattaforma di mappatura con persone che comprendono questi schemi è incredibilmente importante.”

L’azienda ha anche descritto la pazienza come una disciplina sottovalutata nelle startup. “È allettante per le startup lanciare rapidamente, ma investire tempo nel fare bene le basi ha prodotto una piattaforma molto più solida di quanto sarebbe stato se fossimo andati sul mercato troppo in fretta”, ha detto Onyejeli.

Il ragionamento più ampio di Onyejeli — che la Nigeria abbia cercato di costruire un’economia digitale sopra una mappa difettosa — non è nuovo, ma resta una diagnosi utile. Diverse startup africane hanno già affrontato parti di questo problema, dall’indirizzamento digitale ai dati logistici dell’ultimo miglio. Ciò che è davvero insolito qui è il tentativo di lanciare contemporaneamente l’app consumer, la developer API e l’ecosistema SDK, invece di distribuirli in fasi successive attraverso round di finanziamento separati.