Una bambina di 8 anni della Louisiana è morta dopo essere stata infettata dalla Naegleria fowleri, un'ameba "mangia-cervello" estremamente rara presente nelle acque dolci calde, secondo la famiglia.

Lillian Smart è morta nel fine settimana dopo che le era stata diagnosticata l'infezione, ha detto un portavoce della famiglia. Le autorità sanitarie descrivono la Naegleria fowleri come un organismo che prospera nelle acque dolci di tutti gli Stati Uniti e può risalire il naso, scatenando un'infezione che quasi sempre si rivela mortale. In media, negli Stati Uniti vengono registrati meno di 10 casi all'anno.

L'ameba "cresce meglio" durante periodi prolungati di caldo estremo e livelli dell'acqua più bassi, ha dichiarato il Dipartimento della Salute della Louisiana in un comunicato separato che annunciava il caso — condizioni che quest'estate hanno persistito in tutta la regione del Gulf South.

"Ieri sera Lillian è corsa dalle nostre braccia alle braccia di Gesù", hanno scritto domenica i genitori, Daniel e Rebecca Smart, in un post pubblico su Facebook. "Le lesioni al suo cervello erano troppo gravi perché il suo piccolo corpo potesse guarire. Tutti hanno fatto tutto il possibile per tenerla qui."

Primo caso confermato in Louisiana dal 2013

Il dipartimento sanitario statale ha dichiarato la settimana scorsa che la Louisiana aveva registrato la sua prima infezione confermata da Naegleria fowleri dal 2013. Il dipartimento, che non ha identificato Smart, non commenta i singoli casi o i pazienti specifici, ha detto la portavoce Stacey Grow.

"Con il cuore spezzato per la notizia della scomparsa di Lillian", ha scritto su X il governatore della Louisiana Jeff Landry.

L'infezione è stata probabilmente contratta durante una nuotata nel lago Claiborne, nella Louisiana settentrionale, ha detto il dipartimento.

Quando l'acqua che trasporta l'ameba risale il naso e raggiunge il cervello, può causare un'infezione mortale nota come meningoencefalite amebica primaria. Tra il 1937 e il 2025 sono state documentate solo circa 180 infezioni confermate negli Stati Uniti, e il dipartimento della salute ha descritto tali casi come "quasi sempre mortali". L'infezione non può diffondersi da persona a persona.

Parte di ciò che rende l'infezione così letale è il modo in cui si manifesta inizialmente: i primi sintomi come mal di testa intenso, febbre, nausea e vomito possono somigliare alla meningite batterica, e la malattia tipicamente peggiora nell'arco di pochi giorni, per cui i casi vengono raramente confermati in tempo per essere trattati. I CDC hanno documentato solo un piccolo numero di sopravvissuti negli Stati Uniti, la maggior parte dei quali era stata diagnosticata precocemente e trattata in modo aggressivo.

Un organismo delle acque calde

La Naegleria fowleri è presente nei laghi, nei fiumi, nei canali e negli stagni di acque dolci calde di tutti gli Stati Uniti. L'ameba diventa pericolosa nelle acque che restano sopra i 77 gradi Fahrenheit (25 gradi Celsius), e per anni è stata documentata quasi esclusivamente durante l'estate nella parte meridionale del paese. Gli scienziati hanno detto che alcuni casi recenti sono comparsi in Maryland, Indiana e Minnesota.

"L'ameba è presente in natura e non esiste un test ambientale di routine per la Naegleria fowleri nelle masse d'acqua", ha dichiarato il Dipartimento della Salute della Louisiana.

In assenza di un test in grado di segnalare l'acqua contaminata, la prevenzione è la principale salvaguardia. I CDC consigliano a chi si trova in acque dolci calde di tenere il naso chiuso, usare pinze da naso o tenere la testa fuori dall'acqua; di evitare le attività in acqua durante i periodi di alta temperatura dell'acqua e di bassi livelli idrici; e di astenersi dallo scavare o smuovere i sedimenti, dove l'ameba può concentrarsi. Raccomandano inoltre di usare solo acqua distillata, sterile o precedentemente bollita per i lavaggi nasali — l'acqua del rubinetto trattata in modo improprio è stata collegata a infezioni precedenti, comprese due morti in Louisiana nel 2011 legate al risciacquo nasale.

L'anno scorso, anche un bambino di 12 anni in South Carolina è morto a causa di un'infezione provocata dall'ameba.

Un contributo aggiuntivo al reportage è stato fornito da Nick Lichtenberg.

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Brook è un membro del corpo di The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America è un programma nazionale di servizio no profit che colloca giornalisti nelle redazioni locali per raccontare temi poco coperti.

Fonte: Fortune