In Goldman Sachs, Morgan Stanley e Bank of America, il percorso più rapido da un campus della Ivy League a un ufficio d'angolo potrebbe non passare attraverso il centro di carriera, bensì attraverso il roster atletico.

Questa è l'implicazione di un nuovo studio del National Bureau of Economic Research condotto da ricercatori di Harvard, Duke e Wharton, che ha monitorato i primi impieghi di 120.306 laureati della Ivy League tra il 1950 e il 2020. Il team di ricerca — Paul Gompers, George Hu, Will Levinson e Sachin Srivastava — si è prefissato di verificare ciò che i selezionatori di Wall Street hanno a lungo sostenuto in modo aneddotico: ovvero che essere un atleta universitario offra un vantaggio nelle assunzioni. La Ivy League è essa stessa una conference atletica, formalmente costituita nel 1954 attorno alle competizioni sportive tra Brown, Columbia, Cornell, Dartmouth, Harvard, Penn, Princeton e Yale — un fatto che rende l'identità atletica della conference inseparabile dal suo brand accademico.

Ciò che hanno scoperto è stato molto più specifico. Il legame di squadra, si è rivelato, è un fattore di carriera sostanzialmente più potente del diploma stesso, trasformando la narrazione generale sui laureati d'élite che si assumono a vicenda a Wall Street in un fenomeno misurabile e concreto.

"I legami scolastici generali hanno un impatto relativamente limitato; l'attrazione deriva da esperienze condivise intense come una squadra universitaria", ha dichiarato a Fortune via email Srivastava, coautore e dottorando a Wharton. "Semmai, penso che il vecchio boys' club assomigli meno a un club e più a un roster."

Questo articolo rappresenta la seconda parte di un più ampio programma di ricerca. Uno studio precedente di alcuni degli stessi coautori, che ha esaminato circa 400.000 laureati della Ivy League, aveva rilevato che gli atleti guadagnano più dei non atleti e raggiungono più spesso posizioni di C-suite, anche a parità di indirizzo di studio, anno di laurea e università — un premio che gli autori hanno attribuito in parte a competenze come leadership e lavoro di squadra.

"Il successo nella propria carriera dipende fortemente da ciò che un economista definisce capitale umano e capitale sociale", ha dichiarato Gompers, professore alla Harvard Business School e coautore dell'articolo, a Fortune. Il capitale umano è "le competenze che possiedi, ciò che porti sul tavolo." Questo nuovo articolo, ha spiegato, "esplora potenzialmente proprio quel secondo canale" — le reti e gli effetti reputazionali che non compaiono in un curriculum.

Le file della Fortune 500 offrono numerosi esempi di dirigenti che hanno gareggiato in sport presso istituzioni d'élite. L'amministratore delegato di Bank of America, Brian Moynihan, ha giocato a rugby alla Brown University, mentre l'amministratore delegato di Comcast, Brian Roberts, ha giocato a squash per l'University of Pennsylvania. Entrambi hanno descritto le loro esperienze sportive universitarie come formative per il loro sviluppo come leader.

Il 'moltiplicatore del compagno di squadra'

Mentre gran parte della ricerca accademica si concentra sulle competenze cognitive o sul rendimento in aula, lo studio del NBER quantifica una vasta rete precedentemente non misurata: lo sport universitario, che costituisce il sistema extracurricolare più esteso nell'istruzione superiore americana.

I ricercatori hanno confrontato il primo datore di lavoro effettivo di ciascun laureato con ogni altra azienda che avrebbe plausibilmente potuto assumerlo, per poi misurare in che modo la presenza di altri laureati della Ivy League in quelle aziende influenzasse la destinazione finale dei neolaureati.

Il semplice fatto di condividere l'università con dipendenti esistenti — senza alcuna sovrapposizione in uno sport o squadra — ha aumentato le probabilità di assunzione di un laureato solo del 4,6%. Condividere uno sport con dipendenti di una diversa istituzione della Ivy League ha aumentato le probabilità del 16,4%. Ma avere un ex compagno di squadra in più — stesso sport, stessa università, stesso roster — già impiegato in un'azienda ha aumentato le probabilità che un altro giocatore si unisse a quell'azienda del 193,7%, quasi triplicando il valore di base. L'identità di squadra, conclude lo studio, "spiega la maggior parte dell'effetto."

Questo effetto non svanisce dopo la laurea. Ex alunni che hanno giocato in una squadra anni prima che un determinato atleta mettesse piede nel campus — individui che quell'atleta non ha mai realmente incontrato — hanno comunque aumentato le probabilità di assunzione dell'atleta del 171,9%, un valore quasi pari al 193,7% registrato per gli ex compagni di spogliatoio.

Gompers sostiene che cifre simili riflettano probabilmente due meccanismi distinti. I compagni di squadra più recenti funzionano principalmente come canale informativo, mentre gli ex alunni più anziani, senza periodi sovrapposti, potrebbero influenzare il modo in cui i selezionatori e i dipartimenti HR valutano i candidati che condividono la loro affiliazione di squadra, anziché limitarsi a passare un'informazione.

Un impatto concentrato nella finanza

I risultati colpiscono direttamente il settore finanziario. Gli atleti della Ivy League rappresentavano solo circa il 5% dei laureati nel campione, eppure una sproporzionata quota del 7,08% dei primi impieghi nel settore finanziario è andata ad atleti. Morgan Stanley e Bank of America hanno guidato la classifica dei datori di lavoro con maggiore presenza di atleti; Goldman Sachs e JPMorgan Chase hanno guidato nelle assunzioni complessive di laureati della Ivy League. McKinsey e Bain sono apparse in modo prominente in entrambe le classifiche.

I risultati dello studio contribuiscono al dibattito in corso su come i circoli sociali d'élite limitino l'accesso alle posizioni di vertice, dimostrando che gli atleti della Ivy League sono sovrarappresentati in settori ad alto potere e alta fidelizzazione come finanza, assicurazioni e consulenza. Poiché lo studio copre sette decenni — dal 1950 al 2020 — esso coglie molteplici generazioni di pratiche di assunzione a Wall Street, dall'era delle partnership white-shoe fino all'ascesa del reclutamento strutturato nei campus e della selezione algoritmica dei curriculum. L'effetto del compagno di squadra è perdurato in tutti questi periodi.

La relazione di Wall Street con lo sport e con le dinamiche di esclusività, tuttavia, non è una novità. Fortune ha documentato quanto profondamente la cultura del settore sia intrecciata con l'atletica. Goldman Sachs ha creato un gruppo dedicato allo sport e all'intrattenimento all'interno della sua divisione di private wealth, e la banca ha recentemente ingaggiato l'investigatrice antifrode Nicole Pullen Ross specificamente per tutelare i patrimoni degli atleti — una prova di quanto l'azienda sia diventata parte integrante del mondo sportivo da cui attinge anche per le assunzioni.

Fortune ha inoltre riportato ampiamente nel corso degli anni sulle dinamiche di selezione d'élite delle università più in generale, dalle segrete società di ex alunni di Wall Street al dibattito ricorrente sul fatto che un diploma della Ivy League garantisca ancora il premio di carriera che un tempo offriva.

Quel dibattito ha recentemente preso una piega poco convenzionale. A gennaio, un dirigente di Blackstone ha dichiarato a Fortune che i diplomi d'élite "non sono più sufficienti" e che i nuovi analisti devono semplicemente lavorare più duramente. Separatamente, l'amministratore delegato di Ramp ha dichiarato a Fortune di ignorare completamente i curriculum e i pedigree della Ivy League, cercando invece persone che hanno costruito qualcosa con le proprie mani.

Gompers mette in guardia dall'interpretare i risultati come puro sfruttamento di rete.

"Uno dei motivi per cui sto conducendo questa ricerca sull'atletica è che penso si imparino cose nello sport che sono difficili da apprendere in aula — disciplina, definizione degli obiettivi, gestione del fallimento", ha affermato. "Parte del vantaggio che gli atleti ottengono nelle assunzioni potrebbe in realtà derivare da una valutazione che riconosce loro competenze applicabili ai lavori nella finanza o nel business — non a causa della rete."