Larry Yon II ricorda ancora il suo primo volo in partenza dal Sudafrica. Seduto al finestrino, osservava il paesaggio sotto l'aereo svanire dalla vista e si chiedeva se avrebbe mai rivisto quel continente.

Yon, co-fondatore e presidente di CyberAlliance, azienda statunitense di cybersecurity basata sull'intelligenza artificiale, era arrivato inizialmente in cerca di opportunità commerciali. Se n'è andato con qualcosa di molto più profondo: la consapevolezza che l'Africa che aveva incontrato assomigliava poco alle narrazioni unidimensionali con cui era cresciuto in America.

"Ricordo di essere seduto al finestrino dell'aereo mentre mi preparavo a lasciare il Sudafrica e tornare negli Stati Uniti (US)", ha raccontato Yon a TechCabal davanti a un caffè mercoledì. "Ho guardato fuori dal finestrino e ho provato una tremenda tristezza. Non sapevo se avrei mai avuto l'opportunità di tornare."

Poi è arrivato un secondo pensiero, persistente — uno che ha trasformato una riflessione personale in una missione più ampia.

"Non sapevo se avrei mai potuto portare altre persone dagli Stati Uniti qui, così da poter vedere ciò che avevo visto, provare ciò che avevo provato ed esperire ciò che ave esperito."

Anni dopo, quella domanda continua ad ancorare gran parte del lavoro della sua vita. In una conversazione con Phathisani Moyo per la serie Coffee With… di TechCabal, Yon ha spiegato perché la fiducia digitale e il capitale della diaspora sono centrali per sbloccare il vero potenziale tecnologico dell'Africa.

Come l'Africa è diventata personale

Il coinvolgimento di Yon con l'Africa non è iniziato con la cybersecurity, l'intelligenza artificiale o il venture capital. È iniziato con un investimento fallito.

Aveva sostenuto un espatriato americano operante sul continente e, come molti investitori alle prime armi, si era lasciato travolgere dalla promessa dell'opportunità. Non aveva colto le sfumature del mercato locale e aveva fretta nel processo di due diligence. L'impresa è crollata.

Invece di andarsene, Yon ha lasciato che la battuta d'arresto approfondisse la sua curiosità. Determinato a capire cosa aveva trascurato, ha viaggiato per il continente, ha incontrato fondatori locali e ha coltivato relazioni che alla fine avrebbero ridefinito la sua carriera.

Più tardi, come managing partner di B&C International, una importante società di consulenza strategica globale di proprietà nera negli Stati Uniti, l'Africa è caduta pienamente nel suo mandato professionale. Ha consigliato aziende americane che entravano nei mercati africani, aiutando al contempo imprese africane a espandersi negli Stati Uniti.

Il Sudafrica ha dato a quella relazione una dimensione più personale e umana. Mentre lavorava a un'iniziativa di business process outsourcing nella provincia del KwaZulu-Natal (ZN), Yon ha incrociato due delle figure più prominenti del Paese: la defunta paladina della liberazione Winnie Madikizela-Mandela e il defunto re Goodwill Zwelithini, ottavo monarca del Regno Zulu.

Mama Winnie gli ha lasciato una lezione semplice: "Non dimenticare la gente." Il re Zwelithini ne ha offerta un'altra.

"Mi ha detto che la mia capacità di raccontare la storia dell'Africa negli Stati Uniti sarebbe sempre stata maggiore della sua capacità di raccontare la storia dell'Africa negli Stati Uniti."

Yon ha portato entrambi i messaggi nel suo lavoro — il primo ha radicato la sua convinzione che il business sia in ultima analisi una questione di persone, il secondo ha instillato un senso di responsabilità che va oltre l'individuazione di opportunità commerciali, per ampliare il modo in cui l'Africa viene compresa e con cui si interagisce in America.

Dal commercio alla fiducia

Oggi Yon è co-fondatore e presidente di CyberAlliance, azienda statunitense di cybersecurity e intelligenza artificiale operante nei mercati americani e africani. Sulla carta, il passaggio dallo sviluppo economico alla deep tech può apparire disgiunto, ma Yon vede una logicaara che lo attraversa.

"La fiducia è stato il filo conduttore della mia carriera", ha spiegato.

Il commercio dipende dalla fiducia. Così come gli investimenti transfrontalieri e la crescita delle imprese digitali. Man mano che l'intelligenza artificiale si radica più profondamente nell'economia, la posta in gioco sale, sollevando questioni su dati, privacy, sicurezza e su chi controlla in ultima analisi la tecnologia.

Nella visione di Yon, la cybersecurity non è un progetto tecnico accessorio agganciato alla trasformazione digitale dell'Africa. È parte dell'infrastruttura che permette a quella trasformazione di avvenire.

"Se la cybersecurity non tiene il passo con l'adozione dell'IA, l'Africa rischia di perdere la fiducia che la sua innovazione sia sicura, che i dati delle persone e delle aziende saranno protetti, e che i Paesi e le imprese africani possano adottare tecnologie globali ed entrare in partnership globali senza sacrificare la sovranità."

Quella preoccupazione sta dietro al lavoro di CyberAlliance con startup, investitori e università. L'azienda ha operato in Sudafrica, Botswana, Zimbabwe, Senegal, Uganda, Tanzania, Nigeria e Marocco.

Operare in queste giurisdizioni così diverse ha rafforzato una lezione fondamentale: l'Africa non è un monolite. Ogni nazione presenta un panorama normativo, una cultura imprenditoriale, una maturità tecnologica e un profilo di minacce distinti — fattori che determinano come il software viene sviluppato, distribuito e adottato.

"La capacità globale non sostituisce l'intelligenza locale", ha spiegato Yon a TechCabal in un'intervista mercoledì. "Puoi portare tecnologia di livello mondiale in un mercato, ma se non capisci il contesto in cui le persone la useranno, non hai davvero risolto il problema."

Fare in modo che la cybersecurity parli umano

È qui che entra in gioco SallyAI.

CyberAlliance descrive Sally come un analista informatico basato sull'IA e uno strato di traduzione che prende informazioni complesse di cybersecurity e le trasforma in intelligence prioritizzata e pronta per il business per team di sicurezza, dirigenti e consigli di amministrazione.

Secondo Yon, l'idea è stata influenzata dai primi lavori di CyberAlliance in Senegal, dove lui e il suo team statunitense hanno affrontato una sfida pratica: non parlavano francese fluentemente. L'esperienza ha rafforzato qualcosa che andava oltre la lingua stessa.

"Perché la tecnologia venga adottata e informi le decisioni, le persone devono poterla capire", ha osservato. "La cybersecurity è già complessa, e la terminologia tecnica, le differenze linguistiche e il contesto culturale possono renderla ancora più difficile da comprendere."

Quell'esperienza ha contribuito a plasmare una filosofia che ora attraversa il pensiero di Yon.

"La tecnologia può essere utilizzata senza richiedere che chi la usa sia un tecnologo", ha aggiunto.

Il principio va oltre la cybersecurity. Yon vede l'IA come uno strumento che può abbassare il costo di costruire aziende e accedere alle competenze — ma fa anche notare che la stessa tecnologia può abbassare il costo degli attacchi informatici rendend più veloci e sofisticati.

Ecco perché crede che la prontezza informatica stia diventando parte della prontezza imprenditoriale. Per le startup africane, la questione tende a emergere nei momenti decisivi: ricerca di investimenti, corte di clienti enterprise, ottenimento di assicurazioni o espansione in un altro Paese. Un fondatore può essere concentrato su prodotto, ricavi e crescita, mentre gli investitori vogliono sapere come vengono gestiti i dati dei clienti, dove sono archiviati e come la proprietà intellettuale è protetta.

"L'errore è pensare che la cybersecurity sia qualcosa a cui si rimedia dopo aver fatto scala", ha detto Yon. "Fa parte di ciò che determina se puoi fare scala."

Il suo lavoro negli ecosistemi di venture capital e investimento ha rafforzato questa visione. La prontezza informatica, dice, sta diventando parte della prontezza agli investimenti, con i finanziatori che guardano oltre la salute finanziaria e le prospettive di crescita di un'azienda, fino a quanto bene la sua tecnologia, i suoi dati e la sua proprietà intellettuale sono protetti.

Poi c'è stato il jollof

Non tutte le lezioni africane di Yon sono arrivate avvolte nel gergo della sicurezza aziendale. Il Senegal gli ha insegnato la comunicazione digitale — e ha alterato permanentemente la sua gerarchia culinaria.

"E su una nota molto meno seria, il Senegal ha anche cambiato la mia opinione sul jollof rice. Me ne fermo qui prima di mettermi nei guai con i miei amici nigeriani o ghanesi", ha riso.

La battuta allude alla storica e bonaria rivalità tra Nigeria e Ghana su chi abbia il jollof migliore — un dibattito diventato un punto fisso della cultura popolare dell'Africa occidentale.

È un momento leggero, ma che evidenzia la genuina affinità di Yon per il continente. Il suo coinvolgimento va ben oltre fogli di calcolo, metriche del venture capital e stack software; è radicato nella cultura, nella comunità e nella connessione personale.

Mobilitare la diaspora africana

Quella connessione alimenta la sua missione attuale: convincere più investitori, fondatori e dirigenti afroamericani a vivere il continente in prima persona.

Attraverso Africa Diaspora Invests, un'iniziativa non profit di CyberAlliance focalizzata sulla crescita degli investimenti e del coinvolgimento della diaspora in Africa, Yon aiuta imprenditori e investitori neri americani — insieme ad altri amici dell'Africa — a trovare opportunità per fare affari e costruire connessioni sul continente.

Vuole che più persone in Occidente vedano i mercati africani come luoghi in cui costruire aziende, investire denaro, formare partnership e creare ricchezza. "L'obiettivo è che il coinvolgimento economico con l'Africa diventi una parte attesa della conversazione sulla creazione di ricchezza nera, non un'eccezione ad essa", ha detto.

Alcune barriere, crede, sono culturali e informative.

"Gli americani non parlano africano, e gli africani non parlano americano", ha affermato, spiegando che investitori e imprenditori a volte usano linguaggi aziendali diversi anche quando discutono di opportunità sim.

Per colmare questo divario, Yon sostiene il coinvolgimento diretto e un'intelligence di mercato sfumata. Johannesburg opera in modo diverso da Lagos; Dakar non è Nairobi; Casablanca ha i suoi ritmi commerciali. Capire queste distinzioni, sostiene, è fondamentale per navigare con successo il commercio transfrontaliero. Altrettanto importante, vuole che più storie di successo dagli hub tecnologici africani arrivino ai media mainstream americani per smantellare stereotipi obsoleti.

Durante un incontro privato all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite martedì — il raduno annuale di New York che attira leader mondiali, dirigenti e investitori — Yon ha descritto un sogno: salire su un volo americano verso l'Africa e trovarlo pieno di famiglie e imprenditori afroamericani.

"Non è nemmeno lontanamente ciò che vedo ora."

Le parole riportano Yon a quel primo volo, quando l'Africa era ancora un luogo sconosciuto e si chiedeva se sarebbe mai tornato. Ora immagina gli stessi aerei viaggiare nella direzione opposta, pieni di afroamericani che arrivano non come visitatori di passaggio, ma come investitori, imprenditori e partner.

Cosa costruirà l'Africa per il mondo

Dopo un decennio di affari sul continente, Yon resta convinto che i mercati globali sottostimino enormemente l'innovazione africana.

"Ci siamo abituati a chiedere se l'Africa possa produrre un altro unicorno tecnologico. Penso che quella domanda sia fin troppo modesta", ha affermato Yon. "Perché la prossima NVIDIA non potrebbe essere costruita su suolo africano?"

NVIDIA, l'azienda americana di semiconduttori i cui chip sostengono gran parte del boom globale dell'IA, è tra le aziende quotate più preziose al mondo — il riferimento che Yon invoca quando parla di ambizione deep-tech.

Riconosce che significanti divari di infrastrutture e capacità di calcolo rimangono. Ma indica diverse forze convergenti sul continente, tra cui investimenti in IA, espansione delle infrastrutture digitali e della capacità dei data centre, una popolazione giovane, un mercato di consumo in crescita, risorse abbondanti ed ecosistemi tecnologici in maturazione.

I vincoli ambientali, sostiene, stimolano ingegneria di livello mondiale: "Quando costruisci software per ambienti in cui stabilità elettrica, costo della banda, potere d'acquisto e diversità linguistica sono sfide quotidiane, sei costretto a innovare in modo diverso."

I prodotti forgiati in quelle condizioni, crede Yon, finiranno per esportare soluzioni nei mercati globali.

Quanto rapidamente si chiuderanno quei divari di infrastrutture e calcolo — e se il capitale della diaspora scalerà di pari passo — aiuterà a plasmare la risposta alla domanda di Yon.
È stato un lungo viaggio per il giovane dirigente americano che una volta era seduto al finestrino di un aereo in partenza dal Sudafrica, incerto se avrebbe mai rimesso piede sul continente. È tornato, e negli anni successivi ha portato con sé capitale e talenti globali.

Ora, Yon vuole che la prossima ondata di fondatori della diaspora, angel investor e venture capitalist si avvicini all'Africa con un'ambizione che supera di gran lunga la sua quando atterrò per la prima volta.