Una valutazione economica preliminare aggiornata per la proposta di miniera di uranio Westmoreland di Laramide Resources (TSX, ASX: LAM; US-OTC: LMRXF) in Australia stima il valore del progetto a circa 741 milioni di dollari (C$1,04 miliardi), quasi il doppio del valore calcolato un decennio prima con ipotesi diverse.

Laramide ha dichiarato mercoledì in una comunicazione che Westmoreland genererebbe un tasso di rendimento interno del 33% e ripagherebbe il capitale investito in circa 2,5 anni, sulla base di un tasso di sconto del 7,5% e di un prezzo dell'uranio a lungo termine di 90 dollari per libbra di U₃O₈. I costi di capitale iniziali sono stimati a 456 milioni di dollari, con un'ulteriore riserva di 84 milioni di dollari. Il capitale di mantenimento per la vita della miniera è proiettato a 84 milioni di dollari.

Il progetto Westmoreland si trova nel Queensland, a circa 2.000 km a nord-ovest di Brisbane.

Il nuovo studio sostituisce una valutazione economica preliminare (PEA) del 2016 e riflette aggiornamenti ingegneristici, ambientali, di pianificazione mineraria, di progetto metallurgico, di costi operativi e di ipotesi revisionate del mercato dell'uranio, secondo Laramide. La valutazione del 2016, che utilizzava un tasso di sconto del 10% e un prezzo dell'uranio di 65 dollari per libbra, stimava il valore dopo le imposte di Westmoreland a circa 400 milioni di dollari. Il cambiamento sia dell'ipotesi di prezzo dell'uranio sia del tasso di sconto fa sì che le due valutazioni non siano direttamente comparabili su base omogenea.

Una PEA è uno studio tecnico ed economico in fase iniziale ed è meno definitivo di uno studio di pre-fattibilità o di fattibilità. Per Westmoreland, la valutazione aggiornata rimane un documento di pianificazione anziché una decisione di costruzione della miniera, in particolare perché non sono state dichiarate riserve minerali.

"Questa PEA conferma che Westmoreland rimane una proposta di sviluppo interessante in un settore con limitata visibilità dell'offerta, in particolare nel medio e lungo termine", ha dichiarato il CEO di Laramide Marc Henderson nella comunicazione.

"L'identificazione e il supporto allo sviluppo di nuove miniere stanno diventando una priorità sempre più urgente, soprattutto considerando i requisiti di domanda in rapido aumento di un'industria globale dell'energia nucleare che sta nuovamente crescendo con forza."

Divieto sull'uranio nel Queensland

Laramide ha dichiarato di essere pronta a presentare una domanda di concessione mineraria "non appena autorizzata dal governo del Queensland", ma lo sviluppo proposto deve ancora affrontare un divieto statale di lunga data sull'estrazione di uranio.

La maggior parte degli stati australiani vieta lo sviluppo di miniere di uranio o lo impedisce di fatto. L'Australia Meridionale e il Territorio del Nord ospitano le miniere di uranio operative dell'Australia, mentre l'energia nucleare è vietata a livello nazionale. Nel New South Wales, un disegno di legge è all'esame dell'Assemblea Legislativa che mira a rovesciare il divieto sull'estrazione di uranio.

La questione delle autorizzazioni è centrale per il percorso di sviluppo di Westmoreland perché una PEA positiva non prevale sulle restrizioni politiche a livello statale sull'estrazione di uranio. Qualsiasi cambiamento nella posizione del Queensland sarebbe un prerequisito prima che Laramide possa far avanzare il progetto attraverso il formale processo di approvazione della miniera.

"Le autorizzazioni rimangono l'ostacolo principale, poiché il Queensland mantiene una moratoria sull'estrazione di uranio, ma riteniamo che lo slancio politico occidentale verso uranio ed energia nucleare sia un vento a favore, sebbene difficile da prevedere nel timing", ha affermato Justin Chan, analista minerario di SCP Resource Finance, in una nota. Chan ha descritto Westmoreland come "un asset uranifero significativo".

I piani di Laramide potrebbero anche essere influenzati dagli sforzi espansi dell'India per assicurarsi forniture di uranio. Due settimane fa, l'Australia ha firmato gli accordi amministrativi finali per un accordo di fornitura di uranio all'India, il paese più popoloso al mondo, per uso nucleare civile. Le riserve di uranio dell'Australia potrebbero supportare l'obiettivo dell'India di raggiungere 100 gigawatt di capacità di energia nucleare entro il 2047.

"Sebbene concordiamo sul fatto che le riserve di uranio dell'Australia siano sostanziose e applaudiamo l'intenzione reciproca che spesso emerge da questo tipo di incontri politici di alto livello, la realtà è che la rilevanza dell'Australia come fornitore di uranio significativo e affidabile sta diminuendo rapidamente e richiederà azioni proattive da parte dei leader politici nazionali e statali australiani se il paese intende invertire la sua quota in calo in quello che è ora un mercato globale dell'uranio in espansione", ha aggiunto Henderson.

Piano a cielo aperto

La PEA aggiornata delinea Westmoreland come un'operazione a cielo aperto della durata di 11 anni che lavorerebbe 2,9 milioni di tonnellate di minerale all'anno attraverso un impianto di molitura e lisciviazione convenzionale. La produzione media annua è stimata a circa 4,9 milioni di libbre di U₃O₈, mentre la produzione totale per la vita della miniera è prevista a 47,9 milioni di libbre.

Il recupero proiettato dell'uranio è del 95% e i costi operativi in contanti medi sono stimati a 32,40 dollari per libbra. Laramide ha dichiarato che le opzioni energetiche valutate per il progetto includono generazione diesel ibrida, energia solare e accumulo in batterie.

Secondo una stima delle risorse di gennaio 2025, la proprietà contiene 27,8 milioni di tonnellate indicate con un tenore di 770 parti per milione (ppm) di uranio per 48,1 milioni di libbre contenute di ossido di uranio (U₃O₈). Le risorse inferite ammontano a 11,8 milioni di tonnellate con un tenore di 680 ppm di uranio per 17,7 milioni di libbre contenute di U₃O₈. Non sono state ancora dichiarate riserve minerali.

Laramide ha dichiarato che la PEA aggiornata include solo le risorse di uranio definite e non tiene conto del potenziale di esplorazione dei target satellitari vicini. La valutazione esclude inoltre la potenziale mineralizzazione di oro o terre rare identificata nel distretto più ampio.

Le azioni Laramide sono scese del 5,7% a 50¢ giovedì mattina a Toronto, riducendo il valore di mercato dell'azienda a circa C$142 milioni (101 milioni di dollari). Il titolo ha oscillato tra 46¢ e 91¢ nell'ultimo anno.