Un giudice federale martedì ha rimproverato il Dipartimento di Giustizia per la gestione atipica di un caso penale contro due ex funzionari FBI accusati di aver fatto false dichiarazioni al Congresso sulla loro conoscenza di un laptop che, secondo il dipartimento, apparteneva a Hunter Biden, figlio dell'ex presidente Joe Biden.

Il magistrato statunitense Zia Faruqui ha cancellato dagli atti un'attestazione penale modificata depositata dal Dipartimento di Giustizia nel cuore della notte, che aggiungeva una nuova accusa di ostruzione contro i due ex funzionari, Nikki Floris e Bradley Benavides. Documenti di accusa di questo tipo richiedono l'approvazione di un giudice sulla sussistenza di elementi probatori che un imputato abbia commesso un crimine, e l'attestazione modificata era priva di tale approvazione.

"Non è prassi del nostro tribunale — e ritengo che giustamente non lo sia — che attestazioni non firmate vengano depositate a fascicolo", ha detto Faruqui.

Ha poi aggiunto: "Voglio sapere perché gli Stati Uniti sono restii o contrari a sottoporre a un giudizio di ammissibilità un fatto che dovete ritenere solidissimo. Perché proprio oggi, in questo unico caso, avete cambiato l'intera storia di come presentate le accuse?"

La rimozione dell'attestazione sostitutiva è stata una sonora batosta per un Dipartimento di Giustizia che ha intrapreso una serie di iniziative investigative vistose e cariche di connotati politici alla vigilia delle elezioni di mid-term della prossima settimana. L'originale caso di false dichiarazioni contro gli ex funzionari, annunciato venerdì, resta per ora in piedi, mentre Faruqui martedì ha proceduto con l'udienza preliminare.

Cosa contesta il caso

Il caso accusa gli ex funzionari di aver minimizzato falsamente la loro conoscenza di un laptop che, secondo il Dipartimento di Giustizia, Hunter Biden abbandonò in un negozio di riparazione di computer nel 2019. Oltre a ciò, rappresenta un colpo dell'amministrazione Trump contro una task force dell'FBI ora disciolta istituita per monitorare l'influenza straniera — un'unità da tempo criticata dai repubblicani del Congresso, secondo cui cercava di screditare le loro stesse indagini sulla famiglia Biden.

Gli avvocati difensori erano pronti a contestare il caso nell'udienza preliminare di martedì presso il tribunale federale di Washington, evidenziando tra l'altro il fatto insolito che gli ex funzionari FBI siano stati incriminati tramite un'attestazione penale firmata da un magistrato anziché da un'accusa votata da una gran giuria. Il Dipartimento di Giustizia ha ripetutamente faticato, nei casi di alto profilo, a convincere le gran giurie della capitale a emettere incriminazioni.

Questa distinzione ha un peso procedurale. Un'attestazione è un documento di accusa provvisorio, e un caso per crimine grave in genere non può giungere a processo senza un'accusa di gran giuria; l'udienza preliminare offre al magistrato una verifica anticipata sull'esistenza di elementi probatori sufficienti per procedere. Qualsiasi tentativo di ripristinare l'accusa di ostruzione cancellata richiederebbe una nuova attestazione con l'approvazione di un giudice.

Pochi ore prima dell'udienza, il Dipartimento di Giustizia aveva aggiunto una nuova accusa di ostruzione, sostenendo che le presunte false dichiarazioni degli ex funzionari avevano permesso loro di evitare interrogatori sulla loro conoscenza di Hunter Biden e avevano ostacolato un'indagine condotta dai parlamentari della Camera sui Biden.

"Cosa sta succedendo all'ufficio del procuratore federale di Washington?" hanno chiesto in una dichiarazione martedì mattina gli avvocati di Floris. "Nel cuore della notte il governo ha depositato un'attestazione non firmata e non giurata, nel tentativo di sanare i problemi dell'accusa originale contro la signora Floris, aggiungendo una nuova imputazione tanto infondata quanto la prima."

"Nei nostri decenni combinati di servizio al DOJ", hanno detto gli avvocati, "non abbiamo mai visto, né nemmeno sentito raccontare, il deposito di una cosa del genere."

Una vicenda intricata, rivisitata

Il processo, un raro caso penale del Dipartimento di Giustizia contro un ex dipendente, riporta alla luce una vicenda intricata che sconvolse le ultime settimane della corsa del 2020. Quell'episodio iniziò dopo che il New York Post rivelò l'esistenza di un laptop che, secondo il quotidiano, il giovane Biden aveva lasciato circa un anno prima in un negozio di riparazione di computer in Delaware.

Il Post disse di aver ottenuto il disco rigido del laptop da Rudy Giuliani, stretto alleato del presidente Donald Trump, e riportò parte dei contenuti del computer, tra cui email che sembravano mostrare alcuni degli affari commerciali esteri di Hunter Biden.

Le circostanze curiose del ritrovamento del laptop sollevarono tra democratici ed ex funzionari dei servizi segreti preoccupazioni per una possibile implicazione russa — in particolare quando gli stessi servizi intelligence dell'amministrazione Trump avevano valutato che Mosca stesse cercando di minare la candidatura del candidato democratico Joe Biden, che poi sconfisse Trump nel 2020, e mentre Giuliani viaggiava all'estero in cerca di materiale compromettente sui Biden.

Ma l'allora direttore dell'intelligence nazionale di Trump, John Ratcliffe, cercò rapidamente di sedare le speculazioni sull'origine del laptop affermando che non vi erano segni di alcun legame con attori russi. L'FBI disse di non avere nulla da aggiungere alla dichiarazione di Ratcliffe e indagò sul giovane Biden per accuse legate ad armi e tasse, che portarono poi a condanne per reati gravi. Il presidente Joe Biden graziò suo figlio alla fine del 2024.

Gli accusati guidavano la Foreign Influence Task Force

Floris e Benavides erano i leader della Foreign Influence Task Force, istituita durante la prima amministrazione Trump per controllare le campagne di influenza orchestrate dalla Russia e da altre nazioni, volte a seminare discordia, minare la democrazia e diffondere disinformazione.

In tale veste, i due funzionari FBI fornirono informazioni ai senatori repubblicani Chuck Grassley e Ron Johnson nell'agosto 2020, mentre i parlamentari conducevano la loro indagine sull'attività di Hunter Biden in Ucraina. La notizia del briefing trapelò, e i senatori attaccarono l'FBI, affermando che i loro sforzi per esaminare la famiglia Biden erano stati screditati e falsamente collegati alla disinformazione russa.

L'attestazione penale li accusa di aver mentito ai parlamentari nel 2023 negando di avere conoscenza del laptop Biden all'epoca dei fatti o di aver partecipato a conversazioni interne dell'FBI in merito. I loro avvocati hanno negato ogni accusa di illecito.

La task force è stata disciolta nel febbraio 2025 dall'allora ministro della Giustizia Pam Bondi.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.