Shim Ju-hyeon, professore associato clinico di chirurgia pediatrica presso il Centro per le Malattie Congenite del Seoul St. Mary's Hospital, e Lee In-kyung, professore associato clinico di pediatria e specialista dedicata della terapia intensiva pediatrica dell'ospedale, hanno parlato delle condizioni dei rispettivi campi durante un'intervista al Hankook Ilbo presso l'ospedale nel distretto di Seocho, Seul, il 13 agosto.

A 41 anni, Shim Ju-hyeon, professore associato clinico presso il Seoul St. Mary's Hospital dell'Università Cattolica di Corea, è considerata «sangue nuovo» tra i chirurghi pediatri della Corea, dove il 76 percento degli specialisti ha 50 anni o più. Le loro testimonianze arrivano mentre la pressione sulla pediatria e su altre discipline mediche «essenziali» è diventata oggetto di dibattito pubblico in Corea, dove queste specialità sono ampiamente descritte come caratterizzate da rimborsi relativamente bassi e condizioni di lavoro impegnative rispetto ad altri settori della medicina.

Un flusso costante di pazienti arriva per gli interventi presso il Centro per le Malattie Congenite dell'ospedale — dai neonati con esofago ostruito ai bambini con intestini perforati. La situazione non era diversa all'Ajou University Hospital, dove ha lavorato fino al mese scorso. Lì ha trascorso sette anni in reperibilità 365 giorni all'anno, pronta a correre in ospedale in qualsiasi momento, ed eseguendo in media 400 interventi all'anno. Dopo il pensionamento del suo mentore, Shim ha sostenuto da sola l'intero carico di lavoro finché l'ospedale non ha assunto un altro chirurgo.

«Molti chirurghi pediatri in pensione, alcuni oltre i 70 anni, vengono richiamati negli ospedali perché non c'è nessun altro che possa operare», ha detto Shim. «E penso che sarà così anche per me».

I suoi timori sono ben fondati: le file dei medici più giovani sono ancora più sottili, con un solo chirurgo pediatra sulla trentina in tutto il paese.

Bambini che arrivano dopo 72 ore passate tra un pronto soccorso e l'altro

Shim ha scelto la chirurgia pediatrica per circostanze che le hanno lasciato poca scelta. L'artrite reumatoide, sviluppata durante il quarto anno di specializzazione in chirurgia, le aveva gonfiato le articolazioni al punto che nelle fasi iniziali del trattamento riusciva a malapena a tollerare lo sforzo fisico, costringendola a rinunciare al sogno di lunga data di diventare chirurga traumatologa.

Si è invece orientata verso la chirurgia pediatrica, perché gli interventi interessano aree del corpo più piccole e generalmente richiedono meno tempo rispetto a quelli sugli adulti. Sebbene vincoli pratici l'abbiano portata a questa specialità, Shim ha raccontato di aver cominciato a sentire di aver trovato il suo posto una volta iniziato a lavorare. C'erano pazienti che avevano bisogno delle sue cure e una sensazione di soddisfazione nel vederli riprendersi rapidamente dopo un intervento riuscito.

Ma Shim si è presto resa conto che il senso di scopo da solo non poteva sostenerla nelle difficoltà pratiche.

«Ogni volta che venivo richiamata in ospedale dopo il lavoro, mi venivano pagati 50.000 won (circa 36 dollari) per il trasporto», ha detto. «Solo quello arrivava a 1 milione di won al mese».

Nemmeno ogni corsa in ospedale significava un solo intervento. Il più delle volte ne eseguiva due o tre, per un totale di circa 20-30 interventi fuori dal normale orario di lavoro ogni mese.

Il carico di lavoro non finiva qui. Shim si occupava anche di tutto, dalle chiamate di routine dal reparto e le visite ambulatoriali all'interpretazione delle ecografie e alle cure post-operatorie. In teoria, quei compiti richiederebbero specialisti di diversi settori. Ma Shim aveva a malapena specializzandi ad assisterla nelle visite e negli interventi, figuriamoci un collega con cui condividere il carico. La sua esperienza riflette un problema più ampio di ricambio: con così pochi medici in formazione che entrano nelle sotto-specialità pediatriche, gli ospedali faticano a coprire anche le posizioni di specializzazione che alleggerirebbero il carico degli specialisti senior.

«Oggi ci sono pochissimi medici che possono operare i bambini. Molti bambini arrivano dopo aver passato giorni a rimbalzare da un pronto soccorso all'altro senza ricevere le cure di cui hanno bisogno», ha detto. «Avrebbero bisogno di un intervento entro 48 ore al massimo per una buona prognosi, ma molti arrivano ben oltre le 72 ore. Quando apro l'addome, spesso i loro intestini sono già diventati necrotici».

Shim ha aggiunto che i chirurghi generali eseguono sempre più spesso operazioni pediatriche. Ma poiché i bambini hanno muscoli addominali meno sviluppati e fasce più sottili degli adulti, un'incisione effettuata come su un adulto può far riaprire la ferita chirurgica, consentendo agli organi di fuoriuscire attraverso la parete addominale.

«Se questo accade, prendo in carico il caso e opero di nuovo», ha detto Shim.

Dopo tali interventi ad alto rischio, l'infiammazione persistente espone i bambini a un rischio maggiore di gravi complicazioni come la sepsi. Normalmente dovrebbero essere ricoverati in un'unità di terapia intensiva pediatrica (PICU) per il monitoraggio. Ma l'Ajou University Hospital, dove Shim lavorava all'epoca, non aveva una PICU. Anche la cura dei pazienti in condizioni critiche dopo l'intervuto ricadeva interamente su di lei.

«Perché la chirurgia pediatrica funzioni correttamente, è necessario lavorare accanto a sub-specialisti in gastroenterologia pediatrica, terapia intensiva, radiologia e anestesia. In realtà, ogni volta che non c'era nessuno disponibile, dovevo fare tutto da sola», ha detto. «E quando un medico riesce chissà come a ricoprire più ruoli, gli ospedali tendono a pensare: 'Beh, sembra che tutto funzioni perfettamente con un solo medico'».

Dopo quasi un decennio a sostenere da sola il lavoro di un'intera squadra, Shim di recente ha cambiato ospedale perché aveva disperatamente bisogno di colleghi con cui lavorare.

«Almeno qui c'è un'unità di terapia intensiva pediatrica», ha detto.

Una specialità scarsa

Lee In-kyung, 34 anni, professore associato clinico di pediatria che dirige la PICU del Seoul St. Mary's Hospital, è una delle sole 34 specialiste in terapia intensiva pediatrica della Corea. Cura pazienti in condizioni critiche dai 1 mese ai 18 anni, gestendo ogni tipo di caso tranne i traumi. Tra i suoi pazienti ci sono bambini salvati dall'annegamento, chi soffre di convulsioni o polmonite acuta e bambini con tumori infantili.

I bambini in condizioni critiche variano notevolmente per età, peso e stadio di sviluppo, richiedendo l'esperienza di un medico formato in terapia intensiva pediatrica per tutto, dalle impostazioni del ventilatore ai farmaci. Uno studio ha rilevato che il tasso di mortalità dei bambini in condizioni critiche trattati nelle ICU per adulti era 1,6 volte superiore a quello di quelli ricoverati nelle PICU.

Eppure in tutto il paese, solo 13 ospedali terziari dispongono di tali unità, la maggior parte concentrate nell'area metropolitana di Seul. Circa il 30 percento dei pazienti di Lee proviene da altre regioni, a causa della scarsità di PICU nelle zone rurali e nelle città regionali — uno squilibrio territoriale che significa che le famiglie fuori dalla capitale devono spesso affrontare trasferimenti a lunga distanza nei momenti in cui il tempo conta di più.

«Persino tra i pediatri, parecchi non hanno mai lavorato in una PICU. Sono anche la prima docente del Seoul St. Mary's Hospital dedicata a questa unità», ha detto.

Secondo i dati pubblicati l'anno scorso dalla Korean Society of Pediatric Critical Care Medicine, il 45 percento dei bambini in condizioni critiche viene ricoverato nelle PICU, mentre il 55 percento finisce nelle ICU per adulti, il che suggerisce che semplicemente non ci sono abbastanza posti letto nelle PICU.

Per affrontare le preoccupazioni persistenti sulla carenza, il Seoul St. Mary's Hospital ha in programma di espandere la propria PICU da cinque a otto posti letto entro la fine di quest'anno. Il problema più grande, però, è il personale. Sebbene l'ospedale abbia assunto medici per contribuire alla reperibilità, Lee rimane l'unica medica dedicata dell'unità.

«Sono esausta da quando ho iniziato questo lavoro. È difficile persino prendere una vacanza senza preoccuparsi», ha detto. «Ma lavorando, posso vedere il colore tornare sui volti dei bambini giorno dopo giorno, man mano che le cure che do loro danno i loro frutti. Quel senso di soddisfazione mi fa andare avanti».

Un lavoro fisicamente impegnativo con poche ricompense

Quando è stato chiesto loro se avrebbero raccomandato il proprio lavoro, le due mediche — le più giovani nei rispettivi campi — hanno entrambe scosso la testa. Si sentirebbero «troppo in colpa» a consigliare questa strada a chiunque, hanno detto.

«Mi dispiace incoraggiare chiunque a fare questo. Il rischio da sopportare è troppo grande, mentre la ricompensa è troppo piccola», ha detto Lee. «In questo lavoro, i genitori spesso proiettano la loro ansia o il loro senso di colpa verso i figli sul personale medico. È nostro compito rassicurare i genitori, e non è una cosa facile».

L'incertezza del percorso professionale è un'altra ragione che le trattiene dal raccomandare ai giovani medici di seguire le loro orme. Quella esitazione conta al di là delle carriere individuali: se i più giovani specialisti non riescono a incoraggiare successori, i campi di cui si fanno carico rischiano di restringersi ulteriormente man mano che gli attuali medici senior vanno in pensione.

«Anche dopo anni di formazione per qualificarsi come chirurga pediatra, ci sono meno ospedali in cui trovare lavoro rispetto ad altre sotto-specialità chirurgiche. Anche lo stipendio è più basso», ha detto Shim. «Quindi non posso dire a un collega più giovane: 'Mi assicurerò che tu sia sostenuta finché non diventi professoressa'».

Per impedire la scomparsa dell'intero campo, la priorità è creare più posizioni in cui i chirurghi pediatri possano mettere a frutto la loro formazione, secondo Shim.

«Le unità di terapia intensiva neonatale (NICU) negli ospedali terziari, ad esempio — il governo può rendere obbligatorio per quegli ospedali assumere chirurghi pediatri. Al momento sono solo raccomandazioni», ha detto. «Le NICU hanno alti tassi di rimborso e lunghe degenze, quindi gli ospedali sono desiderosi di aprirle. Eppure fanno poco sforzo per assumere medici in altre sotto-specialità pediatriche. Abbiamo bisogno del sostegno del governo per garantire un impiego stabile».

Lee ha chiesto un sostegno istituzionale per le PICU, che ricevono molta meno assistenza delle NICU. Come minimo, ha detto, le unità che forniscono cure specialistiche 24 ore su 24 dovrebbero ricevere una compensazione aggiuntiva.

«I bambini si ammalano a qualsiasi ora, nei fine settimana come nei giorni feriali. Gli specialisti con una vasta esperienza nella cura di bambini in condizioni critiche devono poter rispondere immediatamente, anche di notte e nei giorni festivi», ha detto. «Penso che gli incentivi finanziari debbano essere introdotti per primi, per dare agli ospedali una ragione per assumere più personale».

Questo articolo del Hankook Ilbo, pubblicazione sorella di The Korea Times, è tradotto da un sistema di intelligenza artificiale generativa e redatto da The Korea Times.