Lo scandalo che circonda il CEO di Nvidia Jensen Huang ha sconvolto l'azienda, il suo consiglio di amministrazione e la fiducia degli investitori nell'arco di pochi giorni. Quando Cryptopolitan ha lanciato il sondaggio della sua newsletter chiedendo ai lettori quanto sarebbe contata alla fine l'indagine su Huang, il consiglio lo sosteneva ancora pubblicamente. Nel giro di 48 ore, il quadro è cambiato drasticamente: sono emerse segnalazioni di una seconda relazione, il titolo Nvidia è crollato nettamente nelle negoziazioni after-hours e sono circolate voci secondo cui il consiglio stava pianificando di sostituire l'uomo che ha co-fondato l'azienda 33 anni fa.

Come è iniziata la storia

Lo scandalo è venuto alla luce il 29 ottobre, quando il New York Times ha riportato che le agenzie di intelligence statunitensi avevano stabilito che una donna d'affari di Singapore, Alice Huang, aveva trasmesso informazioni riservate a Pechino. Secondo il Times, Alice Huang ricopriva il ruolo di dirigente presso Megaspeed, un'azienda che ha acquistato oltre 4,8 miliardi di dollari di chip Nvidia nell'arco di due anni. Le autorità statunitensi stanno verificando se Megaspeed abbia contribuito a convogliare chip AI avanzati in Cina in modi che le norme sulle esportazioni sono pensate per prevenire.

Sia Megaspeed che Nvidia hanno negato qualsiasi illecito, mentre Pechino ha liquidato le accuse di spionaggio come non comprovate.

Il Times ha inoltre riferito che Alice Huang manteneva un rapporto molto stretto con Jensen Huang. All'epoca, Huang aveva dichiarato a Bloomberg che le sue interazioni con lei erano strettamente legate a Megaspeed e erano "completamente normali e non insolite".

Quella posizione non è durata a lungo. Venerdì 6 novembre, un rapporto del Financial Times ha reso pubblica la loro relazione sentimentale. Due giorni dopo, domenica, Huang ha scritto ai dipendenti di Nvidia: "Sono stato infedele a mia moglie. Le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non c'è scusa per ciò che ho fatto. Mi scuso profondamente." La lettera non faceva alcun riferimento ad Alice Huang.

Lo stesso giorno, il consiglio di amministrazione di Nvidia ha aperto un'indagine sulle segnalazioni secondo cui Huang era stato bersaglio di un'operazione di intelligence straniera. Il consiglio ha dichiarato di non avere "motivi per credere che la sicurezza nazionale o i segreti di NVIDIA siano stati compromessi", confermando che Huang sarebbe rimasto CEO durante la revisione.

Perché è più grande di uno scandalo personale

L'entità delle ripercussioni deriva da ciò che Nvidia è e da ciò che Huang rappresenta per l'azienda. La maggior parte dei modelli AI oggi in funzione gira su chip Nvidia, e quei chip si trovano al centro della corsa tecnologica tra Stati Uniti e Cina. Washington continua a limitare quali prodotti Nvidia possano essere spediti in Cina, e Huang ha trascorso gli ultimi due anni a negoziare quelle regole con l'amministrazione Trump. Un CEO in tale posizione che stringe un rapporto personale con qualcuno che l'intelligence statunitense ritiene lavori per Pechino solleva questioni che nessuno ordinario scandalo personale solleva.

Poi la storia è avanzata di nuovo

La credibilità ha subito un altro duro colpo mercoledì 11 novembre, quando il New York Times ha riportato che Huang aveva intrapreso una relazione extraconiugale separata con Kimberly Powell, Vice President di Nvidia per la sanità, che risponde direttamente a lui — la prima delle relazioni segnalate a coinvolgere una persona all'interno della stessa struttura manageriale di Nvidia. Secondo il Times, cinque dipendenti dell'azienda hanno descritto la presunta relazione al quotidiano. Nvidia, Huang e Powell non hanno confermato alcun elemento del rapporto, ma gli eventi si sono escalati rapidamente nelle successive 24 ore.

Il Wall Street Journal ha riportato che il consiglio stava preparando l'allontanamento di Huang. Bloomberg ha poi riportato che l'azienda stava collaborando con una società esterna per identificare potenziali sostituti e valutando se nominare un CEO provvisorio prima di sceglierne uno definitivo. Sui mercati delle previsioni come Polymarket, le probabilità che Huang si dimetta o venga rimosso entro la fine dell'anno sono salite all'88%.

La complicanza maggiore è che l'azienda non ha un successore evidente. Huang guida Nvidia dalla co-fondazione nel 1993, il che gli conferisce uno dei mandati più lunghi tra gli amministratori delegati di grandi aziende statunitensi. Gli analisti hanno indicato la CFO Colette Kress come possibile scelta provvisoria, mentre su Polymarket Ian Buck, che guida il business dei data centre, è il favorito per la guida permanente.

Il sondaggio stesso è stato condotto nella newsletter quotidiana di Cryptopolitan.

Leggere i risultati

Il punto di partenza è ciò che i lettori sapevano al momento del voto. Huang aveva ammesso la relazione, il consiglio aveva aperto un'indagine esprimendo fiducia in lui, e il titolo era in calo di circa il 4%. Nessuna seconda relazione era ancora stata riportata, e nessuno parlava di un sostituto. Su quello sfondo, una divisione quasi perfetta in tre riflette adeguatamente quanto appariva incerta la situazione il 10 novembre.

I lettori della newsletter portano anche una prospettiva particolare su questo tipo di storia. Il mondo crypto è pieno di aziende e protocolli costruiti attorno a un unico fondatore, e i lettori hanno già visto quel rischio di concentrazione concretizzarsi. Quando Changpeng Zhao si è dimesso da CEO di Binance alla fine del 2023 nell'ambito di un accordo con le autorità statunitensi, molti si aspettavano che l'exchange ne avrebbe sofferto gravemente. Non è stato così, almeno non nel modo previsto da molti, e Binance rimane il più grande exchange al mondo. Quella storia ha probabilmente influenzato il modo in cui molti lettori hanno valutato la situazione di Huang.

Poco (35,29%): Il risultato vincente di misura, e una lettura difendibile sulla base dei fatti disponibili all'epoca. Il consiglio aveva sostenuto pubblicamente Huang e dichiarato di non vedere segni che i segreti fossero stati compromessi. La domanda di chip Nvidia non è mai dipesa dalla vita personale del CEO, quindi un calo del titolo e qualche settimana di titoli imbarazzanti sembravano l'esito più probabile. Ciò che questo gruppo non poteva prezzare era ciò che venne dopo.

Molto (~32,4%): Questo gruppo ha visto il rischio più chiaramente, e gli eventi successivi al sondaggio li hanno in gran parte dato ragione. Il loro istinto riguardava probabilmente la concentrazione. Huang non è semplicemente il CEO di Nvidia; è il suo stratega capo, la sua voce principale a Washington e la persona che la maggior parte degli investitori immagina quando pensa all'azienda. Uno scandalo che tocca la sicurezza nazionale, in un'azienda il cui obiettivo più grande è ottenere le approvazioni all'export, sarebbe stato sempre difficile da contenere.

Per niente (~32,4%): Un terzo dei lettori riteneva che il business sarebbe continuato comunque, e questa visione non è stata ancora smentita. C'è una reale distinzione tra ciò che accade a Huang, ciò che accade al titolo Nvidia e ciò che accade a Nvidia come business. I data centre hanno ancora bisogno di chip, e Nvidia vende ancora quelli che la maggior parte di essi desidera. Se questo gruppo rispondeva riguardo al business anziché al titolo o al CEO, potrebbe ancora rivelarsi corretto.

Questa distinzione è la chiave di lettura più utile per interpretare il sondaggio. I lettori non erano realmente in disaccordo sui fatti; rispondevano a domande leggermente diverse — su Huang, sul titolo e sull'azienda — e ogni risposta era ragionevole per la domanda che avevano in mente.

Cosa succederà

La domanda immediata è se Huang manterrà il suo ruolo. Qualunque cosa decida il consiglio, Nvidia ha già dimostrato di aver contemplato un futuro senza di lui, e questo da solo cambia il modo in cui gli investitori valuteranno l'azienda. Un'azienda che aveva trattato il proprio fondatore come perpetuo deve ora spiegare chi la guiderà dopo e con quale rapidità.

I risultati trimestrali di Nvidia arriveranno la prossima settimana, e giungeranno in una posizione inusuale. I numeri rimarranno probabilmente solidi, poiché la spesa AI non si è rallentata per nessuna di queste ragioni. Ma forse per la prima volta in anni, gli analisti nella chiamata sui risultati si concentreranno più su governance e successione che sulle previsioni.

Il filo conduttore di lungo periodo è la Cina. L'indagine del consiglio e il controllo statunitense su Megaspeed restano entrambi aperti, e qualsiasi riscontro su chip arrivati in Cina conterebbe molto di più per il futuro di Nvidia di qualsiasi rivelazione personale. Quando il sondaggio è stato condotto, un terzo dei lettori riteneva che tutto ciò non avrebbe contato affatto. La risposta ora dipende meno dalla vita personale di Huang che da ciò che quelle indagini porteranno alla luce.