Apple (NASDAQ: AAPL) ha perso una causa sui brevetti da 5,7 miliardi di dollari legata all'hardware di vibrazione utilizzato all'interno di milioni di iPhone e Apple Watch. Una giuria federale di San Diego ha stabilito venerdì che Apple ha violato parti di due brevetti di proprietà di Taction Technology, aggiudicando i danni dopo un lungo contenzioso tra le due società. L'entità del risarcimento illustra quanto possono arrivare le poste in gioco nelle dispute sui brevetti a livello di componenti quando la tecnologia contestata è incorporata in hardware spedito su tutta la gamma iPhone e Apple Watch.

La controversia riguarda la tecnologia tattile che genera un feedback fisico quando l'utente tocca i comandi del dispositivo. Taction ha avviato il contenzioso contro Apple nel 2021 presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale della California, sostenendo che la società convenuta avesse ottenuto profitti dalle sue tecnologie brevettate senza il suo consenso.

Apple era riuscita a far archiviare il caso nel 2023, ma quella vittoria non è durata. La questione è stata riattivata dalla Corte d'Appello Federale e rinviata a processo.

Taction vince la causa mentre i giurati si pronunciano contro il Taptic Engine di Apple

Il verdetto riguarda due brevetti statunitensi, i numeri 10.659.885 e 10.820.117, entram relativi a trasduttori tattili. Un trasduttore tattile è un piccolo sistema che converte segnali elettrici in movimenti controllati, percepibili fisicamente.

Taction ha sostenuto che la tecnologia utilizzata da Apple per il suo Taptic Engine violi tali brevetti. Il Taptic Engine è impiegato su tutti gli iPhone e gli orologi Apple, generando le vibrazioni avvertite durante i tocchi, le notifiche e altre funzioni simili.

Il processo è iniziato il 14 settembre, con sette giurati selezionati per esaminare il caso. Hanno deliberato per due giorni prima di pronunciare il verdetto favorevole a Taction alle 13:15 ora del Pacifico di venerdì. Il risarcimento assegnato a Taction ammonta a 5,7 miliardi di dollari.

La giuria non ha tuttavia riconosciuto che la violazione di Apple fosse intenzionale. Ciò significa che il verdetto si è fermato prima di affermare che Apple avesse violato deliberatamente i brevetti sapendo di farlo. Secondo la legge statunitense sui brevetti, i tribunali possono aumentare il risarcimento quando viene accertata una violazione intenzionale, una strada esclusa dalla conclusione dei giurati in questo caso.

L'avvocato principale di Taction, Lance Yang, socio dello studio Quinn Emanuel, ha dichiarato: "Siamo felici che la giuria abbia dato ragione a Taction e abbia convalidato i suoi diritti di brevetto. Taction ha aspettato cinque anni e mezzo perché la causa arrivasse a processo, quindi è stata una lunga attesa. Pur ringraziando la giuria per l'attenzione, non condividiamo fermamente il verdetto odierno e i danni assegnati, che sono completamente privi di supporto fattuale".

La società ha inoltre sostenuto: "Il Taptic Engine di Apple è fondamentalmente diverso dalla tecnologia di Taction, come confermato durante il processo dalle stesse verifiche di Taction sui prodotti Apple. Apple non utilizza la tecnologia di Taction e faremo ricorso".

Un eventuale ricorso sarebbe esaminato dalla Corte d'Appello Federale, lo stesso tribunale che ha riattivato il caso dopo la precedente archiviazione vinta da Apple, lasciando il prossimo passaggio procedurale della disputa fuori dall'aula di San Diego in cui è stato emesso il verdetto.

Qualcomm continua a incassare le royalty sugli iPhone

Il verdetto colloca Apple a un'estremità di una grande battaglia legale sui brevetti, mentre al contempo consolida un'altra delle sue relazioni in materia di brevetti con Qualcomm (NASDAQ: QCOM). Le due società hanno annunciato un nuovo accordo che rinnova la loro licenza mondiale sui brevetti, che entrerà in vigore il 1° aprile 2027. Nessun dettaglio sugli aspetti finanziari dell'accordo è stato reso pubblico.

Il rinnovato accordo consentirà a Qualcomm di incassare royalty su tutti gli iPhone che utilizzano i suoi brevetti, senza fornire i modem al loro interno.

Apple lavora da anni per rendersi indipendente dai fornitori esterni di modem, e ha infine raggiunto tale obiettivo progettando il proprio hardware baseband. L'iPhone 18 Pro, lanciato appena il mese scorso nell'ambito dell'evento "Surprise and Shine" di Apple, utilizza il modem proprietario C2 di Apple in alcuni modelli: è la prima volta che un modello della serie iPhone monta un chip baseband progettato da Apple. Negli Stati Uniti, l'iPhone 18 Pro Max continua a utilizzare il modem Snapdragon X80 di Qualcomm e probabilmente continuerà a farlo nel prossimo ciclo di prodotto.

Il cambio di fornitore di modem, tuttavia, non esclude Qualcomm dall'equazione economica di un iPhone. Entrambi i telefoni devono comunque pagare Qualcomm per i brevetti cellulari che ha creato e contribuito agli standard wireless 3GPP utilizzati nelle reti moderne. Tali brevetti sono soggetti a condizioni di licenza FRAND, il che significa che il produttore deve comunque royalty anche se è il modem di un altro a stabilire la connessione 5G.

Resta riservata una cifra cruciale. Né Apple né Qualcomm hanno comunicato se la royalty per unità prevista dal nuovo accordo differisca dai termini dell'intesa transattiva del 2019. Tale importo diventa importante per stimare i ricavi da licenze di Qualcomm nel 2027 e nel 2028; finora il pagamento è stato modellato su un intervallo, poiché non è stato reso noto.

Un rapporto precedente indicava che il nuovo accordo include un'opzione per estenderlo di altri due anni, fino al 2029. Apple e Qualcomm non hanno ancora confermato questo aspetto.

La divisione licenze di Qualcomm, Qualcomm Technology Licensing, ha storicamente prodotto margini operativi superiori rispetto alla sua unità chip. Tra i suoi clienti per i brevetti figurano produttori di tutto il mondo che realizzano prodotti basati sugli standard cellulari attuali.

Fonte: Cryptopolitan