L'allenatore ad interim Louie Alas affronta la sfida formidabile di stabilizzare il programma di basket maschile dell'Ateneo de Manila University (ADMU) dopo uno degli incidenti più devastanti nella storia dello sport filippino. Le morti per annegamento dei giocatori dell'Ateneo Rene Baterbonia e Divine Adili a Dipaculao, Aurora, l'8 giugno hanno lasciato il programma in crisi, e le ripercussioni si sono aggravate con severe sanzioni da parte dell'UAAP, la principale associazione sportiva universitaria del Paese.

L'UAAP ha imposto un divieto a vita all'ex allenatore Tab Baldwin — un mentore internazionale ampiamente rispettato che in precedenza aveva guidato la nazionale filippina, Gilas Pilipinas — e ha sospeso otto membri dello staff della squadra, tra cui il team manager Epok Quimpo, gli assistenti allenatori Dean Caesar Castaño, Sandro Nicholas Romero Soriano, Reynaldo Jacinto Jr., Hernan Ameer Domingo, Caesar Vincent Javellana Elumba e Grant Dearns, oltre al fisioterapista John Eric Rueca. Le sospensioni rimarranno in vigore "fino a ulteriore determinazione da parte del Consiglio UAAP."

Nonostante lo sconvolgimento, l'UAAP ha confermato che l'Ateneo rimane idoneo a competere nella Stagione 89, secondo la decisione della lega annunciata la scorsa settimana. Il verdetto consente a uno dei programmi di basket di punta dell'UAAP di continuare i preparativi per la stagione sotto una dirigenza radicalmente modificata.

Il signor Alas, designato per guidare il programma attraverso la crisi, ha riconosciuto l'enormità del compito parlando con The STAR domenica.

"È ancora un ruolo ad interim. Stiamo ancora affrontando la situazione e cercando di recuperare," ha dichiarato.

La sua prima prova arriva prima ancora che inizi la stagione UAAP. Gli ADMU Blue Eagles hanno ottenuto un posto come wildcard con la testa di serie numero 21 nel Pinoyliga Big Dance, un torneo di 28 squadre partito nel weekend. La squadra del signor Alas debutta nel Turno 1 contro Our Lady of Fatima Phoenix il 16 agosto al Blue Eagle Gym, segnando il ritorno della squadra all'azione competitiva con uno staff tecnico rinnovato e un roster che deve ancora essere annunciato completamente. La formazione include suo figlio, Kieffer Alas, una matricola emergente.

"Non abbiamo avuto attività di basket per più di un mese. Ora siamo alla terza settimana da quando siamo tornati, ma c'è ancora molto da affrontare," ha aggiunto il signor Alas, ex allenatore campione PBA e NCAA la cui carriera decennale include esperienze con Alaska nel basket professionistico e Letran in quello universitario.

Ha portato gli ex Letran Knights RJ Jazul e Kerby Raymundo come assistenti allenatori, insieme agli esperti vice Gene Afable e Bacon Austria. L'ex vice dell'Ateneo Nico Salva, cinque volte campione UAAP con i Blue Eagles, è stato nominato team manager ad interim.

La partita di Pinoyliga sarà la prima per l'Ateneo dalla vittoria d'esordio per 72-52 contro Adamson nella 19ª Filoil EcoOil Preseason Cup il 6 giugno al Playtime Filoil Centre di San Juan. Due giorni dopo quella vittoria, i Blue Eagles si sono recati nel Nord Luzon per un ritiro di allenamento all'Hermanos Leisure Farm di Dipaculao — il viaggio che si è concluso in tragedia.

In seguito all'evento, l'Ateneo si è ritirato sia dal torneo Filoil sia dalla Japan University Top League. Quelle competizioni facevano parte dei preparativi per l'UAAP del programma sotto il signor Baldwin, un allenatore quattro volte campione che ora è stato permanentemente escluso dalla lega. Il modo in cui i Blue Eagles si riadatteranno sotto il signor Alas nelle settimane precedenti l'inizio della Stagione 89 dell'UAAP sarà osservato con attenzione in tutto il basket universitario filippino.

— John Bryan Ulanday