Jessica Pegula ha l'opportunità di fare la storia agli U.S.Open di quest'anno. Classificata al numero 3 del mondo, Pegula si trova all'apice della carriera e affronta quella che potrebbe essere la sua migliore occasione finora per conquistare un primo titolo del Grande Slam. Un lungo cammino nel torneo potrebbe anche renderla la prima donna americana a conquistare la prima posizione nelle classifiche WTA da quando ci riuscì Serena Williams oltre un decennio fa.

A 32 anni, Pegula ha già costruito una carriera notevole dentro e fuori dal campo, guadagnando più di 26 milioni di dollari in premi dai tornei e firmando accordi di sponsorizzazione con aziende tra cui IBM, Hyatt e The Farmer's Dog. Ha anche raggiunto il vertice della disciplina nel doppio, avendo detenuto la posizione numero 1 WTA di doppio nel 2023. Tuttavia, un aspetto della sua storia l'ha accompagnata lungo tutto il percorso: l' straordinaria ricchezza della sua famiglia.

Suo padre, Terry Pegula, ha accumulato la sua fortuna nel settore petrolifero e del gas prima di dedicare gran parte della sua attenzione — e miliardi di dollari — allo sport professionistico. Ha venduto la maggior parte della sua società, East Resources, a Royal Dutch Shell per 4,7 miliardi di dollari nel 2010. L'anno successivo ha acquistato la franchigia NHL di Buffalo, nello Stato di New York, i Buffalo Sabres, per 189 milioni di dollari, e nel 2014 ha superato le offerte di gruppi che includevano Jon Bon Jovi e Donald Trump per acquisire i Buffalo Bills della NFL per 1,4 miliardi di dollari. Oggi Terry e sua moglie Kim Pegula hanno un patrimonio netto complessivo di circa 9,3 miliardi di dollari.

Per Jessica, tuttavia, la fortuna del padre è qualcosa che ha cercato di non far definire la propria identità di atleta professionista.

"Ho sempre cercato di comportarmi come una persona normale, perché è quello che sono", ha dichiarato Jessica a The Times all'inizio di quest'anno. "Sono sicuramente consapevole di essere stata molto privilegiata e di aver avuto molte buone opportunità, e non volevo sprecarle."

Terry Pegula ha trasformato un prestito di 7.500 dollari in un impero petrolifero — e sua figlia condivide la sua etica del lavoro

Terry Pegula è cresciuto nella Pennsylvania nordorientale rurale, dove il padre lavorava come camionista e minatore di carbone. Ha inizialmente studiato matematica alla Penn State University prima di trasferirsi nel programma di ingegneria del petrolio e del gas naturale dell'università, laureandosi nel 1973.

Dopo l'università si è trasferito in Texas per lavorare alla Getty Oil Company, per poi tornare nella Rust Belt. Nel 1983 ha preso in prestito 7.500 dollari da familiari e amici per fondare la East Resources, una società indipendente di esplorazione e produzione di petrolio e gas operante nel Bacino degli Appalachi.

Nel corso di quasi tre decenni, Terry Pegula ha fatto crescere la società fino a renderla una delle più grandi aziende private di petrolio e gas degli Stati Uniti, vendendo infine la maggior parte di East Resources a Royal Dutch Shell per 4,7 miliardi di dollari nel 2010. Nel 2014 ha venduto altri asset per 1,75 miliardi di dollari.

Per Jessica, quella storia di chi parte con relativamente poco e costruisce qualcosa attraverso la perseveranza è al centro dell'etica della sua famiglia. Nata nel 1994, ha iniziato a giocare a tennis a sette anni, ma ha raccontato che la sua famiglia non è diventata ricca finché non era adolescente.

"Mio papà è super blue-collar", ha detto Jessica a The Times. "È cresciuto senza nulla e si è costruito da solo, e quel modo di pensare è stato trasmesso alla mia famiglia fin da quando ero piccola."

"Alcune persone si fanno l'idea che per me sia davvero facile perché mio padre è molto ricco, ma non è successo fino a quando non avevo 17 o 18 anni", ha aggiunto.

A quel punto, Jessica aveva già mostrato il suo talento come giovane tennista. A 17 anni ha ricevuto una wildcard per il tabellone principale del torneo di doppio degli U.S. Open nel 2011, e quattro anni dopo ha debuttato nel singolare.

La sua ascesa al vertice della disciplina, tuttavia, è stata graduale. Oggi a 32 anni, è stata descritta come una " late bloomer " (fioritura tardiva) secondo gli standard del tennis. Il suo miglior risultato nel Grande Slam è arrivato agli U.S. Open 2024, dove ha raggiunto la finale prima di arrendersi ad Aryna Sabalenka. Le due giocatrici classificate sopra di lei nelle classifiche WTA — la numero 1 Aryna Sabalenka e la numero 2 Elena Rybakina — hanno rispettivamente 28 e 27 anni e hanno già vinto ciascuna più titoli del Grande Slam.

Jessica, al contrario, sta ancora inseguendo il suo primo trofeo importante — e ha detto che il suo obiettivo è sempre stato quello di raggiungere un giorno la posizione numero 1 . Né la sua età né la ricchezza della sua famiglia, ha affermato, cambiano ciò che serve per arrivarci.

"Chiunque conosca lo sport, o sia un atleta, o sia molto competitivo, o sia arrivato molto in alto, penso sappia che non ci arriverai davvero se non lavori sodo, sei talentuosa e sei davvero determinata ad arrivare lì", ha detto Jessica a Forbes nel 2023. "È davvero difficile."

Quella filosofia riflette il consiglio che Terry ha dato ai suoi figli per tutta la vita: "Lavora sodo, ama ciò che fai e tratta bene le persone."

Venerdì 4 settembre, Jessica ha sconfitto la numero 31 Leylah Fernandez per accedere al quarto turno degli U.S. Open 2026, dove affronterà la numero 16 Sorana Cirstea della Romania. Fortune ha contattato i Pegula per un commento ma non ha ricevuto risposta.

Molti dei più grandi campioni del tennis provengono da umili inizi — e hanno costruito fortune proprie

Jessica Pegula non è l'unica stella nascente del tennis a provenire da una famiglia ad alto patrimonio.

Emma Navarro, testa di serie numero 26 agli U.S. Open, è figlia di Ben Navarro, il cui patrimonio è stimato in 3,2 miliardi di dollari dopo una carriera nel settore finanziario. Come i Pegula, Emma ha sottolineato il ruolo che l'etica del lavoro della sua famiglia ha svolto nel suo successo.

"La mia famiglia mi ha trasmesso il valore del duro lavoro, della resilienza e della perseveranza", ha detto Emma all'inizio di quest'anno. "Mio papà ci ha sempre insegnato a non arrenderci mai, qualunque fossero le circostanze, e a dare sempre il cento per cento in tutto ciò che fai."

Eppure, non esiste una formula unica per diventare un tennista di successo. Sebbene lo sport possa essere costoso da praticare, con elevati costi per allenamento, attrezzatura e iscrizioni ai club, alcune delle sue massime stelle provengono da famiglie senza fortune enormi — e molte hanno poi costruito fortune da diversi milioni di dollari per conto proprio.

Serena e Venus Williams, ad esempio, sono cresciute in una famiglia di ceto medio a Compton, in California, prima di diventare due delle tenniste di maggior successo e più riconoscibili nella storia del tennis. Il patrimonio di Serena è stimato in 400 milioni di dollari, mentre Venus ha accumulato più di 50 milioni di dollari grazie a premi, sponsorizzazioni e investimenti.

Le sorelle hanno spesso riconosciuto che la loro educazione ha plasmato le loro carriere.

"Penso che il valore principale che [i miei genitori] mi hanno trasmesso sia semplicemente l'umiltà, e penso che valga molto più di qualsiasi campionato o altro, perché ti mantiene con i piedi per terra come individuo", ha dichiarato Williams a CNBC. "Ti mantiene rispettosa e ti mantiene come chiunque altro, perché alla fine della giornata siamo tutti uguali."

Novak Djokovic , che ha vinto più titoli del Grande Slam nel singolare maschile di qualsiasi altro giocatore, ha ugualmente sottolineato i sacrifici che i suoi genitori hanno fatto per sostenere la sua carriera tennistica. Da bambino, la stella serba ha raccontato che il padre disse alla loro famiglia di cinque persone che avevano solo 10 dollari a nome loro — una lezione di perseveranza che è rimasta con lui.

"Vai avanti non importa cosa, cadi duramente sul naso, poi rialzati e continua ad andare avanti, cadi di nuovo e poi rimbalza ancora", ha detto Djokovic . "E poi, vincerai."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.