Il candidato ministro della Difesa Kang Shin-chul attira l'attenzione non solo per la sua lunga carriera militare, ma anche per la sua esperienza di stretta collaborazione con i comandanti statunitensi — in particolare il generale Xavier Brunson, comandante del Comando delle Forze Combinate Corea-USA (CFC) e delle Forze Statunitensi in Corea. Il suo passato al CFC potrebbe rivelarsi prezioso mentre Seoul e Washington si avvicinano a negoziati delicati sul trasferimento del controllo operativo in tempo di guerra (OPCON) e sulle esercitazioni militari congiunte.

Secondo l'accordo di alleanza risalente alla guerra di Corea, un generale a quattro stelle statunitense detiene il controllo operativo in tempo di guerra delle forze sudcoreane. I due Paesi hanno concordato nel 2006 di trasferire tale autorità a un generale sudcoreano a capo di un futuro comando combinato, ma il trasferimento è stato ripetutamente rinviato mentre gli alleati verificavano la preparazione della Corea del Sud ad assumere la guida.

Gli ufficiali militari e della Difesa che hanno lavorato con Kang lo descrivono come una persona che comprende il modo di pensare dell'esercito statunitense e che preferisce il coordinamento all'imposizione delle proprie posizioni.

Kang e Brunson hanno prestato servizio insieme al CFC per circa nove mesi, dall'arrivo di Brunson in Corea nel dicembre 2024 fino a quando Kang ha lasciato l'incarico di vice comandante nel settembre 2025. Il loro rapporto era evidente in un messaggio pubblicato da Brunson su X al momento dell'addio di Kang.

"Le nostre forze sono più coese, capaci e preparate grazie a te", ha scritto Brunson accompagnando una foto dei due generali. "Sono un comandante migliore grazie al tuo esempio nel soddisfare le aspettative." Ha concluso il messaggio con una nota personale: "Sarete sempre famiglia. Katchi Kapshida! We Go Together!"

Un ufficiale militare che ha lavorato con Kang ha affermato che anche i generali statunitensi lo tenevano in alta considerazione per la sua conoscenza della strategia e delle politiche e per la sua padronanza degli affari militari. Avendo prestato servizio presso l'ufficio presidenziale, il Ministero della Difesa Nazionale, lo Stato Maggiore Congiunto (JCS) e il CFC, Kang comprende sia la posizione di Seoul sia l'approccio dell'esercito statunitense alle questioni dell'alleanza, ha detto l'ufficiale. Sa inoltre come funzionano le consultazioni bilaterali e come spiegare la posizione coreana alla parte statunitense.

Laureato all'Accademia Militare Coreana, Kang ha precedentemente ricoperto gli incarichi di direttore capo della pianificazione strategica e direttore capo delle operazioni presso lo JCS, prima di essere promosso generale a quattro stelle e nominato vice comandante del CFC nel 2023. In seguito è diventato ambasciatore in Arabia Saudita, prima che il presidente Lee Jae Myung lo nominasse ministro della Difesa il 30 agosto.

Un'altra fonte militare informata sul periodo di Kang al CFC ha affermato che egli ha probabilmente svolto un ruolo importante nell'aiutare Brunson a comprendere l'ambiente di sicurezza nella penisola coreana e il funzionamento dell'alleanza dopo l'arrivo del generale statunitense in Corea.

Questa familiarità potrebbe presto essere messa alla prova. Il governo intende completare quest'anno la valutazione della piena capacità operativa (FOC) per il futuro comando combinato e avviarsi verso la definizione di un anno obiettivo per il trasferimento dell'OPCON. Gli alleati hanno condotto valutazioni legate alla FOC durante l'esercitazione Ulchi Freedom Shield del mese scorso. Ma Seoul e Washington devono ancora risolvere alcune questioni sulle condizioni e sui tempi del trasferimento.

L'amministrazione Lee spinge per completare il trasferimento prima della scadenza del mandato presidenziale, mentre Brunson ha dichiarato di aver presentato una roadmap al Dipartimento della Difesa statunitense volta a soddisfare le condizioni necessarie entro il primo trimestre del 2029.

Kang, per parte sua, ha evitato di impegnarsi su una scadenza precisa. Ha dichiarato ai giornalisti la settimana scorsa che il trasferimento dell'OPCON dovrebbe essere perseguito "in un modo che rafforzi l'alleanza Corea-USA", sottolineando che il trasferimento stesso è possibile grazie all'alleanza.

Un ufficiale militare ha affermato che l'esperienza di Kang gli conferisce un vantaggio in tali discussioni perché "comprenderebbe la posizione statunitense e al contempo ciò che vuole la parte coreana".

Gli ufficiali che hanno lavorato con Kang lo descrivono anche come un ascoltatore, più che un comandante che cerca di imporre le proprie opinioni. All'interno dell'esercito è ampiamente considerato colto e intellettualmente curioso.

Tuttavia, il rapporto tra Kang e Brunson ha i suoi limiti. Brunson non è il diretto interlocutore del ministro della Difesa, e le decisioni principali sull'alleanza dipendono in ultima analisi dalle scelte politiche prese a Seoul e Washington. Un ufficiale militare ha avvertito che una relazione personale non può prevalere sulle decisioni prese a livello presidenziale o di segretario della Difesa. La familiarità di Kang con il modo di lavorare di Brunson, ha detto l'ufficiale, sarebbe più utile per comprendere le reciproche preoccupazioni e trovare un terreno comune che per cambiare la politica stessa.

L'inclinazione intellettuale di Kang potrebbe anche presentare una sfida diversa. Le sue risposte astratte ai giornalisti hanno recentemente suscitato critiche, tra cui la sua risposta a una domanda sull'integrazione delle accademie militari coreane: "Nel passato siamo stati noi stessi, ora siamo noi stessi e in futuro saremo noi stessi".

Un ufficiale che ha lavorato con Kang ha affermato che le sue conoscenze e la sua capacità di coordinamento sono punti di forza evidenti, ma ha aggiunto che, come ministro della Difesa, potrebbe dover comunicare le politiche in modo più diretto e comprensibile.