Kelso, l'investitore attivista quotato a Londra che cerca di rafforzare la propria presa su The Works, ha accusato il consiglio di amministrazione del rivenditore di aver tentato di influenzare un voto degli azionisti decisivo.

L'attivista è impegnato da settimane in uno scontro con il rivenditore di articoli per arti e mestieri, quotato sul mercato AIM di Londra, per la propria campagna volta a convincere gli azionisti a nominare nel consiglio Graeme Coulthard, ex dirigente di Card Factory. The Works aveva cercato di ostacolare questi sforzi, rifiutandosi di incontrare Coulthard e avvertendo gli azionisti che la sua presenza nel consiglio avrebbe "derailed" la strategia aziendale.

Quando lunedì la mozione è stata posta al voto degli azionisti, The Works ha prevalso, con la nomina di Coulthard respinta dal 51,6% dei voti contro il 48,4 — un margine così ristretto che il trattamento delle azioni dell'EBT è diventato il punto centrale della controversia, e un promemoria di come i voti consiliari contestati nelle società a piccola capitalizzazione possano dipendere da blocchi di azioni al di fuori dei normali investitori istituzionali.

La controversia sull'Employee Benefit Trust

Ma John Goold, amministratore delegato di Kelso, ha accusato il consiglio del rivenditore di aver consentito in modo improprio che l'Employee Benefit Trust (EBT) — che detiene il quattro per cento della società, da destinare come bonus al management — determinasse l'esito del voto. Egli sostiene che l'EBT, gestito da un consiglio di amministratori fiduciari indipendente, abbia votato in linea con il consiglio di The Works e bloccato il tentativo di Coulthard di ottenere un seggio consiliare. La controversia tocca un dibattito di lungo corso nei circoli di governance britannici: le linee guida nel Regno Unito hanno generalmente scoraggiato, e a volte limitato, il voto delle azioni non assegnate da parte dei trust azionari per i dipendenti, proprio per il timore che azioni destinate agli incentivi del management non debbano influenzare gli esiti dei voti degli azionisti.

Goold ha dichiarato a City AM: "In queste situazioni di stretta misura, non dovrebbero votare. Decisamente non dovrebbero decidere chi vince.

"Chiunque nella City vi dirà che [l'EBT] non dovrebbe decidere il risultato di un [voto] così combattuto."

Una fonte vicina a The Works ha affermato che l'EBT della società è gestito da una società fiduciaria indipendente e che il consiglio non ha alcun controllo su come vota nelle mozioni degli azionisti.

"Sono sbalordito"

Parlando all'Assemblea Generale Annuale del gruppo, Goold ha elogiato la "prestazione eccezionale" del rivenditore negli ultimi mesi, prima di dire di essere "molto deluso" dalla "reazione aggressiva" del consiglio al suo tentativo di far ottenere un seggio a Coulthard. Ciò che "avrebbe dovuto essere un giorno di celebrazione" era invece stato travolto da una "rottura davvero del tutto inutile con un azionista di rilievo", ha affermato.

Goold ha poi detto a City AM di essere "sbalordito" per il presunto rifiuto dei membri del consiglio di The Works di incontrare Coulthard.

Nel corso della controversia con il rivenditore, Kelso ha anche accusato il presidente Steve Bellamy di aver trasferito la propria residenza principale in Nuova Zelanda — di cui è cittadino — e di partecipare per telefono alle riunioni consiliari cruciali. Bellamy ha respinto queste accuse durante l'assemblea, dicendo agli azionisti che le accuse di Kelso "non sono corrette" e che è rimunto residente sia in Nuova Zelanda che nel Regno Unito per tutta la durata del proprio mandato di presidente.

"Forse è ancora sull'autobus 212"

Kelso, che possiede il 10% di The Works, ha votato per la rimozione di Bellamy dalla carica di presidente, ma egli è sopravvissuto al tentativo, ottenendo il 77,6% dei voti.

La controversia sulla presenza nelle riunioni del consiglio si è poi ritorta contro Kelso quando un azionista ha chiesto perché Coulthard non avesse partecipato all'AGM. "Forse è ancora sull'autobus 212," ha replicato Bellamy.

Goold ha detto a City AM che Coulthard ha scelto di non partecipare. "Non ha senso avere un dibattito con Graham quando lui è presente. Il consiglio non ha parlato con Graham prima di questo voto. Si sono semplicemente fatti un'opinione. Ne sono sbalordito."

Commentando il fallito tentativo di Coulthard, un portavoce di The Works ha dichiarato: "Sebbene il 48,39% dei voti espressi in merito alla Risoluzione 15 sia stato favorevole alla nomina del signor Coulthard, il Consiglio evidenzia che questi voti provengono da un numero ridotto di azionisti.

"Il Consiglio è grato del sostegno degli altri azionisti che hanno votato in conformità con le sue raccomandazioni."

Prima del voto, The Works aveva avvertito gli investitori che la presenza di Coulthard nel consiglio avrebbe "creato distrazioni inutili [e] rischiato di far deragliare" la strategia di crescita del consiglio. Con la risoluzione su Coulthard sconfitta ma quasi la metà dei voti a favore, e senza che Kelso mostri segni di ritirata, lo scontro tra l'attivista e il consiglio rimane irrisolto nei mesi a venire.