La turbolenza del mercato obbligazionario francese e le proteste studentesche di massa che attraversano le scuole del Paese non sono una coincidenza, ma il prodotto di scelte generazionali nella spesa pubblica, secondo l'economista premio Nobel Paul Krugman.

In un post su Substack pubblicato giovedì, il professore di economia del Graduate Center della City University di New York ha riconosciuto che l'elevato debito e i disavanzi che di recente spingono al rialzo i rendimenti dei bond francesi non sono un'esclusiva della seconda economia dell'eurozona. Gli Stati Uniti, ha osservato, sono colpevoli degli stessi peccati fiscali, in particolare mentre l'invecchiamento demografico spesa la spesa per i sussidi più rapidamente di quanto arrivino le entrate.

"Ma la Francia si distingue, persino tra le nazioni con problemi fiscali, in un modo principale: la sua persistente incapacità di essere realista riguardo alla pensione", ha scritto Krugman.

L'età pensionabile ufficiale della Francia, alla quale i lavoratori possono percepire l'intera pensione, si attestava a soli 62 anni nel 2023, mentre l'età media effettiva di pensionamento, 60,4 anni, era la più bassa dell'Europa occidentale. Queste soglie di ammissibilità hanno un peso enorme nei calcoli di bilancio, poiché ogni anno di pensionamento anticipato significa più tempo di percezione dei benefici e meno anni di contributi.

Nel frattempo, gli studenti francesi sono scesi in strada per protestare contro la mancanza di insegnanti, le aule fatiscenti e gli edifici non attrezzati per l'aumento delle temperature, accusando anni di sottoinvestimento nell'istruzione pubblica.

Krugman ha tracciato una linea retta dalla generosità pensionistica francese alle agitazioni studentesche, evidenziando le tensioni generazionali su come le risorse pubbliche siano allocate tra i baby boomer e i giovani del Paese.

"Così la pressione fiscale causata in gran parte dal piano pensionistico pubblico molto generoso della Francia ha portato a tagli ad altre spese, in particolare all'istruzione", ha scritto. "La Francia sta di fatto elargendo grandi sussidi ai francesi più anziani a spese di tutti gli. Le manifestazioni studentesche nazionali di massa non dovrebbero sorprendere."

Anche il debito statunitense è su una traiettoria insostenibile, con la spesa per gli anziani in crescita a fronte di nuovi pensionamenti dei baby boomer, sebbene persino alcuni repubblicani si siano detti aperti ad aumenti fiscali per mantenere solvibile il fondo fiduciario della Social Security.

Il presidente francese Emmanuel Macron, da parte sua, ha tentato di innalzare l'età pensionabile a 64 anni, ma una forte opposizione politica ha bloccato questi sforzi. Marine Le Pen, la leader di estrema destra in testa nei sondaggi per le presidenziali francesi del prossimo anno, ha promesso di riportare l'età pensionabile ufficiale a 62 anni e in precedenza ha persino suggerito di abbassarla fino a 60. Con l'avvicinarsi del voto presidenziale, la collisione tra promesse pensionistiche e aritmetica fiscale è destinata a rimanere al centro sia della politica francese sia dell'attenzione degli investitori.

"Sarebbe estremamente costoso ed è sintomatico di una generale riluttanza della destra francese in ascesa ad affrontare la realtà", ha detto Krugman. "Di nuovo, questo non è affatto esclusivo della Francia — si pensi a tutte le false promesse e affermazioni fatte da Donald Trump. Ma per ora, almeno, i mercati finanziari ritengono che l'economia fantasy sia un problema ancora più grande per la Francia che per il resto di noi."

I mercati stanno effettivamente prezzando probabilità crescenti di default del debito francese, un rischio che gli investitori monitorano attraverso il mercato dei credit default swap, dove i contratti funzionano in gran parte come un'assicurazione contro il fallimento di un debitore nel rimborsare. All'inizio di questo mese, i rendimenti dei bond francesi a 10 anni sono balzati ai massimi dal 2002, e il premio rispetto ai rendimenti tedeschi equivalenti — un barometro attentamente osservato del rischio sovrano percepito nell'eurozona — si è allargato ai massimi dalla crisi del debito dell'eurozona del 2011.

Quegli indicatori si sono in seguito attenuati, ma i fondamentali della Francia restano preoccupanti, con una crescita del PIL anemica, un deficit di bilancio stimato intorno al 5,4% del PIL — ben al di sopra del riferimento storico del 3% del PIL dell'Unione europea — e costi del servizio del debito in aumento con i rendimenti che salgono, poiché il debito in scadenza deve essere rifinanziato ai tassi correnti. Il rapporto debito/PIL del Paese, una misura di ciò che un governo deve rispetto alle dimensioni della sua economia, è previsto salire al 122% l'anno prossimo dal 119% di quest'anno, e l'ultimo piano del governo non è riuscito a fermare la impennata dei rendimenti dei bond, con gli investitori che ne hanno dubitato la credibilità.

Thierry Wizman e Gareth Berry, strateghi globali di Macquarie, hanno anch'essi tracciato un collegamento tra la crisi del debito francese e le proteste studentesche. In una nota di mercoledì, hanno avvertito che più a lungo durano le proteste, più probabile è che il governo ceda e approvi maggiore spesa, il che peggiorerebbe la situazione del debito. Ciò farebbe salire i rendimenti dei bond francesi, rendendo il finanzi di quella spesa ancora più costoso — e in tal modo approfondendo proprio il problema di cui si lamentano i manifestanti.

"La Francia sta virando verso una crisi civile compiuta a causa della sua polarizzazione politica, finora manifestatasi principalmente nell'ambito politico stesso, e solo alle urne", hanno scritto. "E anziché essere eventi isolati, riteniamo che sia possibile tracciare un collegamento causale diretto e autoreinforzante tra l'aumento dei rendimenti del debito francese e le rivolte di strada degli ultimi giorni."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.