NEW YORK — Iva Jovic ha impiegato più di tre ore per porre fine alla corsa di Alex Eala agli US Open, e il prossimo impegno è Coco Gauff, con un posto nei quarti di finale in palio.

Sabato sera all'Arthur Ashe Stadium, Jovic ha sconfitto Eala per 7-5, 3-6, 7-5, in una sfida di tre ore su tre set, combattuta punto su punto, tra due delle giovani stelle emergenti del tennis.

«È sembrata una maratona, e credo di aver perso il senno cinque volte per vincere quella partita», ha detto Jovic. «Ma ne è valsa davvero la pena per questa sensazione. Di solito non sono una che mostra tante emozioni, ma questa vittoria ha significato molto per me. È tutto poter giocare un'altra partita qui agli US Open.»

L'americana di 18 anni ha riconosciuto che il pubblico non era sempre dalla sua parte contro Eala, beniamina delle Filippine il cui tifo appassionato è diventato uno dei temi più discussi dello sport. Eala, ventenne di Manila vincitrice del titolo ragazze a Wimbledon nel 2022, stava vivendo la migliore corsa Slam della sua carriera, traendo sostegno vocale dai tifosi filippini sugli spalti e da casa. Jovic è comunque riuscita a rimontare da 4-2 sotto nel terzo set, ricevendo una calda ovazione dopo aver chiuso il match e cadendo a terra sul campo.

La vittoria conferma l'abitudine di Jovic alle corse profonde negli Slam: quest'anno ha raggiunto il quarto turno sia a Wimbledon che al Roland Garros e i quarti di finale all'Australian Open. Le sue precedenti avventure si sono chiuse con sconfitte contro Jessica Pegula a Londra, Naomi Osaka a Parigi e Aryna Sabalenka a Melbourne — tutte campionesse affermate o giocatrici di vertice, a testimonianza di quanto sia già salita nella élite del tennis in età adolescenziale.

Jovic e Gauff sono ora tra le cinque tenniste americane ancora in gara, insieme a Pegula, Taylor Townsend ed Emma Navarro.

«Ovviamente qui c'è molta pressione per un'americana che cerca di fare bene», ha detto Gauff dopo aver battuto Cristina Bucsa sabato, più presto. «Tutti vogliono vincere questo torneo, ma per gli americani credo sia ancora più speciale.»

Gauff, 22 anni, è a quattro vittorie dal suo secondo titolo agli US Open, a tre anni dal primo. Campionessa anche al Roland Garlis lo scorso anno, si trova nel pieno della maturità agonistica in un momento in cui più rivali della sua età, come Jovic ed Eala, stanno emergendo sulla scena.

«Sul piano sociale fa piacere avere persone a cui scrivere un messaggio se vuoi uscire, andare a cena, fare qualcosa senza che sia imbarazzante», ha detto Gauff, che nei primi anni di carriera, essendo la più giovane del circuito, si sentiva sola. «Mi sento molto più felice adesso, in questa fase del tour, avendo intorno persone della mia età che hanno successo. Possiamo condividere insieme alti e bassi.»

Con Gauff contro Jovic lunedì, almeno un'americana è garantita tra le ultime otto. Sarà il primo confronto in carriera tra le due nel circuito, con la campionessa US Open 2023 opposta a una delle giocatrici più giovani rimaste in tabellone. Jovic spera di esprimersi al meglio con i riflettori ancora più accesi.

«Sarò più che felice di portare questa lotta e questa energia, e qualunque cosa succeda, potrò andarmene a testa alta», ha detto Jovic. «Lei sta giocando un tennis incredibile ed è una persona davvero grande, quindi sarà una partita fantastica.»