I legislatori stanno discutendo una normativa che creerebbe un regime di sorveglianza e censura — una prospettiva che dovrebbe allarmare chiunque attribuisca valore alla privacy e alla libertà di espressione, scrive India McKinney della Electronic Frontier Foundation.

Il Kids Internet and Digital Safety (KIDS) Act viene presentato come una misura per proteggere i bambini dai danni online. In realtà, il pacchetto combina più di una dozzina di requisiti invasivi per la privacy e favorevoli alla censura, che potrebbero mettere a rischio sia i minori sia tutti gli utenti di Internet.

Il pacchetto legislativo, che include una versione rivista del Kids Online Safety Act (KOSA), è stato approvato dalla Camera il 29 giugno ed è ora all’esame del Senato. Se venisse convertito in legge, incentiverebbe le piattaforme a richiedere a tutti gli utenti — adulti e minori allo stesso modo — di consegnare informazioni personali che collegano la loro identità offline alla loro attività online.

Diverse sezioni del disegno di legge impongono ai fornitori online di stabilire e applicare politiche per impedire a bambini e adolescenti di accedere a categorie di contenuti definite in modo ampio. I trasgressori potrebbero affrontare azioni legali significative da parte della Federal Trade Commission e dei procuratori generali degli Stati, rendendo la gestione del disegno di legge da parte del Senato particolarmente rilevante per stabilire quanto ampiamente tali obblighi si applicherebbero ai servizi online.

Un nuovo sistema di sorveglianza di massa

Per evitare esposizioni legali, siti web e piattaforme di social media potrebbero decidere di imporre controlli sull’età a tutti gli utenti — verificando, ipotizzando o stimando l’età in modo generalizzato. Ciò istituirebbe di fatto un nuovo apparato di sorveglianza di massa.

Qualunque sia la valutazione delle tutele della privacy negli Stati Uniti, l’attività online attuale non è necessariamente collegata a un’identità specifica. Se questo disegno di legge venisse approvato, è probabile che ciò cambi.

Non si tratta di una forma innocua di “carding” digitale. Se la misura entrasse in vigore, il controllore all’ingresso diventerebbe un’entità online che acquisisce elettronicamente informazioni personali e le conserva in un database per un periodo non specificato. Cedere dati identificativi diventerebbe il prezzo da pagare per accedere a contenuti leciti, protetti dal Primo Emendamento, o per comunicare con altre persone online.

Una volta consegnate, tali informazioni diventano vulnerabili a fughe di dati, furti e usi impropri. Non è un rischio ipotetico: si sono già verificate violazioni ai danni di fornitori di verifica dell’età.

Più percorsi verso la verifica dell’età

Il KIDS Act contiene diverse disposizioni che spingono verso una verifica universale dell’età. Per esempio, una sezione collegata al SAFE BOTS Act stabilisce che, se un servizio “sa o avrebbe dovuto sapere” che un utente è minorenne, non può offrire determinate funzionalità di chatbot. La sezione relativa allo SCREEN Act richiede agli host di contenuti sessualmente espliciti di determinare se gli utenti siano “più probabilmente che no” minorenni prima di concedere l’accesso.

In base al disegno di legge, le piattaforme sono responsabili di isolare i minori dalle categorie di contenuti prese di mira. Le conseguenze di tale responsabilità vanno oltre i bambini: le piattaforme subiranno pressioni affinché facciano dimostrare agli adulti la loro età, rendendo meno privata l’esperienza online di tutti.

La normativa spingerà inoltre i servizi online ad adottare politiche di moderazione contro forme di espressione lecite — separando gli utenti da contenuti che alcuni legislatori ritengono dannosi per i minori. Come dimostrano esperienze passate, mentre i legislatori possono essere chiari sulle proprie intenzioni durante il dibattito, le piattaforme sono notoriamente poco efficaci nel distinguere le discussioni su attività dannose dalle discussioni sulla ricerca di aiuto in relazione a tali attività.

Si consideri il caso di un quindicenne che esprime preoccupazione per il consumo di alcol da parte di un amico, o di un tredicenne che cerca informazioni su come aiutare un genitore a smettere di fumare. Entrambi starebbero esercitando un’espressione lecita su temi che il KIDS Act etichetta come dannosi. Sebbene tali post non siano destinati a essere vietati, le piattaforme incaricate di impedire ai minori di accedere a contenuti su alcolismo o fumo probabilmente rimuoveranno del tutto questi argomenti o li limiteranno a spazi riservati agli adulti. La minaccia di azioni legali spinge costantemente le piattaforme a rimuovere o limitare i contenuti in modo eccessivo.

Crittografia e messaggi effimeri sotto pressione

Diverse disposizioni del disegno di legge creano inoltre nuove regole per messaggi crittografati, messaggi diretti, messaggi a scomparsa o “effimeri” e servizi di chat AI. Sebbene il testo affermi che i requisiti del KOSA non dovrebbero prevalere sulla crittografia forte, questa tutela potrebbe rivelarsi priva di significato perché non si applica all’obbligo del KOSA secondo cui i servizi devono “affrontare” i contenuti che i legislatori considerano dannosi per i minori.

Le piattaforme non possono affrontare contenuti presenti in messaggi che non possono vedere. Ciò crea pressione per indebolire o limitare la messaggistica crittografata. Altre disposizioni prendono di mira in modo analogo i messaggi effimeri o a scomparsa — come quelli su Signal o WhatsApp — per le stesse ragioni.

La crittografia end-to-end e i messaggi effimeri non sono scelte di progettazione superflue. Sono strumenti fondamentali per la privacy, che consentono conversazioni online reali e bidirezionali senza renderle accessibili ai fornitori di servizi, ai data broker o a database permanenti. La questione pratica per i legislatori è se un eventuale testo finale preservi tali protezioni nel funzionamento concreto, non soltanto nel linguaggio normativo.

Un’alternativa centrata sulla privacy

Esistono numerosi modi per proteggere i giovani online senza richiedere a tutti di cedere informazioni personali, compromettere l’anonimato o accettare una moderazione dei contenuti diretta dal governo che incida su espressioni lecite. I legislatori potrebbero affrontare i problemi che la verifica dell’età sostiene di risolvere approvando una legge federale completa sulla privacy dei dati — una legge che dia agli individui il controllo sui dati raccolti su di loro e, di conseguenza, su come gli algoritmi delle piattaforme vengono usati nei loro confronti.

Invece, il Congresso sta prendendo seriamente in considerazione il KIDS Act, che mira a proteggere i bambini a spese della privacy e della libertà di espressione di tutti gli utenti di Internet.

Nota: le opinioni espresse in questa rubrica sono dell’autrice e non riflettono necessariamente quelle di CoinDesk, Inc. o dei suoi proprietari e affiliati.