Vatar Inc., la società alla base del viral browser game nigeriano Lagos Life, ha raccolto 500.000 dollari in un round angelico con una valutazione di 10 milioni di dollari appena tre giorni dopo la sua costituzione, secondo un comunicato aziendale.

"Abbiamo costruito qualcosa che alle persone piace e che sta crescendo molto rapidamente, quindi molti investitori volevano partecipare", ha dichiarato Shalom Rayhamen, co-fondatrice e CEO di Vatar Inc., in un'intervista a TechCabal. "Abbiamo avuto l'opportunità di entrare in contatto e ascoltare le loro offerte e, poiché stiamo crescendo così in fretta, abbiamo chiuso rapidamente per poterci concentrare sul prodotto."

Olugbenga "GB" Agboola, CEO di Flutterwave, ha investito tramite il suo fondo, Resilience17. Anche Oo Nwoye, Nathan Nwachuku, CEO di Terra Industries, e Abdulhamid Hassan, CEO di Mono, hanno partecipato al round, che secondo la società si è chiuso in una sola giornata.

Lagos Life fa parte di un'ondata di browser game di produzione nigeriana innescata da Lagos Run, il titolo di Opeyemi Adeniran su come guidare un danfo—l'iconico minibus giallo—attraverso Lagos, che ha attirato oltre 140.000 giocatori nella prima settimana. Rayhamen ha iniziato a sviluppare Lagos Life pochi giorni dopo aver scoperto Lagos Run su X, e gli imitatori sono presto seguiti. Gli sviluppatori rilasciano rapidamente con l'IA, e i giochi si diffondono tramite link condivisi sui social media—senza bisogno di scaricare app store. Nel giro di due settimane, la tendenza ha dimostrato che un gioco fatto da nigeriani, sulla Nigeria, può raggiungere un vasto pubblico quasi immediatamente.

Lagos Life ha raggiunto 4,3 milioni di utenti giovedì sera, attirando giocatori da 15 paesi. Oltre 100.000 persone giocavano giovedì sera, ha detto Rayhamen, e il gioco ha raggiunto un picco di oltre 200.000 giocatori simultanei. Dopo la Nigeria, le basi di utenti più grandi si trovano negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Ghana, in Canada e nei Paesi Bassi, ha aggiunto.

"Basta registrarsi, impostare il proprio personaggio. Questo ti rende registrato", ha detto Rayhamen.

Rayhamen ha co-fondato Vatar Inc. il 6 ottobre—cinque giorni dopo il lancio di Lagos Life—con Owen Rayhamen, chief product officer, e Anderson Oriahi, chief business development officer. I finanziamenti saranno destinati al prodotto, al marketing e alle assunzioni.

"Possiamo ancora raggiungere più persone", ha detto, sottolineando che quattro milioni di giocatori rappresentano ancora una piccola quota della popolazione nigeriana.

Come funziona il gioco

Lagos Life è un gioco di simulazione della vita gratuito che funziona in un browser web. I giocatori creano un personaggio, trovano un lavoro, guadagnano naira virtuali, pagano l'affitto e incontrano altri giocatori in una città condivisa. Comprano generatori per far agli interruzioni di corrente, viaggiano sui bus danfo e vivono sotto un governatore e dei commissari virtuali. Sono i giocatori a decidere chi occupa le cariche, ha detto Rayhamen, perché un mondo in cui le persone guadagnano denaro ha bisogno di chi comanda.

L'orologio di gioco segue il vero fuso orario di Lagos, e luoghi reali riconoscibili come il night club Quilox e il locale di cibo Amala Shitta appaiono nella città affinché i giocatori li riconoscano.

"È intenzionale", ha detto Rayhamen.

Ogni nuovo giocatore inizia come "Nepo", con denaro e conoscenze, oppure "Lapo", un riferimento ai microprestiti e a un inizio difficile. Rayhamen ha detto che sono stati i giocatori a chiedere questa funzionalità. Alcuni ora sostengono che promuova il classismo, una critica che lei ha detto "non era quello che avevo in mente."

"Quando si rilasciano funzionalità, alcuni diranno 'sì' e altri diranno 'no'", ha detto.

Si aspettava che i giocatori volessero socializzare, ma è stata sorpresa da quanto. Le richieste recenti includono cucinare, fondare una famiglia e mandare i figli a scuola. "Stiamo quasi sfumando il confine tra il fisico e la simulazione", ha detto.

La viralità del gioco e la possibilità degli utenti di scambiarsi messaggi hanno sollevato questioni sulla moderazione dei contenuti e sulla protezione degli utenti. Rayhamen ha detto che Vatar ha aggiunto un controllo dell'età e strumenti che aiutano gli utenti a proteggersi.

"Facciamo un controllo e una censura dei messaggi", ha detto. "Abbiamo messo in atto meccanismi per mantenere gli utenti al sicuro. Gli utenti possono segnalare altri utenti e bloccare chiunque non vogliano contattare."

Come guadagna

Vendere giochi ai nigeriani è sempre stato difficile. La penetrazione delle carte di credito in Nigeria si aggira intorno al 3,5%, rendendo difficile sostenere download a pagamento e acquisti in-app. Lagos Life è gratuito—non serve una carta di credito per iniziare a giocare—e da quando è stato lanciato fa pagare i brand.

Le imprese affittano cartelloni pubblicitari e lotti all'interno della città virtuale, mentre i musicisti pagano per far suonare i loro brani nei club del gioco. Chowdeck, un'azienda di consegna di cibo, appare come un'app sul telefono di ogni personaggio e ha stretto una partnership con Vatar Inc.

Rayhamen ha detto a TechCabal che il gioco opera attualmente cinque flussi di entrate, tra cui pubblicità, promozione musicale, accordi con aziende e streaming di calcio. I giocatori possono anche pagare denaro reale per ricaricare i loro fondi in-game.

"Le persone vogliono avere un vantaggio nei giochi", ha detto.

Vatar afferma di aver guadagnato e contrattualizzato oltre 170.000 dollari dal lancio. Una cifra in crescita rispetto ai circa 46.900 dollari dei primi quattro giorni, un dato che Rayhamen ha pubblicato su X. I pagamenti passano attraverso Flutterwave, ha detto.

"Questo è davvero un business", ha detto, aggiungendo che "l'infrastruttura è costosa." Ha rifiutato di rivelare quanto costa gestire il gioco e non ha detto se Vatar sia redditizia.

Costruito in una notte

Rayhamen ha iniziato a sviluppare il gioco alle 21 di mercoledì 30 settembre. Dopo aver lavorato fino alle 5 del mattino, ha fatto un pino e lo ha rilasciato alle 7 del 1° ottobre, il Giorno dell'Indipendenza della Nigeria.

"La prima cosa su cui ho lavorato è stato il mondo stesso, poi gli avatar, cioè le persone", ha detto.

"Ho iniziato ricercando i luoghi che volevo inserire e li ho collocati per creare il mondo. Gli avatar richiedono molto tempo perché devi pensare a tutto ciò che un avatar dovrebbe poter fare. Deve poter camminare, sedersi, dormire e ballare", ha aggiunto.

Ha usato l'IA per la ricerca e la programmazione tramite l'API di Anthropic. "Sono pro IA", ha detto. "So come usare l'IA a mio vantaggio."

Rayhamen è una sviluppatrice software con quasi un decennio di esperienza, principalmente in JavaScript per web e mobile. Possiede un visto UK Global Talent, secondo il comunicato della società.

Ha sviluppato il gioco mentre si prendeva cura del suo bambino di quattro mesi. "Sono una mamma, quindi ne sono fiera", ha detto, esprimendo la speranza che la sua storia incoraggi altre madri che allattano e sfidi l'idea che matrimonio e figli pongano fine alle ambizioni di una donna.

L'idea è nata da The Sims 3, che giocava da bambina, e da Lagos Run, un browser game in cui i giocatori guidano un bus danfo attraverso Lagos.

"Non sapevo che sarebbe cresciuto così in fretta", ha detto. Dal lancio, ha ricostruito i sistemi del gioco per gestire il traffico. Usa agenti IA per raccogliere le richieste dei giocatori dai social media e ordinarle in bug, correzioni urgenti e nuove funzionalità. Gli agenti sono costosi, ha detto, ma la aiutano a decidere cosa sviluppare successivamente.

Rayhamen ha detto che rilascia prodotti da anni, e Lagos Life è il suo primo grande successo. "Ho finalmente costruito qualcosa che le persone amano", ha detto.

Prossimi passi

Port Harcourt, il polo petrolifero della Nigeria nel Delta del Niger, è stato aggiunto al gioco intorno al 6 ottobre, ha detto Rayhamen. Ha rifiutato di rivelare i paesi o le città che Vatar prevede di inserire prossimamente. "Voglio che le persone attendano con ansia", ha detto.

Già sono comparsi degli imitatori, tra cui PH Lifestyle, un gioco di Port Harcourt Life, e London Red Bus, una versione di Lagos Run. Rayhamen ha detto che gli sviluppatori con strumenti di IA dovrebbero creare qualcosa di originale.

"Sento che quella non è creatività", ha detto. "Hai quell'opportunità, e tutto quello che riesci a fare è copiare."

Rayhamen ha detto che il momento in cui Lagos Life smetterà di sembrare nuovo giocherà a favore di Vatar, perché il team potrà così sviluppare funzionalità che i giocatori non hanno richiesto. "Quando ci si saranno abituati, allora li stupiremo", ha detto.

Nota dell'editore: una versione precedente di questo articolo descriveva la raccolta di 500.000 dollari di Vatar come un round pre-seed. Vatar ha successivamente chiarito che si trattava di un round angelico. L'articolo è stato aggiornato.