L'Alta Corte del Kenya ha disposto la liquidazione di Copia Kenya, l'azienda di e-commerce che ha raccolto 123 milioni di dollari per servire i consumatori fuori dai principali centri urbani del Paese, dopo oltre due anni di amministrazione controllata falliti nel rilanciare l'attività.

Con la sentenza del 17 settembre, il tribunale ha stabilito che non esiste un percorso realistico per il ritorno di Copia a operare come impresa in corso e che prorogare l'amministrazione avrebbe comportato solo ritardi e costi aggiuntivi. L'azienda aveva esaurito le finalità del processo di salvataggio — l'amministrazione controllata è un meccanismo pensato per salvare un'azienda in difficoltà come impresa in corso, oppure per restituire ai creditori più di quanto farebbe una liquidazione immediata — e le sue attività residue erano stimate a 206,6 milioni di KES (circa 1,5 milioni di dollari) a febbraio.

La sentenza chiude una delle storie di finanziamento a startup più importanti del Kenya e solleva una questione più ampia sull'economia del servizio ai consumatori fuori dai principali centri urbani del Paese, dove raggiungere i clienti può costare più del valore di ogni transazione.

"Sono soddisfatta del fatto che gli amministratori congiunti abbiano dimostrato, secondo la probabilità dei fatti, che gli obiettivi dell'amministrazione controllata siano stati esauriti", ha scritto nella sentenza la giudice Rhoda Rutto.

Rutto ha inoltre nominato liquidatori congiunti gli attuali amministratori di Copia, Julius Mumo Ngonga e Anthony Makenzi Muthusi di KPMG. Il loro ruolo ora passa dal salvataggio alla chiusura dell'azienda: realizzare le attività residue, distribuire i proventi ai creditori secondo l'ordine di priorità statutario e, completata questa fase, sciogliere la società.

rete di distribuzione costruita per il Kenya rurale

Fondata nel 2013 da Tracey Turner e Jonathan Lewis, Copia era nata per dare ai consumatori del Kenya rurale e periurbano accesso ai prodotti disponibili nelle città più grandi, senza dovervi viaggiare per acquistarli. I titolari dei negozi locali agivano da agenti che aiutavano i clienti a effettuare ordini tramite USSD (un protocollo mobile che funziona su telefoni base senza connessione internet), telefoni cellulari o un'app, e poi fungevano da punti di ritiro all'arrivo della merce.

All'apice, l'azienda gestiva una rete di 50.000 agenti in Kenya e Uganda, ma non è riuscita a sostenere i costi di quell'espansione dopo il fallimento nel raccogliere capitali aggiuntivi.

Il modello era pensato per i clienti che l'e-commerce tradizionale fatica a servire. Molti avevano un accesso limitato a internet, nessun indirizzo di consegna formale e poco motivo di fidarsi di un rivenditore solo online. Copia si affidava a negozi già conosciuti dai clienti, aggregando gli ordini così che una singola consegna a un agente locale potesse servire molte famiglie contemporaneamente.

Nella pratica, Copia andò oltre il negozio online, costruendo attorno all'e-commerce un'attività di distribuzione, con magazzini, depositi, veicoli di consegna, tecnologia e decine di migliaia di agenti tra produttori e consumatori. La startup prevedeva che volumi più elevati avrebbero ripartito quei costi su più ordini e, col tempo, reso il business redditizio.

Il tentativo di salvataggio

Copia è entrata in amministrazione controllata a maggio 2024 dopo che la sua casa madre, Copia Global, aveva fallito nel raccogliere nuovi capitali. A quel punto, l'azienda era già in fase di ridimensionamento. Aveva licenziato 350 dipendenti a luglio 2023, chiuso l'attività in Uganda ad aprile e abbandonato i piani di espansione in Nigeria, Ghana, Sudafrica e Mozambico.

L'azienda aveva inoltre iniziato a spostare una quota maggiore del proprio business online. Dalla fine del 2023, cercava di spingere i clienti a ordinare direttamente tramite l'app anziché affidarsi agli agenti per gli ordini.

L'ultimo tentativo di salvare l'attività keniana ha combinato tagli dei costi e ricerca di nuovi investitori. Il 4 giugno, gli amministratori hanno sospeso gli ordini in sei regioni, tra cui Embu ed Eldoret, per preservare la liquidità. Due giorni dopo, Copia ha licenziato 1.060 dipendenti dopo aver faticato a pagare gli stipendi.

La ristrutturazione ha segnato anche una svolta nel modello: Copia ha dichiarato di voler ridurre il proprio burn rate concentrandosi sui consumatori digitali. Ha poi ridotto le infrastrutture fisiche che in origine le avevano permesso di raggiungere i clienti rurali.

Entro luglio 2024, gli amministratori avevano rinunciato a raccogliere nuovi fondi e avevano iniziato a vendere le attività per rimborsare i creditori.

Il crollo è arrivato pochi mesi dopo che Copia aveva raccolto 20 milioni di dollari a dicembre 2023 tramite un'estensione del Series C, che aveva seguito un round Series C da 50 milioni di dollari nel 2022. Ma i finanziamenti non hanno risolto il problema di fondo: l'azienda doveva finanziare inventario, magazzini, tecnologia, personale, agenti e consegne dell'ultimo miglio, servendo clienti i cui acquisti individuali erano spesso relativamente piccoli.

Copia aveva costruito il proprio business attorno all'uso di agenti locali, depositi e infrastrutture di consegna per portare beni per la casa ai consumatori delle aree rurali e periurbane, un modello che richiedeva spese notevoli in distribuzione e logistica. All'apice, contava 1.800 dipendenti e aveva servito più di 2 milioni di clienti, secondo i dati dell'azienda.

La domanda rimane, ma l'economia è difficile

Il crollo di Copia non significa che la domanda di e-commerce in Kenya sia diminuita. Il mercato dell'e-commerce del Paese vale circa 2,6 miliardi di dollari nel 2026, secondo la Kenya E-commerce Alliance. Ciò che il crollo evidenzia è quanto sia difficile rendere sostenibile l'economia del modello quando un'azienda di e-commerce possiede o finanzia gran parte delle infrastrutture necessarie per raggiungere i clienti.

Altri operatori hanno preso una strada diversa. Jumia, il gigante dell'e-commerce ancora attivo in Kenya, sta puntando a un modello più asset-light, con operatori terzi che gestiscono la maggior parte dei suoi punti di ritiro e acquirenti rurali che rappresentano gran parte del volume di consegne keniano. La strategia di Jumia mostra che l'e-commerce rurale resta commercialmente rilevante, ma le aziende sono ora sotto pressione per raggiungere quei clienti senza sostenere costi infrastrutturali di dimensioni Copia.

Attività, creditori e ciò che resta

Alla data di febbraio 2026, gli amministratori hanno stimato le attività realizzabili di Copia in 206,6 milioni di KES (1,5 milioni di dollari), a fronte di 169,5 milioni di KES (circa 1,3 milioni di dollari) tra crediti e costi di amministrazione, secondo il documento del tribunale. Questa stima non si traduce direttamente in recuperi per i fornitori ordinari, perché la legge fallimentare keniana dà priorità ai crediti garantiti e privilegiati.

Tuffsteel, creditore non garantito, rivendica un credito di 13,3 milioni di KES (103.000 dollari) per beni e servizi. Jastan Traders, che forniva servizi di consegna e logistica, rivendica 793.022 KES (6.000 dollari).

La liquidazione mette inoltre a fuoco la controversia di Copia sulle rimanenti attività digitali. Secondo i documenti del tribunale, Jastan ha messo in dubbio la vendita riportata del marchio, della proprietà intellettuale e dei dati transazionali dell'azienda a Copia Holdings Limited e ha chiesto una revisione indipendente della transazione. Tuffsteel voleva una perizia forense sui trasferimenti di attività, le transazioni con parti correlate e i pagamenti ad amministratori e società affiliate.

Il tribun ha respinto queste richieste, affermando che i creditori non avevano prodotto prove che la transazione fosse impropria o condotta sotto il valore di mercato.

"Il Tribunale non può inferire l'improprietà dal solo fatto della transazione o dall'insoddisfazione per la controprestazione divulgata", ha scritto Rutto nella sentenza.

Il crollo di Copia è una sconfitta per un'azienda che aveva raccolto 123 milioni di dollari per costruire una via alternativa al mercato dei consumi keniano. La sua liquidazione fornisce ora un rendiconto finale di quanto quel capitale sia diventato un'azienda in grado di sopravvivere senza un altro round di finanziamento — e di quanta parte del patrimonio residuo arrivi infine ai creditori non garantiti come Tuffsteel e Jastan Traders.