Vanity Fair ha pubblicato un estratto del libro del giornalista investigativo Matthew Cole, Princes and Thieves: Jared Kushner and Mohamed bin Zayed’s Secret Plot to Remake the Middle East, secondo cui leaders sauditi ed emiratini avrebbero versato segretamente almeno 2 miliardi di dollari su conti accessibili a Jared Kushner durante il primo mandato di Donald Trump.

L'estratto, intitolato “The Art of the Deal: Jared Kushner’s Hacked Phone Revealed His Secret Negotiations — Including More Than $700 Million in Transfers”, riguarda il ruolo di Kushner come consigliere senior di Trump, suo suocero. Kushner attualmente ricopre il ruolo di inviato speciale di Trump.

Gli avvocati di Kushner hanno chiesto a Vanity Fair di ritirare l'articolo e hanno minacciato azioni legali contro l'editore del libro, Simon & Schuster. Kushner ha smentito le informazioni di Cole, dichiarando: “The allegations made by this author are completely insane, categorically false, and never happened. We denied every one of these claims on the record, yet the author failed to provide a single shred of evidence to substantiate any of them.”

I suoi avvocati hanno affermato che tali conti bancari non sono mai esistiti e che le accuse non sono supportate da prove verificabili. In una lettera a Simon & Schuster, l'avvocato di Kushner ha inoltre scritto che Kushner non era coinvolto in, né era a conoscenza di, alcun presunto scambio di favori con il governo qatarino. Kushner ha ribadito la sua smentita su X, scrivendo che le accuse erano “completely insane … and never happened.”

Cole ha difeso il libro e il suo lavoro in un'intervista approfondita con Democracy Now!. “This book is a result of more than 50 sources. There was an enormous amount of fact-checking and legal vetting that went into this book,” ha detto Cole. “There’s plenty of information and reporting in the book that lets us establish and understand that there was … an unholy alliance between Jared Kushner and the leader of the UAE, the leader of Saudi Arabia and, at the time, Benjamin Netanyahu, the prime minister of Israel.”

Una recensione di Fintan O'Toole su The New York Times ha affermato: “If Cole’s claims are accurate, Kushner’s political and financial relationship with the UAE’s president Mohammed bin Zayed constitutes what must surely be the worst case of U.S. foreign policy being conducted outside the law and democratic oversight since the Iran-Contra scandal during the Reagan administration in the 1980s.”

Jamie Raskin, il principale democratico della Commissione Giustizia della Camera, ha chiesto a Kushner di astenersi dalle negoziazioni riguardanti il Medio Oriente e l'Ucraina. Raskin gli ha anche chiesto di fornire una “comprehensive list of bank accounts or other financial instruments” a cui aveva accesso durante il suo servizio governativo. La sua lettera è disponibile qui.

Un fondo per la politica estera proposto

In un'intervista con Amy Goodman, Cole ha detto che l'accordo descritto nel suo libro è iniziato dopo che Trump è entrato in carica nel 2017. Secondo Cole, Trump ha dato a Kushner un ruolo centrale nella politica statunitense per il Medio Oriente e gli ha affidato il compito di tentare di risolvere il conflitto israelo-palestinese.

Cole ha detto che Mohamed bin Zayed, sovrano degli Emirati Arabi Uniti, noto come MBZ, e Mohammed bin Salman, all'epoca vice principe ereditario saudita e oggi noto come MBS, si sono recati a New York prima che Trump entrasse alla Casa Bianca per incontrare la squadra di transizione.

Secondo Cole, Trump, Kushner, MBZ e MBS condividevano il desiderio di ridisegnare il Medio Oriente. I loro obiettivi includevano contrastare l'Iran, invertire quello che consideravano gli effetti residui della Primavera Araba, perseguire un accordo israelo-palestinese favorevole a Israele e marginalizzare i palestinesi. Cole ha detto che MBS voleva anche diventare principe ereditario e posizionarsi come futuro re dell'Arabia Saudita.

Cole ha descritto una proposta iniziale per un fondo di politica estera finanziato apertamente da Arabia Saudita e Emirati. Il fondo avrebbe sostenuto le iniziative internazionali di Trump, compresi gli sforzi per ridurre la spesa statunitense e gli impegni di truppe in Medio Oriente. Un'idea, ha detto Cole, era che i due paesi contribuissero a finanziare la costruzione del muro al confine tra Stati Uniti e Messico, offrendo a Trump risultati da citare durante la campagna per la rielezione del 2020.

Cole ha detto che la proposta sollevava complicazioni legali e pratiche legate all'autorizzazione del Congresso e alle restrizioni sulla spesa esterna, e infine è caduta nel vuoto. Ha sostenuto che le sia subentrato un accordo segreto che coinvolgeva Kushner, MBS e MBZ, in base al quale un pool di denaro straniero poteva essere utilizzato per avanzare gli obiettivi regionali dei leaders saudita ed emiratino.

Quegli obiettivi includevano porre fine alla guerra nello Yemen a condizioni favorevoli ad Arabia Saudita ed Emirati, rimuovere il sovrano del Qatar e sostenere Khalifa Haftar nella Libia orientale nel tentativo di rovesciare il governo della Tripoli internazionalmente riconosciuto.

Il blocco del Qatar e Fifth Avenue 666

Arabia Saudita ed Emirati hanno annunciato un blocco del Qatar a giugno 2017, durante la prima amministrazione Trump. I tre paesi sono ricchi stati arabi del Golfo e alleati degli Stati Uniti, e ospitano tutti truppe o basi militari statunitensi. Il Qatar ospita il quartier generale avanzato del Central Command statunitense, che contava circa 10.000 soldati statunitensi e fungeva da base chiave per le operazioni in Afghanistan e contro le forze dello Stato Islamico in Medio Oriente.

Cole ha detto che MBS e MBZ obiettavano ai rapporti del Qatar con Al Jazeera e accusavano il suo governo di sostenere i Fratelli Musulmani, Hamas e il terrorismo. Volevano che l'emiro del Qatar, Tamim al-Thani, cambiasse rotta ed erano pronti a rimuoverlo in caso di rifiuto, ha detto Cole.

Secondo Cole, Kushner ha dato ai leaders quello che equivaleva a un semaforo verde per il blocco senza informare gli altri membri dell'amministrazione. L'annuncio avrebbe colto di sorpresa il resto dell'amministrazione Trump e avrebbe creato una grave crisi diplomatica. Cole ha detto che il movimento di denaro legato all'accordo presunto è iniziato nello stesso periodo o in periodi vicini, sottolineando che il suo libro non stabilisce che i due eventi fossero direttamente collegati.

Trump ha sostenuto pubblicamente il blocco. In dichiarazioni dal Rose Garden a giugno 2017, ha detto: “The nation of Qatar, unfortunately, has historically been a funder of terrorism at a very high level. And in the wake of that conference, nations came together and spoke to me about confronting Qatar over its behavior. So we had a decision to make: Do we take the easy road, or do we finally take a hard but necessary action? We have to stop the funding of terrorism.”

Il Segretario di Stato Rex Tillerson e il Segretario alla Difesa Jim Mattis, tuttavia, hanno cercato di impedire un'escalation e proteggere il Qatar. Cole ha detto che due alti funzionari della Casa Bianca gli hanno riferito che i funzionari dell'amministrazione hanno ripetutamente cercato di spiegare a Trump che la disputa era più complicata di quanto comprendesse. Secondo Cole, Trump a volte riconosceva le loro argomentazioni ma tornava poi alla posizione secondo cui il Qatar era l'attore negativo, riflesso, secondo Cole, delle informazioni che riceveva da Kushner.

Alcuni giorni dopo l'inizio del blocco, Tillerson ha appreso che l'Arabia Saudita potrebbe stare preparando un'incursione militare nel Qatar, ha detto Cole. Tillerson avrebbe detto a MBS, che non era ancora principe ereditario, di fermarsi. Secondo un alto funzionario della Casa Bianca citato da Cole, la famiglia reale qatarina poteva essere stata a circa 72 ore dall'essere rovesciata.

Cole ha anche sostenuto che il governo del Qatar ha scoperto un accordo finanziario che coinvolgeva Kushner, MBS e MBZ. Secondo un alto funzionario statunitense citato da Cole, i messaggi inviati al Qatar per la risoluzione del blocco si riferivano a un edificio della famiglia Kushner gravato da un debito rilevante che doveva essere acquistato.

L'edificio era al Fifth Avenue 666 a Manhattan, che portava un debito di 1,2 miliardi di dollari quando Kushner entrò alla Casa Bianca. Cole ha notato che Kushner ha ceduto la sua quota di proprietà diretta nell'edificio quando ha assunto l'incarico governativo, affermando anche che Kushner rimase estremamente legato alla sua famiglia e aveva contribuito a realizzare l'operazione immobiliare.

La famiglia Kushner avrebbe avvicinato il Qatar due volte nei mesi precedenti il blocco per l'acquisto dell'edificio. Il Qatar ha respinto la proposta, ritenendola un investimento sbagliato, ha detto Cole.

Dopo il licenziamento di Tillerson a marzo 2018, la famiglia reale qatarina temeva che MBS e MBZ potessero tentare nuovamente di rovesciare il governo con l'acquiescenza di Washington, secondo Cole. La famiglia ha quindi deciso di acquisire Fifth Avenue 666 attraverso uno schema progettato per offrire negabilità plausibile ed evitare un acquisto diretto.

Ad aprile, il sostituto di Tillerson, il Segretario di Stato Mike Pompeo, si è recato in Arabia Saudita e ha detto a MBS che il blocco doveva essere risolto pacificamente, ha detto Cole. Settimane dopo, l'emiro del Qatar è stato invitato alla Casa Bianca, dove Trump ha parlato di lui in termini positivi. Il blocco è stato successivamente risolto.

Cole ha detto che la struttura della transazione ha sollevato domande pubbliche perché la società che ha acquistato Fifth Avenue 666 includeva il fondo sovrano del Qatar come investitore passivo, e una controllata di quella società ha acquistato l'edificio. Gli avvocati di Kushner hanno negato che fosse coinvolto in, o a conoscenza di, alcun presunto scambio di favori che coinvolgesse il Qatar.

I presunti conti Alpha e Beta

Cole ha detto che il presunto accordo si è spostato nell'estate del 2017 da un eventuale fondo per le iniziative di Trump a un pool di denaro a sostegno dei piani regionali di MBS e MBZ. Ha descritto due conti, che ha denominato conti Alpha e Beta per chiarezza.

Il conto Alpha era presumibilmente detenuto negli Emirati e conteneva inizialmente circa 1 miliardo di dollari. Cole ha detto che gli Emirati hanno dedotto una commissione amministrativa dal contributo dell'Arabia Saudita per la gestione dei fondi. Ha caratterizzato il conto come simile a uno schema in stile Iran-Contra che coinvolgeva denaro straniero per operazioni di politica estera e fuori dai libri contabili.

Cole ha spiegato che l'affare Iran-Contra sotto il presidente Ronald Reagan riguardava la vendita di armi iraniane per finanziare le forze Contras in Nicaragua dopo che il Congresso aveva vietato alla CIA e al governo statunitense di sostenerle. Ha detto che l'operazione presunta descritta nel suo libro differiva perché non era un programma di governo-entro-il-governo, ma implicava Kushner che lavorava con governi stranieri utilizzando il loro denaro in operazioni all'estero.

Cole ha sostenuto che Kushner aveva accesso al conto negli Emirati ed era un firmatario autorizzato a effettuare trasferimenti, sottolineando che il libro non dice che Kushner abbia effettuato personalmente i trasferimenti. Ha detto che il conto apparteneva alla Watani Al Emarat Foundation, una beneficenza nazionale emiratina presumibilmente usata come copertura per operazioni militari e di intelligence all'estero. Nel periodo esaminato nel libro, ha detto Cole, il conto era utilizzato principalmente per sostenere Haftar e la guerra civile in Libia.

Secondo Cole, il primo trasferimento dal conto nell'estate del 2018 è andato a Erik Prince, fondatore di Blackwater. Il secondo, di 85 milioni di dollari, è andato a Haftar, il comandante della Libia orientale che tentava di rovesciare il governo internazionalmente riconosciuto di Tripoli.

Cole ha detto che le sue informazioni su Prince si basavano su più di un decennio di lavoro, gran parte condotto mentre era a The Intercept, e che le sue informazioni su Prince, sugli Emirati e sulle operazioni segrete di intelligence emiratine sono infine converge nel libro.

Il conto Beta era presumibilmente un pool separato finanziato esclusivamente da MBZ. Cole lo ha descritto come contenente circa 1 miliardo di dollari, inviati in Israele e detenuti alla Central Bank of Israel per il beneficio personale di Kushner. Ha sottolineato che la banca centrale è un'istituzione governativa che non detiene conti personali e che il presunto conto non era a nome di Kushner, ma presumibilmente detenuto per lui.

Cole ha riconosciuto un'ambiguità su cosa significasse “personal benefit” e ha detto che non era chiaro se il conto Beta fosse un altro fondo di politica estera come il conto Alpha. Ha detto che il libro dettaglia come il denaro si è mosso da entrambi i conti e identifica le persone che li controllavano.

Cole ha detto che il libro si basa su più di 50 fonti e ha subito un ampio fact-checking e revisione legale. Ha riconosciuto che restano domande senza risposta ma ha sostenuto che i dettagli sui conti e sul loro funzionamento stabiliscono la base delle sue accuse.

Il presunto hack del telefono

L'estratto di Vanity Fair riguarda anche un presunto compromissione del telefono cellulare di Kushner. Cole ha detto che la vicenda dell'hacking del telefono era meno significativa rispetto ai presunti rapporti finanziari e spiegava principalmente come alcune persone abbiano appreso dell'esistenza dei conti.

Alla fine del 2017, secondo Cole, ufficiali dell'intelligence olandese hanno incontrato un agente dei servizi di intelligence militare russi del GRU in viaggio attraverso l'Europa. Gli olandesi hanno contattato le autorità britanniche per tentare di reclutare l'agente nel Regno Unito. L'agente ha collaborato dopo essere stato informato che poteva lavorare con gli olandesi o affrontare l'incarceramento nel Regno Unito.

Cole ha detto che l'agente ha fornito l'accesso a un server remoto del GRU a Rostov, in Russia. Ufficiali dell'intelligence olandese che sono entrati nel server avrebbero trovato screenshot del telefono cellulare di Kushner. La scoperta ha suscitato preoccupazioni nei Paesi Bassi, membro della NATO preoccupato per i rapporti di Trump con il presidente russo Vladimir Putin, per il suo atteggiamento verso la NATO e per la possibilità che potesse cercare di sciogliere l'alleanza.

Dopo diversi mesi, gli olandesi avrebbero determinato come gli operatori russi avevano avuto accesso al telefono di Kushner. All'inizio del 2018, potevano visualizzare il telefono mentre Kushner lo usava, anche se non controllavano il dispositivo, ha detto Cole. Il servizio di intelligence coinvolto era l'MIVD, il servizio di intelligence e sicurezza militare dei Paesi Bassi, che Cole ha paragonato alla National Security Agency statunitense.

Cole ha detto che gli olandesi hanno visto l'accesso di Kushner al conto Alpha e osservato centinaia di milioni di dollari affluire verso di esso da una banca in Azerbaijan. I presunti trasferimenti hanno sollevato domande sul perché denaro azero entrasse in un conto negli Emirati accessibile a Kushner e perché i fondi fossero poi inviati a persone come Prince e Haftar.

Cole ha detto che ha inizialmente appreso del conto da una fonte che gli ha fornito una serie di domande. Dopo sei mesi, ha trovato una fonte non correlata in un'altra parte del mondo che ha verificato in modo indipendente i dettagli del conto e ha fornito una comprensione più ampia del suo presunto scopo. Cole ha detto che le note finali del libro contengono informazioni aggiuntive sulle sue fonti.

Supervisione e ruolo di Kushner

Goodman ha notato che Kushner non era stato approvato dal Senato per condurre la politica estera. Cole ha risposto che la nomina di Kushner come consigliere senior alla Casa Bianca nel 2017 gli ha dato un ruolo simile a quello di un Segretario di Stato ombra, con poca supervisione oltre al presidente.

Cole ha detto che Kushner rimaneva soggetto alle leggi e ai regolamenti statunitensi come dipendente governativo e cittadino, ma ha sostenuto che l'amministrazione lo ha deliberatamente collocato in una posizione con limitata supervisione istituzionale. Ha detto che la seconda amministrazione di Trump ha adottato un modello simile, affidandosi a familiari e stretti collaboratori d'affari come emissari e leaders della politica estera statunitense.

Cole ha detto anche che Kushner non ricopriva un incarico ufficiale nel governo statunitense durante la seconda amministrazione, lasciandolo con una supervisione ancora minore. Ha caratterizzato l'accordo come una seria preoccupazione per la governance, poiché le conversazioni tra Kushner e leaders stranieri sarebbero avvenute senza funzionari del Dipartimento di Stato, della CIA o di altri enti governativi presenti e senza note o memorandum dettagliati.

Cole ha detto che il libro presenta la prima amministrazione Trump come punto di partenza di un più ampio sfondamento delle norme tradizionali di politica estera. Ha collegato gli sforzi dell'amministrazione per contrastare l'Iran con Israele, Arabia Saudita ed Emirati a quello che ha descritto come sviluppi successivi, inclusa la guerra in Iran che ha detto essere in corso a febbraio 2026. Queste affermazioni fanno parte dell'interpretazione di Cole della narrazione più ampia del libro e non sono state stabilite in modo indipendente nel materiale fornito.

Habib al-Sayegh e la normalizzazione con Israele

L'intervista ha affrontato anche Habib al-Sayegh, poeta emiratino e prominente editore del Khaleej Times. Cole ha detto che al-Sayegh era un intellettuale rispettato che frequentava regolarmente il salotto settimanale di MBZ, noto come Majlis o Diwan, ma non era membro della famiglia reale.

Secondo Cole, al-Sayegh ha criticato pubblicamente la normalizzazione delle relazioni tra governi arabi e Israele nell'estate del 2019. In un editoriale in arabo pubblicato ad agosto 2019, avrebbe sostenuto che i governi arabi non dovessero normalizzare le relazioni con Israele a meno che non compensassero i palestinesi o affrontassero in altro modo ciò che Israele aveva fatto loro.

Cole ha detto che al-Sayegh è stato arrestato a casa sua a metà della notte diversi giorni dopo, portato in una struttura di sicurezza emiratina e torturato. Tre giorni dopo, il governo degli Emirati ha annunciato la sua morte senza fornire dettagli su come fosse morto, lodandolo pubblicamente.

Cole ha sostenuto, basandosi su fonti familiari con il caso, che al-Sayegh è stato assassinato perché la sua posizione era diventata inaccettabile per MBZ e per i leaders degli Emirati. Ha detto che al-Sayegh aveva precedentemente sostenuto il blocco del Qatar e aveva agito come portavoce del governo emiratino, ma è stato ucciso dopo aversi opposto alla normalizzazione con Israele.

Cole ha paragonato il presunto assassinio all'omicidio del 2018 del giornalista saudita Jamal Khashoggi, opinionista del Washington Post ucciso e smembrato nel consolato saudita a Istanbul. Cole ha detto che al-Sayegh non era un dissidente nello stesso senso e che il presunto omicidio ha dimostrato i rischi affrontati anche da figure che avevano precedentemente sostenuto il governo.

Cole ha detto che il significato più ampio dei rapporti di Kushner con MBS e MBZ era che Trump e Kushner abbracciavano la visione del mondo dei sovrani, che ha caratterizzato come autoritaria e intollerante verso il dissenso e la libertà di espressione.

Il gruppo di advocacy DAWN ha chiesto alle Nazioni Unite di aprire un'indagine indipendente sulla morte di al-Sayegh. Raskin ha inoltre invitato Kushner ad astenersi dalle negoziazioni sul Medio Oriente e sull'Ucraina alla luce delle accuse nel libro di Cole.

Kushner continua a smentire le informazioni. “The allegations made by this author are completely insane, categorically false, and never happened,” ha detto.