Il Giappone ha dichiarato venerdì che gli elementi delle terre rare medi e pesanti costituivano circa il 54% del contenuto di terre rare nei fanghi di profondità recuperati vicino a una remota isola del Pacifico, sostenendo gli sforzi del Paese per assicurarsi fonti nazionali di minerali critici mentre la Cina inasprisce i controlli sulle esportazioni.

La nave mineraria Chikyu, sostenuta dal governo, ha raccolto circa 50 tonnellate di fango durante una missione durata un mese e completata a febbraio nei pressi dell’isola di Minamitori, circa 1.900 km a sud-est di Tokyo. L’isola di Minamitori, nota anche come isola Marcus, si trova all’interno della zona economica esclusiva del Giappone, conferendo a Tokyo giurisdizione esclusiva sullo sviluppo delle risorse nelle acque circostanti.

La spedizione è stata descritta come il primo recupero continuo riuscito al mondo di fanghi del fondale contenenti terre rare da una profondità di circa 6 km. Le terre rare pesanti e medie — la categoria che domina questo deposito — sono in genere più scarse e di maggior valore economico rispetto alle terre rare leggere, perché sono essenziali per magneti ad alte prestazioni, tecnologie per la difesa ed elettronica avanzata, e sono difficili da sostituire.

"The trial is expected to verify the feasibility of domestic rare earth production," ha dichiarato a Reuters Kazushige Kikuchi, project manager presso la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology. Una valutazione completa del potenziale commerciale del progetto è attesa entro marzo 2028.

Ridurre la dipendenza dalla Cina

Il progetto potrebbe aiutare il Giappone a ridurre la propria dipendenza dalla Cina per i minerali strategici utilizzati in equipaggiamenti per la difesa, veicoli elettrici e tecnologie avanzate. La Cina rappresenta la quota dominante dell’estrazione globale di terre rare e una quota ancora maggiore della capacità di raffinazione, dando a Pechino una leva significativa sulle catene di approvvigionamento a valle. La spinta del Giappone verso fonti alternative ha già assunto maggiore urgenza in passato: nel 2010, una disputa diplomatica tra Tokyo e Pechino portò a una sospensione temporanea delle esportazioni cinesi di terre rare verso il Giappone, evidenziando la vulnerabilità delle economie industriali alle interruzioni dell’offerta.

Pechino ha imposto controlli all’esportazione su alcune terre rare pesanti e sui relativi magneti nell’aprile 2025, quindi ha inasprito le restrizioni sulle spedizioni verso il Giappone a gennaio e altre due volte nel mese successivo.

Il governo giapponese non ha reso note le dimensioni complessive del deposito di terre rare né la concentrazione di materiale nel fango recuperato. I funzionari hanno affermato che la durata limitata del programma di campionamento e il suo ambito geografico non hanno fornito dati sufficienti per una stima più ampia delle risorse.

L’analisi ha identificato ittrio, utilizzato in applicazioni aerospaziali, energetiche e nei semiconduttori; gadolinio, impiegato nella risonanza magnetica e in altri prodotti ad alta tecnologia; e disprosio, un componente chiave dei magneti ad alte prestazioni per veicoli elettrici.

Il Giappone sta inoltre esaminando l’estrazione di terre rare dai fanghi dei fondali profondi nell’ambito di sforzi più ampi per valutare le risorse minerarie offshore.

Nel 2024, ricercatori dell’Università di Tokyo e della Nippon Foundation hanno individuato oltre 200 milioni di tonnellate di noduli di manganese ricchi di metalli per batterie nell’Oceano Pacifico, indicando un significativo potenziale di risorse a profondità di circa 5.500 metri.

Un’indagine separata dell’Università di Tokyo e della Nippon Foundation ha stimato che i noduli del fondale contengano circa 610.000 tonnellate di cobalto, sufficienti per 75 anni di consumo del Giappone, e 740.000 tonnellate di nichel, pari a 11 anni di domanda interna.

Previsti test commerciali

Il Giappone prevede di condurre un’altra prova mineraria della durata di un mese nelle stesse acque a partire da febbraio 2027, con un obiettivo di produzione di 350 tonnellate di fango al giorno.

Il materiale sarà disidratato sull’isola di Minamitori, circa 1.900 km a sud-est di Tokyo, prima di essere spedito sulla terraferma giapponese per test di separazione, raffinazione e fusione.

Il programma pilota mira a stabilire se la risorsa offshore possa sostenere la produzione commerciale di terre rare e contribuire a ridurre la dipendenza del Giappone dalle forniture importate. I progetti di estrazione mineraria in acque profonde in tutto il mondo sono stati oggetto di scrutinio da parte di gruppi ambientalisti e di alcuni governi per i potenziali danni agli ecosistemi dei fondali marini, e qualsiasi operazione su larga scala probabilmente affronterebbe interrogativi simili sull’impatto ambientale e sull’approvazione normativa.