Quando Lila Ibrahim è diventata il primo chief operating officer nella storia di Google DeepMind nel 2018, non aveva alcuna formazione formale in AI o ricerca. Quello che portava con sé era un'etica del lavoro forgiata nei campi di mais dell'Indiana, dove a 14 anni detassellava il mais per "1 dollaro e rotti" l'ora.

"Sono cresciuta in condizioni davvero umili," ha detto Ibrahim a Fortune in un'intervista esclusiva. I suoi genitori erano entrambi immigrati, alle prese con nuove carriere in un paese sconosciuto mentre crescevano tre figli, uno dei quali affetto da paralisi cerebrale. "È stata un'infanzia felice ma difficile sotto molti punti di vista finanziari."

"Così lavoravo nei campi di mais dell'Indiana, letteralmente a strappare le infiorescenze maschili, tornando a casa con tagli, piaghe e sudore. Era un lavoro davvero duro," ha raccontato. L'esperienza è stata sufficiente per escludere qualsiasi futuro nell'agricoltura, ma le ha trasmesso qualcosa di duraturo: "Però avevo questa forte etica del lavoro."

Quella determinazione l'ha portata dai campi di mais dell'Indiana a un laboratorio della Purdue University, dove ha lavorato come assistente di ricerca studiando il DNA dei moscerini della frutta ancora al liceo. Da lì, l'ha sostenuta attraverso due decenni di carriera in ascesa in Intel, con incarichi a Santa Clara, Tokyo, Hong Kong e Shanghai. Quando ha lasciato Intel nel 2010, aveva ricoperto il ruolo di chief of staff con responsabilità su 85.000 dipendenti e aveva da poco dato alla luce due gemelli.

Oggi Ibrahim è uno dei dirigenti più anziani di Google DeepMind, il pioniere laboratorio di ricerca sull'IA dietro traguardi come AlphaGo, durante un periodo di sconvolgimenti storici per l'azienda. Mentre Google corre per tenere il passo con rivali come OpenAI e Anthropic, il co-fondatore e CEO Demis Hassabis è passato a un ruolo più consultivo in mezzo a ritardi nei modelli di AI, una serie di partenze di alto profilo e segnalazioni di calo del morale. Ibrahim è rimasta, ora incaricata di aiutare il mondo a prepararsi all'AI nel suo ruolo di chief AI readiness officer, una posizione per cui è stata promossa all'inizio di quest'anno, in un momento in cui organizzazioni e governi di tutto il mondo stanno affrontando la sfida di come adottare e governare in modo sicuro le tecnologie AI.

Un'estranea fin dall'inizio

Nel 2017, Ibrahim ha sostenuto oltre 50 ore di colloqui prima di essere nominata primo COO di Google DeepMind. La distinzione di essere una "prima" non era nulla di nuovo per lei.

"Ho dovuto imparare molto presto nella mia vita a sentirmi a mio agio con l'essere un'estranea," ha spiegato Ibrahim.

Suo padre, libanese, ha perso entrambi i genitori da bambino prima di immigrare negli Stati Uniti. Ha poi lavorato come ingegnere nello sviluppo dei primi pacemaker cardiaci e di tecnologie per la sicurezza automobilistica. Sua madre palestinese, descritta da Ibrahim come "troppo ambiziosa" per rimanere nel proprio paese d'origine, era una delle poche madri che Ibrahim conoscesse ad avere un lavoro e a viaggiare regolarmente per affari.

"Quando ci ripenso oggi, hanno plasmato gran parte di ciò che sono," ha detto Ibrahim.

Crescendo come italoamericana arabo-americana di prima generazione nel Midwest, e poi come una delle poche donne nei suoi corsi di ingegneria elettrica, Ibrahim ha imparato presto ad accettare di essere diversa.

"Nonostante avessi i capelli scuri, l'inglese come seconda lingua e fossi cresciuta nel Midwest degli Stati Uniti, mi è stato insegnato che le opportunità sono ovunque e non si è definiti da null'altro se non dalla propria curiosità," ha detto. "Ed è questo che ha avviato la mia carriera."

Una tendenza a puntare sulle opportunità meno evidenti ha definito la sua traiettoria. Ha lasciato un lungo periodo in Intel per il venture capital, poi l'edtech. Nel 2018, ha trasferito la sua famiglia dalla Silicon Valley a Londra per diventare la prima COO di un laboratorio di ricerca sull'IA, pur senza alcuna formazione formale in AI.

"Ho sempre sentito di vedere opportunità dove altri non le vedevano, e soluzioni in posti dove altri non le trovavano," ha aggiunto. "Naturalmente, per il fatto di essere un'estranea, una non tradizionale, una non conformista in un certo senso, quando c'erano aperture e opportunità, ero sempre la prima a fare un passo avanti."