Alcune partite di basket sono definite dalle loro statistiche. Altre sono ricordate per ciò che quelle statistiche non riescono a catturare. La prima apparizione casalinga di LeBron James con la maglia dei Philadelphia 76ers appartiene decisamente alla seconda categoria.

James ha chiuso con otto punti, otto rimbalzi e sette assist in 25 minuti. Quei numeri erano tutt'altro che sorprendenti, anche per un giocatore tra i più grandi di sempre che affronta la sua 24ª stagione nella National Basketball Association (NBA) — una carriera senza precedenti nella storia della lega. Ma la prestazione è arrivata in una partita di preseason, dove i risultati non hanno alcun peso in classifica, e considerarla qualcosa di più significherebbe fraintendere il senso della serata. Philadelphia non ha riempito il Xfinity Mobile Arena a ottobre per vedere James inseguire un titolo di realizzazioni. Il pubblico è venuto per vedere un'icona del basket iniziare un nuovo capitolo in una città che attende da tempo qualcosa per cui entusiasmarsi davvero.

La stessa linea statistica modesta ha anche offerto uno sguardo su ciò di cui i Sixers hanno bisogno da James. Con Joel Embiid, Tyrese Maxey e Jaylen Brown che condividono il campo con lui, non deve dominare la palla. Dopo più di due decenni in NBA, James ha imparato a leggere le difese, trovare i compagni liberi e prendere la decisione giusta prima che tutti gli altri abbiano finito di elaborare l'azione. I suoi sette assist sono stati un promemoria del fatto che uno dei suoi più grandi contributi al basket può essere il modo in cui rende il gioco più semplice per tutti i suoi compagni di squadra.

La chimica richiederà tempo. Altrettanto tempo servirà per capire come un gruppo di stelle abituate ad avere la palla in mano possa funzionare come una sola squadra. Sono proprio le questioni che la preseason dovrebbe contribuire a risolvere: le partite di esibizione danno agli allenatori spazio per testare i rotazioni e distribuire i minuti senza conseguenze in classifica legate al risultato.

La reazione del pubblico, nel frattempo, è stata inequivocabile. Il familiare lancio del gesso di James, la sua presentazione con la maglia dei Sixers e una schiacciata in alley-oop su assist di Maxey sono bastati per trasformare un'esibizione in un evento. L'arena era esaurita, con 19.746 spettatori presenti, e l'entusiasmo si estendeva oltre il pubblico abituale del basket.

Per una franchigia che ha attraversato anni di frustrazioni, infortuni e delusioni ai playoff, l'arrivo di un giocatore la cui carriera è entrata a far parte del tessuto culturale della NBA porta una promessa di tipo diverso. James non semplicemente un altro nome in rosa. Offre alla gente un motivo per venire allo stadio, prestare attenzione e immaginare cosa possa essere possibile.

Questo conta a Philadelphia, dove il rapporto tra tifosi e squadre sportive è sempre stato intensamente personale. I sostenitori della Città dell'Amore Fraterno non concedono generalmente affetto a credito, né confondono l'impegno con i risultati. James dovrà prima o poi guadagnarsi la loro approvazione nel modo tradizionale: aiutando i Sixers a vincere quando le partite contano davvero.

La sua presenza, tuttavia, dà già alla franchigia una portata che va oltre la classifica. Le famiglie hanno un motivo in più per rendere memorabile una serata all'arena, cercando un nuovo legame con uno degli atleti più riconoscibili al mondo. Sopra il rumore, i rosso, bianco e blu ricevono un'attenzione che una campagna di marketing non potrebbe generare.

L'affetto non vince campionati, e una schiacciata di preseason non dimostra che i Sixers abbiano risolto i loro problemi di gioco. I Celtics sono comunque andati via con la vittoria, e i Sixers dovranno ancora dimostrare che il loro talento possa reggere le esigenze di una stagione lunga. James, a 41 anni, dovrà inoltre essere gestito con attenzione — la stessa considerazione che negli ultimi anni ha portato le squadre di tutta la lega a far riposare i veterani durante le esibizioni e i periodi più fitti del calendario. L'obiettivo non è rendere memorabile ogni highlight, ma preservare la sua influenza per i mesi che contano di più.

Ci saranno serate in cui James segnerà 25 punti e serate in cui assumerà un ruolo secondario. La regular season, quando le rotazioni si stringono e ogni risultato conta, offrirà le prime indicazioni concrete su come i tasselli si incastrano. Le critiche arriveranno comunque, perché le aspettative lo seguono ovunque vada. Tuttavia, se il suo debutto casalingo ha dimostrato qualcosa, è che il suo valore non si può misurare col box score. Philadelphia ha visto i numeri. Ciò che abbraccia davvero è la possibilità che, con James in squadra, qualcosa di più grande possa finalmente accadere.

Anthony L. Cuaycong scrive Courtside da quando BusinessWorld ha introdotto una sezione Sport nel 1994. È consulente per la pianificazione strategica, la gestione di operazioni e risorse umane, la comunicazione aziendale e lo sviluppo commerciale.