LONDRA — Nell'estate del 2012 i giornali britannici fotografarono un sorridente Jason Arday mentre portava la fiamma olimpica nella tappa del tedoforio tra Sutton e Merton, a Londra, in vista dei Giochi. Tornò alle cronache nel 2023, quando l'Università di Cambridge lo celebrò come il più giovane professore nero nella storia dell'ateneo.

Tre anni dopo, al termine di settimane di servizi giornalistici che presentavano prove del fatto che fosse un plagiario e un favolista, Arday, 41 anni, è stato trovato morto venerdì nel suo appartamento nel sud di Londra.

La sua morte ha rapidamente innescato un gioco di accuse reciproche che ha messo in luce una tensione più ampia nell'istruzione superiore britannica e nella stampa: le università hanno trascorso anni a cercare di diversificare facoltà ancora nettamente a maggioranza bianca, mentre le testate giornalistiche sono sotto pressione per verificare le affermazioni pubbliche di accademici di alto profilo. Cambridge è stata criticata per aver innalzato Arday nella fretta di promuovere la diversità — nonostante segnali d'allarme sulle sue qualifiche — mentre i media sono stati accusati di averlo spinto alla disperazione mentre le sue credenziali e la sua storia personale si sgretolavano sotto un intenso scrutinio.

Critiche alla «due diligence» delle università

James Cleverly, parlamentare nero che ha ricoperto cariche di governo in precedenti esecutivi, ha dichiarato che diverse università «non hanno svolto la dovuta due diligence» su Arday.

«Ora vediamo che non è stato completamente onesto e che aveva evidentemente fragilità e debolezze», ha detto Cleverly a Times Radio. «Ma diverse istituzioni accademiche lo hanno messo su un piedistallo perché volevano disperatamente un bambino prodigio. Volevano disperatamente sfruttare il fatto che fosse giovane, nero e di bell'aspetto, e volevano che fosse il loro volto simbolo».

Patrick Vernon, recentemente nominato cavaliere per il suo lavoro sull'uguaglianza razziale, ha invece indirizzato le proprie critiche verso i media. La copertura della vicenda di Arday è stata sproporzionata rispetto alla sua posizione nella società, ha affermato Vernon, riflettendo lo standard più elevato al quale le persone di colore sono tenute rispetto ai loro colleghi bianchi.

«Il livello di scrutinio che il compianto professor Jason Arday ha affrontato è stato senza precedenti», ha detto Vernon. «Non è il primo ministro di questo Paese. Non è un attuale segretario della funzione pubblica, del governo locale o del (Servizio sanitario nazionale), né l'amministratore delegato di una grande società quotata. ... Eppure è stato trattato allo stesso standard, il che è oltraggioso».

Cambridge ha osannato l'arrivo di Arday

Cambridge ha assunto Arday come professore di sociologia dell'educazione nel febbraio 2023, quando aveva 37 anni. Nell'annunciare la nomina, l'università ha sottolineato il suo ruolo di più giovane professore nero nella propria storia e lo ha descritto come uno «studioso rispettato» impegnato ad aumentare la rappresentanza di neri, asiatici e di altre minoranze nell'istruzione superiore.

Arday ha raggiunto questa posizione, ha affermato l'università, nonostante fosse nato con una forma di disturbo dello spettro autistico che gli impediva di parlare fino agli 11 anni e di leggere o scrivere fino alla tarda adolescenza — aspetti della sua biografia che da allora sono stati messi in discussione dalle cronache giornalistiche.

Le università britanniche stanno lavorando per assumere più accademici provenienti da minoranze razziali ed etniche, affinché i propri corpi docenti rispecchino meglio la società nel suo complesso. Nell'anno accademico 2024-25 c'erano 270 professori neri nelle università britanniche, in aumento rispetto ai 120 del 2016-17, secondo i dati pubblicati dalla Society for Research into Higher Education. Gli studiosi neri rappresentano ancora soltanto l'1 per cento di tutti i professori britannici, anche se le persone nere costituiscono circa il 4 per cento della popolazione in età lavorativa, mostrano i dati.

I dubbi sulle qualifiche di Arday sono diventati pubblici il mese scorso. Nathan Cofnas, ex ricercatore a Cambridge che aveva lasciato l'università dopo che i suoi commenti caustici sui programmi di diversità e sulle minoranze avevano suscitato proteste diffuse, ha dichiarato di aver trovato prove di plagio nella tesi di dottorato di Arday. The Times of London e altri giornali hanno ripreso la vicenda, pubblicando un'analisi della tesi ed evidenziando più passaggi che, a loro dire, erano «identici o quasi identici» a un precedente articolo di un altro accademico.

I media hanno inoltre messo in discussione le affermazioni di Arday riguardo a straordinari risultati personali, come la corsa di 30 maratone in 35 giorni e la raccolta di 5,5 milioni di sterline (7,4 milioni di dollari) per beneficenza in 20 anni.

Lo scrutinio pubblico è stato alimentato in parte dall'imminente pubblicazione delle memorie di Arday, «Great and Unfortunate Things». Simon & Schuster ha pubblicato il libro la settimana scorsa negli Stati Uniti, mentre l'uscita nel Regno Unito è prevista per il 27 agosto.

Dopo aver inizialmente sostenuto Arday, Cambridge ha annunciato il 5 agosto di aver aperto un'indagine dopo aver ricevuto «nuove informazioni» sulle sue qualifiche. Arday si è dimesso più tardi, quello stesso giorno. L'Università di Glasgow e la Durham University, dove Arday aveva in precedenza insegnato, hanno annunciato indagini autonome.

Domenica il cancelliere di Cambridge ha difeso la decisione dell'università e criticato la copertura mediatica di Arday.

«Credo davvero che sia possibile attenersi a due principi allo stesso tempo: credere nell'importanza dell'integrità accademica e, quando sorgono accuse di plagio contro un qualsiasi accademico, chiunque esso sia, garantire che vengano indagate con rigore, e al contempo rifiutarsi di prendere parte a una frenesia razzista ai danni di un singolo accademico», ha dichiarato alla BBC il cancelliere Chris Smith.

Richiesta di un'inchiesta sulla copertura mediatica

Entro martedì pomeriggio, più di 107.000 persone avevano firmato una lettera aperta con la quale si invita il governo a disporre un'inchiesta pubblica sulla copertura mediatica di Arday.

La lettera sostiene che le organizzazioni mediatiche abbiano continuato a occuparsi di Arday anche dopo che Simon Baron-Cohen, direttore dell'Autism Research Centre dell'Università di Cambridge, aveva pubblicamente avvertito che l'attenzione riservata a un «uomo autistico vulnerabile» sollevava «problemi di salvaguardia». Diffusa dal Good Law Project, un gruppo di attivismo, la lettera afferma che Arday e altre persone nere di alto profilo sono state oggetto di una «persecuzione della stampa con sfumature razziste».

Steven Barnett, professore di scienze della comunicazione all'Università di Westminster, ha addossato la responsabilità ai giornali britannici, non ai social media. La stampa mainstream ha pubblicato 289 articoli su Arday in 22 giorni, quasi due terzi dei quali dopo le sue dimissioni, ha affermato Barnett.

Nessuno dovrebbe dubitare che fosse sopraffatto dallo scrutinio, ha aggiunto Barnett, perché lo stesso Arday aveva detto che era più di quanto chiunque potesse sopportare. «Non ritengo sia possibile sopravvalutare l'impatto che quei giornali, quegli editori, hanno avuto in questo caso specifico», ha detto.

Charles Moore, ex direttore del Daily Telegraph che si occupa di istruzione, ha respinto quelle critiche in una rubrica pubblicata lunedì. Se Cambridge avesse adeguatamente indagato sui dubbi riguardo ad Arday emersi già nel 2023, ha scritto Moore, egli non avrebbe subito l'umiliazione causata dall'ampia copertura mediatica.

Invece di sbandierare la posizione di Arday come più giovane professore nero di sempre dell'università, Cambridge «avrebbe potuto coltivare discretamente i suoi talenti e risolvere i suoi problemi, che erano senza dubbio quelli di un giovane al di sopra delle proprie possibilità piuttosto che di un impostore sfacciato», ha affermato.

«Era l'università, non la stampa, a essere ossessionata dal colore della pelle del dottor Arday», ha scritto Moore.

Sarah Ditum, scrivendo sul Times of London, ha sostenuto che Arday fosse una notizia legittima perché le sue azioni hanno danneggiato gli accademici che aveva plagiato, la fiducia del pubblico nel rigore della sua disciplina e gli altri docenti all'inizio della carriera con i quali era in competizione. Ha però riconosciuto che la vicenda ha ricevuto ulteriore slancio perché è scoppiata durante l'estate, quando il Parlamento è chiuso e i giornalisti cercano disperatamente argomenti di cui scrivere.

«I plagiari accademici di solito non finiscono sui titoli, ma Arday non era un accademico qualsiasi», ha scritto Ditum. «Stava pubblicando memorie di alto profilo con elogi di copertina di celebrità», ha aggiunto. «Aveva lui stesso scelto i riflettori».

Vernon, intanto, incoraggia le persone a ricordare che dietro i titoli c'era un uomo, un marito e un padre. Ha creato una campagna GoFundMe per aiutare la famiglia di Arday che ha già raccolto più di 193.000 sterline (261.000 dollari).

«Questo dimostra che la Gran Bretagna si preoccupa ancora della giustizia, che si preoccupa delle disuguaglianze», ha detto. «E, cosa ancora più importante, vuole davvero sostenere Jason e la sua famiglia nel momento del bisogno».

Fonte: The Korea Times