Dopo anni di mercati volatili, i prezzi del litio stanno correndo al rialzo e tutti vogliono la loro parte. Con l’espansione globale del settore dell’accumulo energetico a batteria, i prezzi spot del litio stanno generando un forte windfall, mentre le società minerarie registrano profitti consistenti. Di conseguenza, anche le operazioni di compravendita di asset nel litio stanno aumentando e potrebbero presto, finalmente, mettere gli Stati Uniti sulla mappa come fornitore chiave dell’“oro bianco”.

L’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) classifica il litio al livello più alto di rischio di approvvigionamento e di volatilità dei prezzi. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che la stragrande maggioranza, l’85 percento, del litio raffinato mondiale proviene da soli tre Paesi: la Cina, che controlla il 57 percento della capacità globale di raffinazione del litio, il Cile con il 15 percento e l’Argentina con il 13 percento. Inoltre, il 68 percento dell’offerta globale di litio grezzo è concentrato anch’esso in soli tre Paesi: Australia al 33 percento, Cina al 23 percento e Cile al 12 percento. Di conseguenza, l’IEA attribuisce al litio un punteggio di tre su cinque sulla scala del rischio geopolitico e tre su cinque sulla scala dell’esposizione ai rischi ESG e climatici, rilevando che metà delle miniere di litio del mondo si trova in regioni ad alta, altissima e arida criticità.

A questi problemi strutturali si aggiunge il fatto che i Paesi che dominano le catene di fornitura del litio hanno rapidamente aumentato la capacità negli ultimi anni, superando la domanda e inondando i mercati globali. Non sorprende quindi che i mercati del litio siano stati volatili e relativamente poco attraenti per nuove iniziative negli ultimi anni. Sebbene per molti Paesi sarebbe vantaggioso sviluppare filiere domestiche del litio o diversificare le fonti, l’economia del settore è stata un forte deterrente per i potenziali investitori.

Ma questi trend stanno cominciando a cambiare. Nella prima metà del 2026, i principali produttori di litio hanno registrato utili eccezionali. Tianqi Lithium Corp. e Ganfeng Lithium Group Co., due dei principali fornitori cinesi di litio, hanno entrambe riportato i loro margini di profitto più forti degli ultimi tre anni. Bloomberg riferisce inoltre che le società del litio, dalla Cina all’Australia fino agli Stati Uniti, si aspettano che i prezzi restino solidi nei prossimi mesi e persino nei prossimi anni.

“Il prezzo spot, osservato a livello globale, del materiale per batterie in Cina è salito del 22% nella prima metà dell’anno, mentre l’accumulo energetico è emerso come una significativa fonte di domanda grazie alla crescita dei data center e dell’energia rinnovabile”, si legge nel rapporto Bloomberg di agosto.

Tuttavia, il litio resta un settore rischioso. “Le ipotesi di prezzo negli studi di fattibilità sul litio mostrano una divergenza estrema rispetto ai prezzi volatili del mercato spot, con l’analisi di 180 studi che rivela che le ipotesi medie per il 2025 sono più del doppio del prezzo spot”, ha riportato il mese scorso S&P Global. “Questo divario, determinato dall’ancoraggio ai massimi passati e da prezzi incentivanti orientati al futuro, crea un rischio di valutazione significativo per i progetti minerari, in netto contrasto con le ipotesi più stabili osservate negli studi su rame e oro.”

Tuttavia, poiché si prevede che i prezzi del litio restino solidi nel breve termine, il momento potrebbe essere ideale per le società statunitensi per conquistare finalmente un punto d’appoggio cruciale nelle catene globali di fornitura del litio. La più grande economia del mondo cerca da anni di sviluppare e riportare in patria le proprie catene domestiche del litio, ma l’economia volatile del mercato si è rivelata difficile da superare. Questa sfida aiuta a spiegare perché in questo settore siano così importanti il finanziamento dei progetti, gli accordi di offtake e i lunghi tempi di realizzazione: anche quando la domanda migliora, i produttori devono comunque trovare clienti e resistere alle oscillazioni dei prezzi prima che la nuova offerta raggiunga il mercato.

Gli Stati Uniti dispongono di significativi giacimenti di litio e continuano a scoprire nuove importanti risorse, in particolare in Nevada, Arkansas e Appalachia. La vasta formazione Smackover in Arkansas ospita uno degli accordi sul litio più recenti e più grandi del settore. Proprio questa settimana, il colosso delle batterie LG Energy Solution Ltd. ha firmato un accordo decennale per acquistare 8.000 tonnellate all’anno di carbonato di litio per batterie da Smackover Lithium a partire dal 2029.

L’intesa rappresenta una vittoria importante per l’amministrazione Trump, che ha spinto per ampliare l’offerta domestica di litio e ridurre la dipendenza dai mercati esteri. Mostra anche come gli acquirenti a valle stiano iniziando a garantirsi un accesso di lungo periodo all’offerta statunitense prima che i nuovi progetti entrino in produzione. Tuttavia, resta da vedere se le startup del litio riusciranno a generare un ritorno sull’investimento, poiché le previsioni di lungo periodo sui prezzi spot indicano ancora volatilità persistente.

“Più avanti, prevediamo ora una crescita dell’offerta più rapida della domanda a partire dal 2027”, hanno scritto gli analisti di UBS in una nota dell’24 agosto. Gli analisti di Jefferies hanno assunto un tono simile: “Le espansioni/riavvii dell’offerta sono in corso, ma poiché serve del tempo prima che arrivino sul mercato, è qualcosa che ci preoccupa meno nella seconda metà del 2026 che nel 2027”, si legge in una nota separata di agosto. “Tuttavia, le aspettative potrebbero precedere il mercato spot.”

Di Haley Zaremba per Oilprice.com

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