Nell'aprile 2018, mentre il Kenya era ancora coinvolto nelle contestazioni legali di un'elezione presidenziale annullata, una impresa fondata da studenti kenioti ha gestito su uno smart contract le elezioni del governo studentesco di una scuola. Nessuno, compresi coloro che lo avevano scritto, poteva vedere il conteggio.

La sentenza che ha definito il progetto

Nel settembre 2017, la Corte Suprema del Kenya ha compiuto qualcosa che nessun tribunale del continente africano aveva mai fatto prima: ha annullato un'elezione presidenziale. La decisione non si basava sulle schede in sé, ma su ciò che era successo ai numeri tra il seggio elettorale e il centro di scrutinio. Il problema della corte era la trasmissione. Il conteggio in sé non è mai stato davvero la questione.

Sette mesi dopo, quattro studenti dell'African Leadership Academy di Johannesburg hanno costruito un sistema di voto in cui la trasmissione non poteva essere manomessa, e vi hanno svolto le elezioni della loro scuola. Tre dei quattro erano kenioti. Stavano osservando.

Quattro fondatori in cerca di un caso d'uso

L'African Blockchain Initiative (ABI) aveva quattro fondatori, tutti studenti dell'accademia: Cyril Michino come amministratore delegato e Amine Soufaih come direttore operativo, entrambi al secondo anno, e Gibson Munene Njine come direttore tecnologico e Gerry Migwi come sviluppatore software capo, entrambi al primo anno. Michino, Migwi e Njine sono kenioti. Soufaih è marocchino.

Avevano fondato ABI nell'ottobre precedente come impresa educativa, e all'inizio del 2018 si trovavano di fronte a un problema familiare a chiunque tenti di costruire qualcosa mentre è ancora a scuola.

"Le persone ci dicevano che la blockchain suon promettente, e poi chiedevano, ragionevolmente, dove esattamente pensassimo si potesse utilizzarla", racconta Njine. "Puoi spiegare la tecnologia per tutto il giorno. Nessuno ti lascerà metterla da qualche parte che conti davvero."

Prima, il Crypto-Simulator

Prima delle elezioni era arrivato il Crypto-Simulator. Nel febbraio 2018, il bitcoin aveva raggiunto il picco poche settimane prima vicino ai 20.000 dollari e stava restituendo la maggior parte di quei guadagni, e in tutto il continente moltissime persone compravano una criptovaluta da qualcuno che capiva di criptovalute da circa due settimane.

La risposta di ABI fu un mercato simulato in cui si scambiava con denaro virtuale, per poter imparare come l'asset si comportava realmente — incluso cosa significa sbagliare clamorosamente — prima di investirci l'affitto. Circa 400 persone si sono registrate.

Il team ha inoltre creato sei capitoli scolastici in università e scuole superiori, fornendo loro materiale didattico settimanale, e gestendo parallelamente un corso e un blog.

"Non eravamo contrari alla tecnologia, ci interessava", spiega Njine. "Ciò a cui eravamo contrari era l'idea che la prima cosa da fare con qualcosa che non si capisce sia investirvi denaro. Lascia che le persone perdano denaro finto per un mese. Poi potranno decidere."

Come si è svolta l'elezione

Il sistema elettorale era scritto in Solidity. L'accademia gestiva già elettronicamente il voto del governo studentesco, quindi il team sostituiva un meccanismo anziché introdurne uno.

Lo smart contract incorporava i requisiti di idoneità, apriva le votazioni alle 7:00 e le chiudeva alle 18:00, e rilasciava il risultato automaticamente nel momento della chiusura, contemporaneamente ai candidati, al consiglio elettorale, ad ABI e all'intero corpo studentesco. Una volta registrato, un voto non poteva essere alterato. E in nessun momento chiunque poteva leggere un conteggio parziale, compresi i quattro sviluppatori.

"Ogniqualvolta qualcuno vota, una volta che quel voto è nel sistema non può mai essere modificato", dichiarò Michino all'epoca. "Nessuna persona interposta può modificarlo. Nessuno ha potere su nulla."

Njine è cauto sulla portata di ciò che il progetto dimostra. "Non stavo cercando di truccare un'elezione. Avevo venti anni ed era una scuola", afferma. "Ma la questione di fondo è reale. Puoi costruire un conteggio di cui nessuno debba essere considerato affidabile nel riportarlo onestamente? Questo è il vero problema. Non il conteggio. La dichiarazione."

Potere rimosso dall'architettura

La conseguenza più notevole fu istituzionale anziché tecnica. Il Elettorale Studentesco dell'accademia aveva sempre gestito il voto. Dopo il funzionamento del sistema, poteva osservare il processo ma non poteva influenzarlo. Un organo che deteneva un potere semplicemente non lo deteneva più, e nessuno dovette essere convinto a rinunciarvi: l'architettura lo ha rimosso.

Soufaih espresse l'ambizione con chiarezza in un'intervista con l'accademia all'epoca: se funzionava su scala scolastica, l'argomento per il suo utilizzo su scala nazionale smetteva di essere ipotetico. "Nessun paese si fiderà davvero del sistema se non è mai stato usato prima", dichiarò.

L'accademia pubblicò il resoconto con il titolo "How African Blockchain Initiative Aims To Transfer Power To The People". ABI fu successivamente rinominata Chaptr Global.

Da Johannesburg a Microsoft

Njine lasciò l'accademia nel giugno 2019 per una fellowship presso il Watson Institute di Boulder, in Colorado, selezionato tra quasi 400 candidati provenienti da oltre 60 paesi e nominato primo Sistla Tech Fellow di quell'anno. Proseguì al Babson College in Massachusetts con una borsa di studio che copriva l'intera retta, si laureò magna cum laude nel 2023, e oggi è ingegnere software presso Microsoft a Redmond, nello Stato di Washington, occupandosi di piattaforme backend e infrastruttura cloud.

Nulla negli anni successivi ha modificato la sua visione di ciò che il progetto del 2018 ha dimostrato, o dei suoi limiti.

"Una scuola non è un paese. L'elettorato è composto da poche centinaia di persone che hanno tutti un indirizzo email e tutti un telefono, e questo risolve gran parte del problema più difficile prima ancora di iniziare. Nessuno dovrebbe leggere ciò che abbiamo fatto come prova che le elezioni nazionali possano svolgersi in questo modo", afferma. "Ciò che dimostra è che il problema della fiducia è un problema di design. Puoi costruire un sistema in cui la domanda 'ti fidi di chi conta?' non sorge nemmeno, perché nessuno sta contando. Quella parte non è mai stata quella difficile. La parte difficile è convincere qualcuno a lasciarti provarci."

Oggi Njine lavora a contatto con l'AI, e racconta che lo schema del 2018 si è ripetuto quasi esattamente.

"A volte l'AI è la risposta. Spesso è solo un'automazione migliore, e capire quale delle due è tutto il lavoro", racconta. "Una regola che si basa sui tuoi conti. Due sistemi che finalmente si parlano. Metà delle volte questa è la, ed è più economica, e puoi leggere esattamente cosa ha fatto. La cosa che viene venduta con più insistenza è raramente la cosa di cui qualcuno ha bisogno. Valeva per le criptovalute e vale per l'AI. Qualcuno deve essere disposto a dirlo, e di solito non è chi la sta vendendo."