Symone Sanders-Townsend ha passato anni dall'altra parte del podio, gestendo i giornalisti della Casa Bianca come portavoce capo della vicepresidente Kamala Harris. Una copertura che considerava ingiusta, dice, faceva semplicemente parte del lavoro.

«Ci sono stati sicuramente momenti in cui pensavo: 'Oh, oggi c'è quella persona nella pool. Sarà un po' più difficile'», ha raccontato alla conduttrice di MS NOW a Fortune. «Ma non mi è mai passato per la testa di potere dire che non li volevo qui.»

Il presidente Donald Trump non ha avuto alcun tipo di esitazione. Il 18 settembre ha annunciato che avrebbe bandito CNN, MS NOW e Politico dalla Casa Bianca, accusando le testate di diffondere «FINZIONE e BUGIE». Lunedì mattina le tre organizzazioni hanno fatto ricorso in tribunale e poche ore dopo Trump ha difeso il divieto in una conferenza stampa insieme al sindaco di New York Zohran Mamdani a Gracie Mansion.

Giovedì, il giudice distrettuale federale Timothy Kelly ha ordinato il ripristino dell'accesso delle testate per 14 giorni, ritenendo il divieto probabilmente incostituzionale. La finestra di due settimane significa che la più ampia battaglia costituzionale è tutt'altro che conclusa. Eppure, poche ore dopo la sentenza, Laura Barrón-López di MS NOW e due giornalisti della CNN sono stati respinti dalla cerimonia di arrivo per la cena di Stato del presidente cinese Xi Jinping.

«C'è una differenza tra diritti sulla carta e diritti nella pratica», ha detto Sanders-Townsend, citando gli emendamenti costituzionali adottati dopo la Guerra Civile per proteggere i neri americani. «Non possiamo permettere che quel diritto diventi un diritto sulla carta e non un diritto nella pratica.»

«Questa è una Casa Bianca e questa è un'amministrazione in cui la rappresaglia è una caratteristica, non un bug», ha detto. «Il presidente ha fatto letteralmente campagna su 'Sarò la vostra rappresaglia'.»

Per Sanders-Townsend, la preoccupazione più profonda sono le elezioni di midterm. «Non mi sfugge che sta accadendo meno di 40 giorni prima del giorno delle elezioni», ha detto. La maggior parte degli elettori, ha notato, conosce i risultati dalle testate giornalistiche, non dai siti elettorali delle contee. «Se questo presidente riesce a convinvere un'ampia fetta di americani che organizzazioni di stampa non possono essere considerate indipendentemente affidabili nel dire la verità, allora può affermare che le dichiarazioni di queste organizzazioni sui risultati elettorali sono in realtà bugie.»

Seguire la Casa Bianca è una piccola nicchia all'interno di un giornalismo già di per sé ristretto. I giornalisti si conoscono, condividono appunti, si ricordano i compleanni dei figli degli altri. Così, quando la Casa Bianca ha escluso CNN dal suo turno nella pool televisiva a rotazione — il piccolo turno di giornalisti e operatori che coprono gli eventi per conto dell'intera stampa accreditata — le testate bandite non sono rimaste da sole: ABC, CBS, Fox News e NBC si sono rifiutate di subentrare, dichiarando in una rara dichiarazione congiunta che «nessuna amministrazione dovrebbe limitare un'organizzazione di stampa perché disapprova i suoi servizi».

Quasi 50 organizzazioni di stampa hanno firmato un atto di amicus curiae, redatto dal Reporters Committee for Freedom of the Press, un'organizzazione non profit per la libertà di stampa, chiedendo che il divieto venga revocato. Nel frattempo, il New York Times e il Washington Post hanno detto che sospenderanno la pubblicazione delle foto della pool. Fox News si è schierata al fianco di CNN anche nel 2018, dopo che la Casa Bianca aveva impedito a Kaitlan Collins della CNN di partecipare a un evento. Quella precedente controversia è finita anch'essa in tribunale: quando l'amministrazione ha sospeso l'accredito stampa del corrispondente della CNN Jim Acosta, un giudice federale ne ha ordinato il ripristino mentre la causa della CNN era in corso.

Sanders-Townsend ha lodato le testate concorrenti per aver sostenuto le tre reti bandite. «Per le entità e gli individui che hanno lottato quando i loro diritti sono stati calpestati, nella maggior parte dei casi hanno vinto», ha detto. «Sono le organizzazioni che decidono semplicemente di arrendersi e transigere a fare da monito.»

Ha anche sottolineato la duratura affinità del presidente per i media. Alla conferenza stampa congiunta di lunedì con il sindaco Mamdani, Trump ha descritto la relazione come una strada a doppio senso, osservando che i media non lo «boicotterebbero» mai. «Con un respiro, attacca ferocemente i media e li trascina letteralmente nel fango», ha detto Sanders-Townsend. «Ma con un altro respiro, ci tiene moltissimo alla copertura. Guarda MS NOW. Le persone alla Casa Bianca guardano la nostra rete.»

La Casa Bianca non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Il divieto arriva mentre MS NOW, la rete un tempo nota come MSNBC, costruisce un proprio modello di business. La rete si è separata da NBC News lo scorso anno, quando Comcast ha scorporato i suoi canali via cavo in Versant. Il 9 settembre ha lancato un'app a membership a pagamento. Il presidente ha detto che lo scorporo era pensato per proteggersi da un settore in declino, ma l'azienda dichiara di aver registrato solo quest'anno 150 milioni di download di podcast.

«Non vivo dei commenti»

Uno di quei podcast è Clock It, che Sanders-Townsend conduce insieme all'ex corrispondente dalla Casa Bianca Eugene Daniels. Il 16 settembre lo streamer Hasan Piker ha fatto la sua prima apparizione su MS NOW nella trasmissione, e lo scambio che ne è seguito è diventato virale. «Se fossi uno stratega, un consulente o il direttore politico di una di queste campagne, direi assolutamente alla mia gente di disconoscerti», gli ha detto nel podcast. In risposta, Piker ha sostenuto che le sue posizioni sono più vicine a quelle della maggioranza di quelle del Partito Democratico nazionale.

Piker, che ha 3,1 milioni di follower su Twitch, ha fatto campagna con il candidato democratico al Senato del Michigan Abdul El-Sayed. El-Sayed ha definito una precedente affermazione di Piker, secondo cui gli Stati Uniti si erano meritati gli attacchi dell'11 settembre, «una dichiarazione stupida», ma ha continuato a comparire al suo fianco.

Sanders-Townsend ha raccontato a Fortune che lei e Daniels hanno invitato Piker per parlare con lui, non di lui. Ha condiviso la sua visione secondo cui i repubblicani lo usano per evitare le questioni che solleva. «Vogliono solo parlare di lui, e credo che su questo abbia ragione», ha detto.

Tuttavia, ha sostenuto, i candidati devono pensare attentamente alla comunicazione quando la piattaforma appartiene a uno streamer molto noto. «È una cosa andare da qualcuno sulla sua piattaforma perché vuoi l'accesso e il pubblico che ha lavorato duramente per costruire», ha detto. «Ma quando i creator o gli streamer escono dal loro ambiente e poi salgono su un palco accanto a un candidato, credo davvero che la posta in gioco cambi.»

L'intervista ha attirato critiche sia dalla destra che dalla sinistra, con molti che si chiedevano perché l'avesse invitato in primo luogo. «Abbiamo letto i commenti? Sì, ma non vivo dei commenti, quindi i commenti non mi uccideranno», ha detto.

Ha aggiunto che il dibattito online tralascia un passaggio fondamentale del processo politico. «Si parla molto delle politiche, ma non abbastanza della politica necessaria per renderle realtà.»

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.