La Corea del Sud è tra i maggiori vincitori del boom dell'intelligenza artificiale. Il Paese ospita Samsung Electronics e SK Hynix, i due maggiori produttori mondiali di chip di memoria, le cui memorie ad alta larghezza di banda (HBM) sono un componente cruciale della costruzione di data center per l'IA. I lavoratori del settore ricevono bonus di circa 400.000 dollari e il KOSPI, l'indice azionario di riferimento coreano, è salito di quasi il 60% finora quest'anno.

Eppure un rapporto di Goldman Sachs suggerisce che gran parte di questa ricchezza potrebbe non arrivare mai alle famiglie comuni.

Mentre la domanda di chip ha spinto fortemente in alto le esportazioni coreane e gli investimenti manifatturieri, le vendite al dettaglio restano vicine ai livelli del 2019. Goldman descrive la situazione come un "ciclo a K", in cui i bilanci aziendali prosperano mentre i consumi privati restano deboli.

Gli economisti di Goldman offrono una spiegazione: la Corea del Sud sta invecchiando troppo, troppo rapidamente.

La nazione dell'Asia orientale ha uno dei tassi di fecondità più bassi al mondo, con 0,8 nasciti per donna l'anno scorso—molto al di sotto del 2,1 necessario per mantenere relativamente stabile la popolazione. A titolo di confronto, gli Stati Uniti hanno registrato 1,6 nasciti per donna. Il venti per cento della popolazione coreana ha oggi più di 65 anni.

I baby boomer coreani del dopoguerra stanno andando in pensione proprio mentre il tasso di fecondità resta al di sotto del livello di sostituzione, lasciando una base sempre più ridotta di coreani in età lavorativa a sostegno degli anziani.

Le Nazioni Unite prevedono che il "rapporto di dipendenza" della Corea—il numero di bambini e anziani rispetto alla popolazione in età lavorativa—aumenterà di 1,5 punti percentuali all'anno nel prossimo decennio. È il ritmo più rapido tra le 70 economie grandi e medie analizzate da Goldman, superando persino il Giappone durante il suo periodo di invecchiamento più intenso, dal 2000 al 2015. L'esperienza giapponese di quegli anni è ampiamente studiata dagli economisti come caso di come il rapido cambiamento demografico possa pesare sulla domanda interna, rendendo il ritmo più veloce della Corea un punto di confronto tra gli analisti.

Il problema pensionistico coreano

Ad aggravare la situazione, gli anziani coreani si comportano in modo insolito in pensione: non spendono.

In Giappone, a Taiwan e negli Stati Uniti le persone tendono a intaccare i risparmi dopo il pensionamento, ma i coreani no. Goldman ha rilevato che i coreani sui sessant'anni risparmiano più di qualsiasi altro gruppo di età, trattenendo il 37% del proprio reddito. Persino coloro che hanno più di settant'anni risparmiano a tassi simili a quelli delle persone sui quarant'anni.

La ricchezza che gli anziani coreani possiedono è difficile da spendere.

Oltre il 60% del patrimonio netto delle famiglie coreane è bloccato in attività non finanziarie come gli immobili, la quota più alta tra le economie avanzate studiate da Goldman. Le attività finanziarie detenute dalle famiglie coreane valgono solo il 100% del PIL 2024 del Paese, il livello più basso del campione di Goldman.

Il risultato è una popolazione pensionata ricca di attività ma povera di liquidità. "Persino tra le famiglie anziane che hanno accumulato risparmi pensionistici, meno di un quarto potrebbe coprire i bisogni di consumo con le attività finanziarie", hanno scritto i ricercatori di Goldman. Quando i redditi calano, i coreani sono più propensi a tagliare la spesa o a lavorare di più che a liquidare i propri asset.

I coreani sono inoltre diffidenti verso i metodi per trasformare la ricchezza immobiliare in contanti. I mutui inversi riguardano solo l'1,8% dei proprietari di casa oltre i 75 anni, cosa che secondo Goldman riflette in parte il forte desiderio dei pensionati di lasciare gli asset ai propri eredi.

Al contrario, Goldman ha rilevato che Taiwan—altro vincitore del boom dell'IA, sede del chipmaker TSMC—registra consumi più robusti tra gli anziani nonostante pressioni di invecchiamento altrettanto severe. (Il governo dell'isola prevede che la popolazione potrebbe dimezzarsi entro il 2075.) Le famiglie taiwanesi hanno un cuscino finanziario molto più ampio delle controparti coreane, con attività finanziarie nette pari a cinque volte il PIL, contro una sola volta il PIL in Corea.

Perché troppo risparmio potrebbe danneggiare l'economia coreana

Con l'invecchiamento della popolazione, questa propensione al risparmio potrebbe diventare un freno alla spesa.

Tra le grandi economie studiate da Goldman, un aumento di un punto percentuale del rapporto di dipendenza riduce la crescita dei consumi privati reali di circa 3 punti base all'anno. In Corea, però, l'impatto sulla crescita è tra i 10 e i 17 punti base.

Uno dei modelli di Goldman suggerisce che il rapido invecchiamento della popolazione coreana potrebbe togliere fino a 25 punti base dalla crescita annuale dei consumi nel prossimo decennio.

Secondo la modellazione a lungo termine di Goldman, anche se la Corea mantenesse una crescita economica del 2% nei prossimi due decenni, la crescita dei consumi si indebolirebbe gradualmente e finirebbe per diventare negativa.

I funzionari coreani hanno provato una serie di misure nazionali e locali per invertire il calo delle nascite. Il governo nazionale ha annunciato un "sussidio di supporto al matrimonio" fino a 1 milione di won (725 dollari) per le coppie che si sposano, più 20 milioni di won (14.500 dollari) aggiuntivi per ogni neonato. I governi locali organizzano anche eventi di incontri per i single coreani, in alcuni casi offrendo ricompense in denaro alle coppie che si sposano dopo essersi conosciute a un evento.

I tassi di natalità stanno aumentando molto lentamente, ma anche un forte incremento della fecondità non risolverebbe il problema coreano a breve termine, poiché i bambini nati oggi non raggiungeranno l'età lavorativa per almeno due decenni. Gli economisti di Goldman suggeriscono invece che Seoul adotti soluzioni più immediate, come aiutare gli anziani coreani a sbloccare la propria ricchezza immobiliare e distribuire meglio la manna generata dalle aziende tecnologiche altamente redditizie del Paese.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.