Il divario di ricchezza che separa l'1% più ricco del mondo dagli altri 8,2 miliardi di persone è sempre più evidente nel mercato delle auto per appassionati. Al Monterey Car Week in California questo mese, tra le hypercar presentate figurano Aston Martin Valen, McLaren McL 6GT, Gordon Murray Automotive S1, Lamborghini Revuelto SV, Bugatti Destrier e Hennessey Blackbird, tra molte altre. Ma mentre gli acquirenti con patrimoni elevati si servono di questi oggetti automobilistici quasi irraggiungibili, la sportiva aspirazionale di fascia media sembra essere stata tolta dal menu.

Due dei protagonisti principali del segmento, la Porsche 718 Cayman e la Toyota GR Supra, hanno recentemente cessato la produzione senza sostituti diretti. Anche l'Alpine A110 è in pausa fino all'arrivo, più avanti quest'anno, del suo successore elettrico. La BMW M2 continua, ma è un piatto diverso: più sostanzioso e, secondo il recensore, alla fine meno saporito di una sportiva dedicata. Per chi cerca ancora una coupé compatta e orientata alla guida piuttosto che una pesante vettura ad alte prestazioni, il campo si sta assottigliando.

Questo scenario è il contesto della Lotus Emira 420 Sport, che abbina più potenza da un vivace motore Mercedes-AMG a meno peso e a un telaio più affilato. È la risposta del Norfolk alla Porsche Cayman GT4, se quella vettura esistesse ancora.

Lotus Emira: sfidare la 911 Carrera

Il prezzo è il primo ostacolo. Le attuali Emira Turbo e Turbo SE erano sostanzialmente equivalenti a Cayman S e GTS, ma i £105,900 richiesti per la 420 Sport portano Lotus direttamente nel territorio della Porsche 911 Carrera, soprattutto quando si aggiunge il Lightweight Handling Pack da £12,900, che il recensore considera più o meno essenziale. La hypercar Lotus Evija da £2 milioni può soddisfare l'1%, o forse lo 0,1%, ma una 420 Sport resta fuori dalla portata della maggior parte degli acquirenti.

Per ricapitolare, la Emira è proposta con due diverse configurazioni di motore. Il quattro cilindri Mercedes-AMG da 2.0 litri è disponibile solo con cambio doppia frizione a otto rapporti e offre tre potenze: 360hp (Turbo), 400hp (Turbo SE) e 420hp (420 Sport). In alternativa, la Emira V6 SE adotta un V6 Toyota da 3.5 litri e 400hp con cambio manuale a sei marce oppure automatico a sei marce.

Non esiste una variante Sport del V6, il che rende la nuova 420 Sport la flagship ufficiale della gamma Emira. Oltre ai cavalli in più, offre 369lb ft di coppia, fino a 25kg di deportanza aggiuntiva e fino a 25kg in meno di peso. Lo 0-62mph richiede 3.7 secondi e la velocità massima è 186mph. Il guru della dinamica Lotus Gavan Kershaw afferma che può girare il circuito di prova della fabbrica in 1 min 27 sec, due secondi più veloce di una Emira Turbo SE.

Linee ispirate alla Turbo Esprit

La Emira viene assemblata a Hethel all'interno del Chapman Production Centre (il SUV elettrico Eletre e la berlina Emeya sono costruiti a Wuhan, in Cina), dove il responsabile del design e uomo Lotus da sempre Russell Carr accompagna il recensore attorno alla 420 Sport. “Le modifiche erano pensate per far lavorare insieme forma e funzione”, spiega. “Questo è il modo Lotus.”

L'intera vettura è ribassata di 5mm, con aperture più grandi nel paraurti anteriore e un nuovo splitter per indirizzare l'aria di raffreddamento verso i freni. Le prese d'aria tagliate diagonalmente nei parafanghi anteriori aiutano anche a evacuare l'aria dai passaruota. “Si vedono mentre si guida”, osserva Carr. “Lotus le chiama Becker points, dal nome di Roger Becker, per molti anni nostro collaudatore capo, che insisteva sull'avere questi apici visibili per valutare la larghezza dell'auto e posizionarla con precisione in curva.”

Vista di lato, la 420 Sport ha minigonne più scolpite e prese d'aria più profonde, oltre a un portellone con feritoie ispirato alla classica Turbo Esprit. Più indietro si trovano uno spoiler a labbro sul bordo posteriore del ponte, fanali posteriori oscurati e un diffusore più profondo. Il risultato è più aggressivo delle sorelle Turbo e SE, ma anche più carico e meno elegante, soprattutto se si scelgono gli elementi Sport in fibra di carbonio non verniciata.

Cosa include il Lotus Emira Lightweight Handling Pack?

La 420 Sport standard monta ammortizzatori Bilstein rivisti, tarati per un inserimento più rapido e un controllo della carrozzeria più serrato. Con il Lightweight Handling Pack, però, arrivano gli ammortizzatori a spool valve di Multimatic, derivati dalle corse e realizzati dall'azienda canadese che ha costruito l'ultima Ford GT. Con 11 scatti di regolazione manuale sia in compressione sia in estensione, Gavan Kershaw dice che offrono “una sensazione molto più composta e reattiva”.

Tra gli altri contenuti del pacchetto figurano un impianto di scarico in titanio (che da solo fa risparmiare 10kg), una batteria compatta agli ioni di litio, un portellone in fibra di carbonio e pneumatici Michelin Pilot Sport Cup 2 specifici Lotus.

Un'altra opzione disponibile su tutta la gamma Emira è il tetto targa. Al prezzo di £5,000, il pannello in vetro oscurato può essere sganciato e rimosso — un'operazione semplice, per una sola persona — per poi essere riposto in una borsa dedicata dietro i sedili. A differenza di una Porsche 911, c'è spazio solo per due persone, il bagagliaio offre un modesto volume di 151 litri e non c'è alcun 'frunk' sotto il cofano.

Dentro la Lotus Emira 420 Sport

Alcuni dei ritocchi estetici della 420 Sport mi sembrano un po' 'aftermarket', ma non c'è dubbio che attiri gli sguardi, soprattutto nel nuovo colore Tangelo Orange, esclusivo della versione Sport, mostrato qui. Mentre pochi si voltano due volte per una 911 Carrera, la Lotus potrebbe facilmente essere scambiata per una McLaren o una Ferrari.

All'interno, l'abitacolo appare molto più lussuoso di quello di una Elise o di una Evora, con rivestimenti in pelle e Alcantara ovunque. Il touchscreen da 10.25 pollici è chiaro da usare e offre connettività wireless Apple CarPlay e Android Auto. Tra gli optional figurano i sedili riscaldabili e un impianto audio KEF premium prodotto in Gran Bretagna.

Dietro il volante squadrato, le dita trovano le nuove palette del cambio in fibra di carbonio: più lunghe e con un'azione più meccanica. La visuale anteriore è panoramica, ma quella posteriore è ridotta a livelli da supercar degli anni 1970 dal cofano motore a lamelle; almeno c'è una telecamera di retromarcia.

Sollevando l'antiestetico coperchio del pulsante di avviamento in stile 'bomb switch' (queste stravaganze lasciamole a Lamborghini, Lotus), il quattro cilindri centrale prende vita con un latrato secco. È il momento di vedere se la 420 Sport merita davvero il titolo di Emira definitiva.

Emira 420 Sport su strada

Non sono sicuro che le strade del Norfolk siano peggiori di quelle del resto della Gran Bretagna, ma alcune sono davvero malridotte. Non sorprende che le auto messe a punto qui da Lotus Engineering per altri costruttori, dall'Aston Martin DB9 alla Proton Satria GTI, abbiano sempre avuto comportamento su strada così fluido.

L'auto in prova montava i sofisticati ammortizzatori Multimatic, quindi non ho potuto valutare la 420 Sport standard. Con questa configurazione, però, e con un'impostazione intermedia di 'click five', la qualità di marcia è salda senza essere rigida. Trasmette ogni imperfezione dell'asfalto, ma smorza gli urti peggiori, mantenendo la vettura composta anche quando il bitume del Norfolk dà il peggio. “Parliamo di turbulence, la sensazione ruvida e battente che a volte si prova a bordo di un aereo”, dice Kershaw. “È l'opposto di ciò che cerchiamo di ottenere. Non si dovrebbe mai avere la sensazione di lottare con l'auto.”

Come ci si augura, la stessa comunicazione finemente calibrata passa attraverso lo sterzo, uno dei pochi sistemi ancora assistiti idraulicamente, invece di una soluzione elettrica pensata per risparmiare CO2. La risposta è meravigliosamente lineare e ricca di feedback, aiutando a sfruttare al massimo la maggiore capacità in curva della Emira. Anche l'analogia della 'mini McLaren' funziona bene qui.

Il quattro cilindri AMG non è melodioso come il sei cilindri boxer di una certa vettura, anche con i terminali in titanio montati, ma è estremamente efficace. Anzi, mentre le precedenti Emira a quattro cilindri erano surclassate dalla hot hatch Mercedes-AMG A45 S, questa sfrutta appieno il potenziale del motore M139. La sua intensità maniacale e sempre presente potrebbe sembrare in contrasto con il telaio equilibrato e composto dell'auto, ma l'insieme crea la Emira più rifinita e convincente di sempre.

In pista a Hethel

Non dimentichiamolo, la 420 Sport è anche la Emira più focalizzata per la pista. Perciò, dopo il ritorno a Hethel attraverso il paese, sembrava giusto infilare qualche giro del circuito di prova interno: veloce, tecnico e con pochissimo margine di fuga all'uscita della Rindt Hairpin, una buona occasione per spingere l'auto al limite e forse anche per testare i propri limiti.

Qui gli ammortizzatori Multimatic danno il meglio, assorbendo i cordoli con grande decisione e conferendo alla Emira una solidità praticamente inesorabile giro dopo giro. Nella migliore tradizione Lotus, è un'auto che si invita e si affina, più che afferrarla con brutalità, e si dimostra sempre dalla parte del pilota, anche a velocità a tre cifre nella lunga curva Windsock che apre sulla Mansell Straight. Anche i freni AP Racing di serie sono potenti e instancabilmente consistenti.

Difetti? I sedili avrebbero bisogno di più sostegno nella guida in pista (Lotus ha probabilmente perso un'occasione non offrendo una soluzione bucket rigida) e il cambio non è il doppia frizione più rapido né il più intuitivo in circolazione, nonostante un lavoro di ricalibrazione. Tuttavia, non ci sono difetti inattesi nel comportamento dinamico della 420 Sport. È agile e malleabile, preferisce essere guidata con precisione, ma è anche pronta a qualche deviazione di traverso quando l'umore lo richiede. In quel caso, la modalità Track with ESC Off è quella giusta.

Verdetto: Lotus Emira 420 Sport

Per molti costruttori, la parola 'Sport' indica semplicemente un allestimento: un set di cerchi in lega e forse qualche striscia più sportiva. Per Lotus, però, significa qualcosa di speciale. La storia è iniziata con la Esprit Sport 300 nei primi anni 1990 — una versione omologativa costruita per le gare SCCA negli Stati Uniti — per poi proseguire con varianti più leggere, più veloci e più focalizzate di Elise, Exige ed Evora. Ci sono state anche biciclette leggere Lotus Sport, come la Type 108 in fibra di carbonio con cui Chris Boardman vinse l'oro alle Olimpiadi del 1992.

Coerentemente con questa tradizione, la nuova Sport 420 è molto più di un semplice restyling con 20hp in più. Amplifica l'esperienza Emira, rendendola più coinvolgente ed emozionante, senza però limitare in modo eccessivo la possibilità di usarla ogni giorno — cosa che solo il proprietario più convinto di una Elise o di una Exige tenterebbe davvero.

Certo, una Porsche 911 Carrera resta un'auto più completa in senso assoluto; nessuna sorpresa. Ma la Lotus appare molto più speciale, ha dalla sua la rarità e, in definitiva, è più divertente sulla strada giusta o in pista. E rispetto alla ormai fuori produzione Cayman GT4? È un confronto molto serrato, e per il recensore la Porsche potrebbe avere la meglio, soprattutto grazie al motore più emotivo. Resta il fatto che, in un mercato con opzioni sempre più limitate, qui non ci sono scelte sbagliate — e la Lotus Emira, finalmente, sembra davvero al posto giusto.

Fonte: City AM Markets — https://www.cityam.com/lotus-emira-420-sport-the-best-emira-yet-is-a-downsized-supercar/

Tim Pitt scrive per Motoring Research.