La popolazione del Giappone sta diminuendo a un ritmo accelerato, secondo i nuovi dati censitari pubblicati questa settimana—e pochi giorni dopo la diffusione dei dati, il governo ha annunciato regole significativamente più severe per gli stranieri che desiderano vivere nel Paese.

Gli stranieri rappresentano solo il 3,4% della popolazione giapponese, ma la loro quota è salita a un livello record e una reazione politica si sta intensificando—anche mentre il Paese affronta un invecchiamento demografico rapido e un urgente bisogno di nuovi lavoratori per sostenere la crescita economica.

L'ultimo rilevamento quinquennale della popolazione, pubblicato martedì, ha descritto quanto sia grave la situazione del Giappone. Ad ottobre 2025, la popolazione totale, compresi i residenti stranieri, si attestava a 22,9 milioni, in calo del 2,5% rispetto a cinque anni prima. Il censimento del 2020 aveva registrato un calo di appena lo 0,7%.

Il numero dei cittadini giapponesi è sceso ancora più bruscamente, diminuendo del 3,5% a 119,1 milioni, dopo una diminuzione dell'1,4% nel conteggio del 2020. Nel frattempo, i residenti stranieri sono aumentati del 40%, toccando il record di 3,84 milioni, e i residenti permanenti sono saliti del 17% a 947.125. Nonostante questo afflusso, gli arrivi stranieri non compensano il calo tra i cittadini giapponesi, lasciando che la popolazione complessiva diminuisca a oltre tre volte il ritmo registrato nel censimento del 2020.

Come le altre economie ricche dell'Asia, il tasso di natalità del Giapp è al di sotto del livello di sostituzione di 2,1 figli per donna da decenni, e la popolazione è in costante declino dal 2008 circa. Il Paese sta anche invecchiando rapidamente: la quota di persone di età pari o superiore a 65 anni è salita al 29,4% nel 2025 dal 28,5% del 2020. I pannoloni per adulti vendono più dei pannolini per neonati dal 2011.

I responsabili politici si stanno affannando a trovare modi per incoraggiare le persone ad avere più figli. Il governo metropolitano di Tokyo, ad esempio, ha lanciato un'app di incontri per avvicinare più coppie. La città ha anche introdotto una settimana lavorativa di quattro giorni e un congedo parziale per i dipendenti municipali, per aiutare i genitori a conciliare la cura dei figli e il lavoro. Finora, tali misure non hanno invertito la traiettoria, con il censimento di questa settimana che mostra un calo in accelerazione.

Al contrario, la politica verso gli stranieri è diventata più ostile.

Giovedì, il governo giapponese ha aumentato la tariffa per la residenza permanente da 64 a 1.271 dollari—un balzo del 2.000% che segna il più grande aumento tariffario nella storia del Paese. Il costo di un permesso di soggiorno quinquennale è salito da 38 a 475 dollari.

Tokyo ha anche imposto requisiti di reddito più dettagliati per i residenti permanenti, che ora devono guadagnare almeno 36.428 dollari all'anno. E per la prima volta, i richiedenti la residenza permanente saranno valutati anche sulle loro competenze linguistiche in giapponese, oltre che sulla conoscenza delle regole e dei costumi giapponesi.

In più, il governo può revocare la residenza permanente per il mancato adempimento degli obblighi contributivi pensionistici, il mancato pagamento dei premi assicurativi sanitari e delle tasse, o la violazione della legge sull'immigrazione o del codice penale—motivi che si estendono alle 947.125 persone che già detengono lo status.

I cambiamenti arrivano mentre il Primo Ministro Sanae Takaichi ha inaugurato un orientamento più nazionalista e di destra. Sul palcoscenico globale, ciò si è tradotto in una linea più dura verso rivali come Cina e Corea del Nord, oltre a un rafforzamento dell'esercito giapponese. A livello interno, la svolta si è concretizzata in una repressione dell'immigrazione—e persino del turismo—suscitando critiche cui Takaichi stia incoraggiando la xenofobia. A luglio, il governo ha aumentato di oltre il 400% i prezzi di alcuni visti turistici.

In un post su X precedente alle nuove regole sul soggiorno del governo, Takaichi ha affermato che molti residenti permanenti non erano in grado di mantenersi autonomamente. "Il governo riconosce che, con l'aumento del numero di residenti stranieri, ci sono cittadini che provano ansia e un senso di ingiustizia, e sta affrontando la questione rendendo la 'politica sugli stranieri' più 'ordinata', in modo che sia i cittadini che gli stranieri possano vivere in sicurezza e tranquillità", ha scritto.

L'inasprimento arriva proprio mentre il censimento mostra che i residenti stranieri sono il segmento in più rapida crescita di una popolazione altrimenti in declino—e le nuove regole su reddito, lingua e revoca determineranno ora chi può restare.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.